Чжэньян никогда не страдал от недостатка прекрасных песен. От недосягаемой возвышенной столицы Вэйян до бушующих, раскинувшихся повсюду волн — везде звучали дивные мелодии. Это была музыка Небесных Мастеров, сотканные из тысяч переливов звуки, которые не под силу было издать ни одному смертному.
В полудреме Цэнь Чжэнь услышал незнакомую, чудесную мелодию, от которой каждый дюйм его кожи и волос словно пел в радостном экстазе. Он сидел на коленях под густыми кронами древних деревьев, зачарованно глядя на неясный силуэт девушки.
Слушая её неизвестно сколько времени и сменив невесть сколько песен, Цэнь Чжэнь заметил, как певучий голос постепенно стихает и отдаляется от него. Хотя девушка всё еще стояла на прежнем месте, это короткое расстояние казалось непреодолимой пропастью, разделяющей края земли, и она уходила всё дальше. В его голове возникла какая-то чуждая нота — шумная, хаотичная, она мало-помалу заглушала красоту пения.
Слишком далеко...
Цэнь Чжэнь хотел подойти ближе, еще ближе, чтобы расслышать мотив песни и даже разглядеть лицо девушки, но сон оставался лишь сном. В одно мгновение он пробудился.
Песня смолкла, слушатели рассеялись. И раскидистые древние деревья, и бескрайние луга, сливающиеся с небом, покрылись сетью трещин, растаяли в призрачных сгустках света и погрузились в общую темноту.
Осталось лишь бесконечное сожаление...
На смену ему пришло всё более раздражающее храпение:
— Хм-м... хм-м... хм-м!
Какой-то донельзя упитанный пухляк раскинулся звёздочкой прямо рядом с ним. Его храп был настолько громким, что с крыши обветшалой глинобитной хижины сыпалась пыль, казалось, стены вот-вот рухнут от этой звуковой волны.
Полежав еще немного в полусне, Цэнь Чжэнь почувствовал, что у него кружится голова и в глазах двоится. Он поспешно поднялся, опираясь о стену.
Этот проклятый толстяк Ван, у него что, в носу спрятан сурна? Какая же меня угораздила напасть — отправиться с ним сдавать экзамены!
Цэнь Чжэнь уже занес ногу, намереваясь пнуть товарища, но, подумав раз и два, передумал и осторожно опустил ногу обратно, тяжело вздохнув.
Делать нечего, он же не специально храпит.
Бросив взгляд на небо, он понял, что до рассвета еще далеко. Луна этой ночью выдалась на редкость яркой, небесный свод сиял глубокой, прозрачной синевой, а тончайшие нити блуждающих вдали облаков украшали это полотно цвета шёлка, казавшееся невероятно далеким.
Выйдя из городка Улинь и направляясь к конечной точке своего путешествия — городу Дуньюань, они вдвоем шли по тракту уже дня три. Если не случится непредвиденного, завтра они уже будут на месте.
Потоптавшись на месте и поняв, что сон окончательно пропал, Цэнь Чжэнь, придерживаясь за стены и нащупывая дорогу в темноте, тихонько вышел наружу.
Они ночевали в заброшенной фермерской усадьбе. Ветхая лачуга из утрамбованной глины стояла заброшенной бог весть сколько времени, но всё же укрывала от ветра и дождя.
Всё вокруг в чистом лунном свете казалось глубоко безмятежным, царила абсолютная тишина, словно всякая живность прекратила движение. Окинув взглядом окрестности, Цэнь Чжэнь заметил среди густой поросли на заброшенном поле остатки разделительных изгородей. Единственная пологая тропа вела прямо к ровному тракту — той самой дороге, которую они проложили накануне.
Повеяло мягким ветерком. В лучах нежного света внезапно появившийся юноша, выглядевший весьма потрепанно, постепенно выпрямил спину, и его очертания в сиянии луны стали отчетливо видны.
Лицо у него было самое обычное: ростом он не вышел — едва ли шесть чи, зато телом отличался крепким. По сравнению со сверстниками тринадцати-четырнадцати лет он казался шире в плечах ровно в полтора раза. Переносица ни высокая, ни низкая, брови и глаза не вздернуты и не опущены, а густые усики над верхней и под нижней губой уже придавали ему сходство со взрослым. Самый заурядный вид, не более того. Волосы он аккуратно собрал на макушке в крепкий узел, просто перехватив ситцевой лентой. Точно так же просто, без каких-либо украшений, выглядела его грубая льняная одежда белесовато-голубого цвета.
В поздний час тянуло прохладой. Еще доносился слабый храп Вана Баоэра, но уже совсем тихий, казавшийся в этой глуши весьма далеким. Стоило вдохнуть этот бодрящий прохладный воздух, как тоска улетучивалась, сменяясь редким чувством умиротворения.
Оживленный днем тракт теперь казался пустынным до самого горизонту. Даже высокие прямые вязы, выстроившиеся по обеим сторонам дороги, выглядели не такими уж величественными — совсем иначе, чем в те ночи, когда он вставал по нужде в предыдущие дни.
Стоило подумать о том, что уже завтра они прибудут в Дуньюань, как на краю равнины словно из ниоткуда вырастал величественный огромный город. Город Небесных Мастеров, о котором он слышал лишь из уст своего наставника Чэн Линя, с детства учившего его грамоте. Небесный свет струился в небесах от земли до туч, за высокими стенами рядами громоздились многоярусные терема. Под защитой Небесных Мастеров четыре предместья города процветали: повсюду виднелись богатые купцы и ломящиеся от товаров лавки, а также всевозможные изысканные яства и диковинки со всех концов света.
Он непременно должен стать Небесным Мастером!
Его целью в этом путешествии было именно стремление стать Небесным Мастером. В памяти Цэнь Чжэня одна за другой всплывали заученные наизусть строки законов и установлений, а воспоминания о том, как он грыз гранит науки под ударами розг в школе, казались живыми — всё прошлое стояло перед глазами.
Экзамены на Судебного Клерка проводятся раз в пять лет. Стоит лишь успешно пройти отбор, и из простого смертного он превратится в настоящего Исполнителя Законов из числа Небесных Мастеров Чжэньяна!
Представив, как его собственная фигура станет такой же легкой и грациозной, как у Небесных Мастеров из его воспоминаний, и как он сможет с помощью духовной энергии творить чудеса, которые смертным и во сне не снились, Цэнь Чжэнь невольно замер в восторге. Ему казалось, что он уже взмыл высоко ввысь и свободно парит в небесах.
И тут, когда Цэнь Чжэнь предавался самым сладким мечтам, резкая вспышка белого света пронзила небосвод, сбросила его с небес на грешную землю, и он в растерянности замер на месте.
Этот свет пробирал до глубины души. Самим собой движимый, Цэнь Чжэнь осторожно шагнул вперед, направляясь по протоптанной тропинке.
— Есть тут кто?! Кто-нибудь здесь есть?!
Никакого ответа. Словно ничего и не было?
Цэнь Чжэнь засомневался: не мог же он просто сделать вид, что ничего не заметил? Знаменитый болтун Чжан с торговой площади говаривал, что все чудеса в этом мире творят Небесные Мастера, и проходить мимо нельзя ни в коем случае. Но ведь он сам — всего лишь смертный...
Он долго колебался в нерешительности.
Нет, надо обязательно сходить посмотреть! Вдруг там найдется что-то ценное?
Зарядив себя решимостью, он медленно двинулся вперед.
Заброшенная трава достигала ему до пояса, густая и буйная, её стебли тесно терлись о бока юноши, и это шуршание казалось единственным звуком во всем мире.
Шел он предельно осторожно, опасаясь змей, насекомых и этого таинственного чуда. Но странное дело — казалось, будто весь мир погрузился в глубокий сон, и страхи юноши оказались напрасными.
Внезапно, без всякого предупреждения, ослепительное сияние взорвалось прямо перед ним.
Он подошел так близко, что размытые очертания мира в его глазах поглотила абсолютная белизна — Цэнь Чжэнь перестал что-либо видеть.
— Глаза! Мои глаза, мои глаза!
Истошно вопя и заливаясь слезами, юноша рухнул на колени. У него не оставалось сил даже на то, чтобы сообразить, за что он ухватился. Ослепительный свет и невыносимая боль жгли всё вокруг: тело, душу. Жар становился всё сильнее и сильнее, словно грозя испепелить его целиком.
Одной рукой Цэнь Чжэнь зажал глаза, а второй судорожно шарил вокруг. Шарил, шарил, но всюду была лишь пустота, пока... пальцы не наткнулись на что-то твердое и ледяное. Он вцепился в этот предмет мертвой хваткой, словно надеясь хоть так унять боль.
Неужели я ослепну? Нет, только не это!
В его голове роились безумные мысли, впрочем, думать он уже ни о чем не мог. Боль обвила его сердце, затягивая петлю с каждой секундой: от глаз к голове, затем вниз по позвоночнику до самых кончиков пальцев.
Не выдержав, он рухнул на землю. В беспамятстве он исчерпал последние силы в борьбе с болью, а твердый предмет в его правой руке уже заливало что-то горячее. Это горячее тут же стремительно исчезало — Цэнь Чжэнь не видел, как кровь забила фонтаном. Неведомая ему сила жадно, словно изголодавшись, смаковала этот полный жизни нектар, выпивая досуха всё тепло до последней капли.
Время шло, боль постепенно утихала. Но это было не облегчение — лишь холод, слабость и оцепенение.
Неужели я умираю?!
В отчаянии, словно в ответ на его нежелание сдаваться, всё вдруг вернулось к прежнему состоянию.
Без всяких предзнаменований, без единого нового ощущения в теле — вся боль исчезла разом, словно ничего и не происходило.
На мгновение Цэнь Чжэню показалось, что он уже умер: только мертвецы ничего не чувствуют. Но сердце, колотившееся столь яростно, вряд ли могло лгать, увиденное и услышанное тоже не было обманом, как и охватившая его растерянность. Так что же произошло?
Его левая рука по-прежнему судорожно зажимала глаза, а правая была пуста, и Цэнь Чжэнь совершенно запутался.
Что только что произошло?!
— Что... что же... произошло?!
Наперебой рвущиеся вопросы некому было задать. Цэнь Чжэнь как раз собирался проверить, лишился ли он зрения, как вдруг ощутил правой рукой другое холодное прикосновение.
Это... кончики пальцев?
— Кто здесь?!
Изумление сменилось еще большим шоком.
Правая рука Цэнь Чжэня, сжатая в кулак, сама собой разжалась без малейшего сопротивления. Поразительно нежное прикосновение легко коснулось ладони, и пальцы полностью распрямились.
За все больше чем десять лет спокойной жизни в семье плотника не было ночи столь потрясающей, оставившей его в таком замешательстве — растерянным, испуганным и потерянным.
Остолбенев, Цэнь Чжэнь замер неподвижно. Дикий стук сердца, дрожащее дыхание, легкие шаги, удаляющиеся вдаль. Звук этот казался ему смутно знакомым, будто из какого-то забытого прошлого... А может быть, это был... сон?
Словно младенец, впервые познающий мир, он с опаской, страхом и робостью приоткрыл глаза — и увидел то самое, что мерещилось ему во сне.
В бескрайнем просторе черного ночного неба не было звезд. В мире, освещенном лишь одинокой высоко висящей луной, проносился печальный ветер, колыша траву и листья, принося издалека всю чистоту мира и унося прочь малейшие тревоги. В этом опустевшем мире, кроме него, живым существом была лишь чистая, непорочная девушка.
Хотя кое в чем отличия всё же были: не было ни гигантских древних деревьев, ни бескрайней степи.
В отличие от расплывчатого сна, её очертания и спина были вполне реальны. Белоснежное длинное платье, густые темные пряди волос, почти достигающие земли, и украшения со сложнейшим, недоступным его пониманию узором — в голове Цэнь Чжэня не осталось никаких иных слов, кроме как о её красоте.
Фигура девушки была хрупкой, до боли тощей, вызывая желание накинуть на неё что-нибудь теплое. Цэнь Чжэнь невольно сделал шаг вперед и в этот миг случайно бросил взгляд на свою правую ладонь.
Узоры линий исчезли, а вместо них появился рисунок: круг снаружи, квадрат внутри, размером всего с цунь. На нем даже были выбиты крошечные знаки, словно в ладонь вросла старинная монета. Что это...
— Медная монета?
— Монета?
Раздался еще один вопрос, но не из уст Цэнь Чжэня.
Здесь находились только двое, так что заговорила таинственная девушка. Не колеблясь ни секунды, юноша поспешно переспросил:
— Разве это не монета?
Долгое молчание.
Цэнь Чжэнь уж было подумал, что ослышался, но чистый и звонкий женский голос дал ему утвердительный ответ:
— Это монета Тяньфан.
Монета Тяньфан?
Имени он такого никогда не слышал.
Девушка повернулась и с любопытством посмотрела на Цэнь Чжэня, словно ожидая ответа на лице юноши, исполненная надежды.
Глядя на неё — казалось, ровесницу, — Цэнь Чжэнь на мгновение опешил. Буквально в ту же секунду до него дошло, кто перед ним стоял. Небесный Мастер! Лишь обладательница столь прекрасного лика могла быть Небесным Мастером, столь же одухотворенным и свободным.
Юноша немного поколебался и, набравшись храбрости, спросил:
— Это деньги?
— Да.
— Когда же они ходили?
— В глубокой древности.
Цэнь Чжэнь остолбенел. Глубокая древность — это когда? Нынешний император Юаньчжэнь из Вэйяна правил подданными уже тридцать шесть тысяч лет, разве могло быть что-то еще раньше? Он напряг память, но безуспешно — никто и никогда не учил его эпохе с таким названием.
Девушка внимательно разглядывала Цэнь Чжэня. Её безупречные черты лица выглядели как искусно вырезанный из драгоценного камня шедевр, полный изъянов не было вовсе, и при виде её невольно возникало щемящее чувство жалости.
Цэнь Чжэнь уже хотел было задать вопрос, но представшая перед глазами картина снова заставила его замереть в зачарованном оцепенении.
До чего же прекрасное создание! Жаль только, на лице не было ни единой эмоции. Улыбнись она, это наверняка...
Сердце юноши затрепетало, словно испуганная птица. Рот открывался и закрывался, слова застряли на языке и бесследно растаяли, не в силах произнести ни звука.
В неловкой тишине прошло немало времени. Девушка всё так же молча смотрела на Цэнь Чжэня с непостижимым терпением, будто изучая нечто диковинное.
Она ведь не сердится?
Что же она высматривает во мне?
Цэнь Чжэнь передумал тысячу вещей.
— Тебе повезло.
Наконец девушка слегка улыбнулась. Это зрелище напомнило цветение сотен цветов, затмившее всю прелесть трех весенних месяцев, отчего у юноши едва не перехватило дыхание.
— Монета Тяньфан слилась с твоим телом, путь культивации открыт, и твое будущее безгранично.
Цэнь Чжэнь пришел в дикий восторг. Пусть он не до конца понимал суть происходящего, но раз его похвалил Небесный Мастер, это ведь наверняка к лучшему?
Набравшись смелости, он робко поинтересовался:
— Досточтимый Небесный Мастер, прошу прощения за дерзость, назовите ваше имя?
— Мое имя Юй Нин, не желаешь ли ты...
Речь оборвалась на полуслове, её выражение лица с застывшим на мгновение невысказанным вопросом отразило гнев и раздражение. Порыв штормового ветра пронесся мимо, и фигура девушки рассыпалась прахом. В тот же миг в небе вспыхнула и потянулась вдаль бледная белая радуга. Едва она появилась, как небосвод пересекли еще несколько таких же световых следов, устремившись вдаль.
Несколько радужных лучей неслись в погоне друг за другом, сопровождаемые оглушительными взрывами и столкновениями, которые быстро затерялись вдали.
Звезды вращались, луна клонилась к западу, восток серел. Безмолвно и неотвратимо холодный ветер нового рассвета ударил Цэнь Чжэню в лицо, обжигая щеки.
Уснувший было мир пробудился, и вдали эхом раздался самый первый петушиный крик.

Комментарии

Загрузка...