Стоило толкнуть дверь таверны, как в лицо ударил горячий воздух, смешанный с запахом алкоголя и пота.
Сегодня вечером здесь было явно шумнее, чем в прошлый раз: повсюду кучковались и горланили полуголые мужики, а азартные игроки, столпившиеся у различных помостов и восьмиугольных клеток, с пеной у рта сжимали в руках фитишки и жетоны.
Пространство вокруг массивной стальной клетки в самом центре запрудили до отказа, и в ушах то и дело раздавался лязг металла и гул работающих механизмов.
— О, а вот и ты.
Увидев Су Чжаня, Старый Мао за барной стойкой отложил электронную табличку для счета, бросил на парня мимолетный взгляд, и в его голосе прозвучала легкая насмешка:
— А я уж думал, ты, сопляк, струсил и не посмеешь выйти против Стервятника.
Су Чжань не стал отвечать, лишь улыбнулся Старому Мао и уверенно зашагал вглубь зала.
Ци Му, подражая напускной невозмутимости Су Чжаня, тоже поздоровался со Старым Мао, а затем быстрым шагом последовал за другом. Ли Паньэр вжалась пальцами в полу халатика Ци Му, неотступно семеня следом, в ее глазах читались любопытство и испуг — нарядная форменная юбка девушки казалась совершенно неуместной в столь засаленной таверне.
Взгляд Старого Мао быстро скользнул по Ци Му и Ли Паньэр, глаза его сузились, и он расплылся в улыбке:
— Неплохо, пацан, заявился на подпольный бой да еще и приволок с собой парочку хвостов! Эта девчонка такая милашка, твоя подружка?
— Нет!
Не успел Су Чжань и рта открыть, как щеки Ли Паньэр мгновенно залились краской и она замахала руками:
— Я просто... посмотреть.
Ци Му тут же поспешил сгладить неловкость:
— Эй-хе-хе, дядя Мао, мы одноклассники. Ей просто стало любопытно, вот и увязалась за нами, мы честно, без хулиганства!
— Не кипятитесь, я ничего такого не имел в виду. Впрочем... посмотреть можно, но правила соблюдаем.
Старый Мао немного смягчил улыбку и указал на угол возле барной стойки:
— Ну-ка, усядьтесь вон там и не шастайте где попало.
Ци Му глянул в указанном направлении и, убедившись, что оттуда прекрасно просматривается центральная клетка, живо кивнул:
— Без проблем.
— Я... тоже без проблем, — послушно отозвалась Ли Паньэр и следом за Ци Му направилась к кожаному дивану в углу, украдкой и с трепетным любопытством озираясь по сторонам.
Когда оба школьника уселись, Старый Мао подошел и протянул им по бутылке безалкогольного напитка, предусмотрительно воткнув в каждую трубочку:
— Угощаю, денег не надо.
— Спасибо, дядя Мао! — Ци Му торопливо поднялся, заискивающе улыбаясь, и принял напитки обеими руками.
Старый Мао уже хотел было отпустить пару шуток, как вдруг по таверне прокатился гул, и все трое не сговариваясь повернулись на звук.
Толпа сама собой расступилась, образуя проход, и внутрь вошел долговязый мужчина в черной кожаной куртке. На его лице залегал штемпель шрама, тянувшийся от брови до самого подбородка. Позади него тяжело переставляла шаги пятиметровая мечащаяся фигура, суставы из металла скрипели от трения, мгновенно приковывая к себе всеобщее внимание.
Ли Паньэр и вовсе зажала рот ладонью.
Это был рейдерский мех третьего поколения, целиком отлитый в темно-серые тона. Его обводы казались куда более обтекаемыми, чем у неповоротливых Железных Стражей той же эпохи, а облегченная конструкция корпуса лучше приспособлена для скоростных макетов и рывков. На смену тяжелым наплечным пластинам пришли два складных коротких сплавных клинка, а парные двигатели на спине излучали слабое синеватое свечение.
В отличие от неуклюжих Железных Стражей, привычных для здешних боев без правил, этот рейдерский мех напоминал обнаженный клинок, каждый изгиб которого создавался ради скорости и молниеносного удара. В полумраке таверны его металлическая обшивка ловила случайные блики света, производя сильнейшее визуальное впечатление.
— Ох ты ж чёрт! Да это же рейдер! — Ци Му торопливо опустил напиток и не удержался от испуганного выдоха. — Неужели Су Чжань собирается драться с этой штукой?!
Услышав такое, Ли Паньэр вытаращила глаза и непроизвольно выдала короткое:
— А?
Как и любые нормальные старшеклассники, они не разбирались в тонкостях классификации мехов, но даже по одному внешнему виду рейдерского аппарата было очевидно, насколько смертоносна эта машина. Они ведь даже толком школу не окончили, а в полдень лишь завершили очередной симуляторный тест по пилотированию! И в таком состоянии им предлагают столкнуться с ветераном подпольных боев на мехах?
Су Чжань... он вообще сможет победить?
— Я... я понятия не имею! — Ци Му и сам совершенно не ожидал, что на этот раз соперником окажется машина третьего поколения.
Зрители вокруг тоже взревели:
— Стервятник! Стервятник!
— Да неужто три поколения рейдеров против второго поколения Железного Стража? Старый Мао! Ты что, сдурел, чистой воды издевательство! — вопил кто-то из толпы.
Слушая галдеж, Старый Мао хлопнул Ци Му по плечу, велел не шляться где попало и зашагал к зоне ринга.
Стервятник тем временем тоже подошел к краю клетки, хлопнул по обшивке своего рейдерского меха, криво усмехнулся и окинул взглядом зал, зацепившись глазами за Су Чжаня, стоявшего на противоположной стороне. Во взгляде бойца помимо презрения читалось и легкое раздражение.
— Старый Мао, ты вообще представляешь, сколько стоит техобслуживание рейдера? Сейчас один центральный модуль обходится в пятьсот звездных кредитов. Ты мне подогнал такого противника ради того, чтобы моя крошка раньше времени отправилась в ремонтный цех?
Стервятник извлек из кармана электронную сигарету, подкурил ее и недовольно процедил, обращаясь к подошедшему Старому Мао.
Впрочем, тон оставался сдержанным: все-таки хозяином Таверны «Ржавчина» всегда оставался Старый Мао, и соблюдать приличия приходилось.
Старый Мао пожал плечами и бесстрастно бросил:
— Прибереги эти разговоры на потом, сначала побей его.
— Не смеши меня, — хмыкнул в ответ Стервятник.
В этот момент из толпы протиснулась группа фигур — это были Дунцзы и его шестерки, которых Су Чжань отучил махать кулаками в прошлый раз. Заметив Стервятника, Дунцзы тут же пристроился рядом и, указывая на Су Чжаня, с ехидной ухмылкой зашептал что-то на ухо.
— О?
Выслушав его, Стервятник слегка приподнял брови, и во взгляде, устремленном на Су Чжаня, заблестело куда больше ледяной злобы, чем мгновением ранее, когда они только встретились глазами:
— Так это сопляк, что буянил на Западной улице?
Су Чжань проигнорировал его и направился в зону подготовки.
Там по-прежнему стоял тот самый Железный Страж второго поколения, на броне которого еще виднелись шрамы от прошлой схватки. На вид машина выглядела жутко потрепанной, а рядом с рейдерским мехом Стервятника контраст бросался в глаза еще сильнее.
Старый Мао увязался следом и протянул Су Чжаню черную фишку:
— Эй, не хочешь поставить на себя? Я открыл тотализатор, коэффициент один к десяти.
— Один к десяти? — Ци Му внезапно подскочил ближе, вытаращив глаза. — Дядя Мао, это же грабеж!
Старый Мао вздрогнул, повернувшись к парню с девушкой:
— Я же велел вам не шататься!
— Эй-хе-хе... Как только матч начнется, мы сразу вернемся.
Старый Мао закатил глаза, покрутил в пальцах фишку и продолжил:
— Вы и сами видели: третье поколение рейдеров против второго Железного Стража. Кто в здравом уме поставит на этого паренька?
— Я ставлю!
Старый Мао пожал плечами:
— Дело ваше. Хотите сделать ставку — торопитесь, до начала пять минут.
Ци Му тут же выудил из кармана коммуникатор и, долго колеблясь, с замиранием сердца перевел Старому Мао пятьдесят звездных кредитов:
— Я... я ставлю на победу Су Чжаня!
Ли Паньэр тоже поспешно полезла в часы, глядя на скромный остаток в двести звездных кредитов — свои карманные деньги, которые она копила так долго. Сжав зубы, она перевела сотню:
— Я тоже ставлю на победу Су Чжаня!
Старый Мао переводил взгляд с Ци Му на Ли Паньэр и покачал головой:
— Ну вы и фанатики, так слепо верите в него.
Су Чжань принял фишку из рук Старого Мао и с любопытством спросил:
— Мне тоже можно ставить?
— Можно, у нас тут порядки не такие строгие.
Су Чжань не стал тратить деньги на ставки и просто сунул фишку в карман.
Он наклонился и забрался в кабину Железного Стража второго поколения. Знакомое слияние нейросетей завершилось в мгновение ока, и в тишине прозвучал механический синтезированный голос:
— Подключение нейросетей... идет принудительная адаптация...
Увидев, что Су Чжань скрылся в кабине, Старый Мао повернулся к ребятам и замахал руками:
— Кыш, кыш, обратно марш, сейчас начнется!
Люк кабины медленно закрылся, и под глухой металлический скрежет запускаемого мотора Железный Страж двинулся к клетке.
Рейдерский мех Стервятника тоже шагнул внутрь арены, двигатели на его спине ярко вспыхнули, а сплавные клинки со щелчком выскочили из пазов.
Зрители затаили дыхание, игроки стиснули в потных ладонях фишки, а у Ци Му и Ли Паньэр заколотились сердца.
Дверь клетки с грохотом захлопнулась, и щелчок затвора прозвучал на удивление отчетливо.
В следующее мгновение голос Старого Мао разнесся по всей таверне через громкоговоритель:
— Бой начинается!

Комментарии

Загрузка...