Итан не успел сделать и пары шагов, как Цин Ши окликнул его сзади:
— Постой! Как я уже говорил, я человек, который соблюдает правила. До меня дошли слухи, что сегодня младший соученик Цин Гэ помогал чужакам обижать нашего собственного соученика. Интересно, разве это не противоречит правилам секты?
Наконец показав свое истинное, злобное лицо, Итан обернулся и сказал:
— Думаю, старший соученик заблуждается. Это они первые начали задираться...
— О? Вот как? — Цин Ши тут же прервал его. — Эти люди в одеждах цвета цин занимают низкое положение, и то, что наша сектая Цинъюй приютила их — уже великая милость. Теперь же они не знают благодарности и вдобавок ленятся выполнять работу. Мы, ученики, лишь преподали им легкий урок, что здесь не так?
Гость пришел явно не с добрыми намерениями, и Итан не хотел вдаваться в долгие споры, поэтому спросил:
— И по мнению старшего соученика, как тогда следует поступить?
— Что это за тон! Разве так учил тебя дядя-наставник Лань Ши? Ты даже не знаешь, что такое почтение к старшим и уважение к наставлениям! Похоже, тебя нужно хорошенько проучить!
С этими словами Цин Ши взмыл в воздух и нанес тяжелый удар кулаком прямо в грудь Цин Гэ. Тот от боли отступил на несколько шагов, и изо рта у него хлынула кровь. Окружавшие их даосы в белых одеждах снова приободрились и принялись наперебой выкрикивать одобрения.
Итан, прижимая руку к груди и сдавленно кашляя, с трудом выдавил:
— Старший соученик, ты не разбираешься, где правда, а где ложь, и поступаешь так — разве это правильно?
— Мм? Еще и смеешь пререкаться? Получай!
С этими словами Цин Ши выхватил меч и бросился на него.
Итан из последних сил уворачивался то вправо, то влево, не имея возможности завладеть хоть малейшим преимуществом. От этого Цин Ши разозлился еще сильнее, и его атаки стали еще более свирепыми. Уклонившись от очередного удара и отпрыгнув назад на несколько шагов, Итан не желал эскалации конфликта и уже собирался удалиться, но Цин Ши сделал быстрый шаг вперед и преградил ему путь к отступлению, выставив меч:
— Задумал сбежать?
— Старший соученик, я не хочу с тобой драться. Когда вернутся учитель и дядя-наставник, они сами во всем разберутся.
С этими словами он повернулся, намереваясь уйти с другой стороны.
— Для начала тебе придется дожить до их возвращения!
Цин Ши не желал отступать и взмахнул мечом. Итан скосил глаза на клинок и крутанулся, уходя от удара. Не сумев разрубить противника, Цин Ши тут же перевел движение в колющий удар, целясь в незащищенные ребра. Едва увернувшись от атаки и еще не успев твердо встать на ноги, Итан понял, что неизбежно пострадает, и в спешке выхватил меч для защиты. Их клинки столкнулись, издав звонкий звук и высечив яркие искры.
Цин Ши впился в рукоять обеими руками, вкладывая больше силы, и презрительно усмехнулся:
— Еще смеешь сопротивляться? Совсем потерял берега! Сегодня я вместо нашего учителя как следует вдолблю тебе правила субординации!
Не дожидаясь ответа, Цин Ши резко выдернул клинок и взмахом руки ударил его рукоятью прямо по позвоночнику. От боли Итан споткнулся и подался вперед на пару шагов, а вслед за этим последовал новый удар сверху вниз.
Превозмогая жгучую боль, Итан вновь увернулся. Видя, насколько тот жесток и целит прямо в смертельно опасные точки, он не смел относиться к происходящему легкомысленно: собрав внутреннюю силу, он пустил в ход все изученные приемы. Противники то и дело переходили от нападения к защите: они сходились вплотную для ближнего боя, то расходились, сталкиваясь волнами Ци мечей. Тихий прежде бамбук теперь наполнился звоном сталкивающихся клинков, а окружающие заросли покрылись бесчисленными глубокими порезами от Ци мечей, причем некоторые стебли были срезаны совершенно ровно, словно ножом. Стоявшие вокруг даосы в белых одеждах смотрели на всё с оцепенением, потрясенные атмосферой ожесточенной схватки.
Итан отражал нападения и одновременно выискивал момент, чтобы вырваться и уйти. Однако Цин Ши превосходил его и в росте, и в возрасте, и в силе с боевым мастерством, не давая ему ни единого шанса. Если бы не особые наставления учителя и старшего соученика Цин Цзюэ, полученные ранее, он, пожалуй, уже не смог бы держаться.
Тем не менее, после нескольких обменов ударами Итан почувствовал, что силы покидают его и он проигрывает. Цин Ши уловил момент и, воспользовавшись тем, что соперник потерял бдительность, взмыл в воздух, занес меч обеими руками и с невероятной силой обрушил его сверху вниз. Итан инстинктивно вскинул меч для защиты, но вес тела Цин Ши в сочетании с огромным импульсом обрушились сокрушительной лавиной, и клинок Итана просто переломился пополам. К счастью, он успел вовремя уклониться, отделавшись лишь глубоким и длинным порезом на груди. Противник же не собирался останавливаться. Поняв, что положение критическое, Итан был вынужден спасаться бегством.
Увидев это, даосы в белых одеждах бросились в погоню следом за Цин Ши, выкрикивая на ходу оскорбления. Итан не обращал на них внимания — он думал лишь о том, как бы бежать изо всех сил, чтобы как можно скорее оторваться от преследователей или встретить хоть кого-то, кто сможет его спасти. Однако этот бамбук искони считался запретным местом для уединения и тренировок, людей здесь почти не бывало, а те, что гнались за ним, казалось, были готовы разорвать его на куски и перемолоть в пыль кости, лишь бы утолить свою ненависть.
То и дело отражая сломанным мечом неизбежные удары, Итан нырнул в чащу, петляя из стороны в сторону. К счастью, густые заросли зеленого бамбука служили укрытием, замедляя продвижение врагов и давая ему передышку.
Пробежав сквозь чащу, он выскочил на небольшую поляну. Место оказалось знакомым — Итан с первого взгляда узнал Пруд Мечей. Обессиленный, он уперся в преграду в виде водной глади и, обернувшись, приготовился к разговору. Но один из даосов в белых одеждах опередил его и нанес сокрушительный удар ногой прямо в горло.
Не успев защититься, Итан принял весь удар на себя, взлетел от мощного пинка в воздух и рухнул прямо в Пруд Мечей.
От удара в горло рот Итана свело судорогой, он не мог его закрыть и захлебнулся несколькими глоткам воды. Тело уходило все глубже и глубже, свет, пробивавшийся сквозь водную гладь, становился все слабее и тусклее, и он едва не потерял сознание от удушья.
Несколько даосов в белых одеждах, судя по всему, еще не выпустили пар и даже собирались прыгнуть в воду, чтобы вытащить его, но Цин Ши остановил их. Глядя на крупные пузыри воздуха, поднимавшиеся со дна, можно было подумать, что вода в пруду закипела. Вскоре пузырей становилось все меньше, и они уменьшались в размерах. Один из даосов обеспокоенно произнес:
— Этот малец случайно не утонет?
— Да плевать! Лучше бы утонул. Скажем потом дядям-наставникам, что он сам оступился и свалился в воду — хоть не пойдет жаловаться.
Толпа зашумела, но Цин Ши, казалось, потерял ко всему этому интерес. Понаблюдав еще немного, он с разочарованным видом велел остальным уходить.
Движимый жаждой жизни, Итан изо всех сил сжал губы и поплыл «вверх». Как раз в тот момент, когда он почти добрался до поверхности, до него смутно донеслись крики даосов. Если он вынырнет сейчас, они наверняка продолжат преследование. Чтобы избежать новых столкновений, Итан замер на месте и прекратил подъем.
Пробыв под водой слишком долго и наглотавшись воды, он с трудом справлялся с нехваткой воздуха. Прислушавшись и услышав, что снаружи все еще продолжаются споры, Итан почувствовал, что больше не выдержит, и уже приготовился пробить водную гладь, как наконец стихли голоса — Цин Ши увел их прочь. Опасаясь подвоха, Итан был вынужден переждать еще немного, наблюдая за обстановкой.
Когда он уже почти готов был сдаться, в его сознании внезапно возникли черты матери. Ее мягкие наставления, звучавшие в детстве, отчетливо зазвенели в ушах. Он так долго не видел мать, и сейчас его охватило невероятное волнение. Он вспомнил, как когда-то симулировал болезнь, лишь бы прогулять уроки у учителя в частной школе и побегать с друзьями, а теперь все они разбрелись кто куда, и никто не знает, как сложилась их жизнь. Ему так сильно захотелось вернуться в прошлое, когда все были рядом и мать защищала его.
От этих мыслей из глубины души поднялась жгучая боль. Под водой слёз было не разобрать, но от чуть дрогнувших губ он «хлебнул» еще пару глотков прудовой воды. Спешно задравшись наверх, он вырвался на поверхность, выполз на берег и принялся шумно откашливаться. Лишь спустя долгое время ему стало чуть легче.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг ни души, он успокоился — ему удалось пережить эту напасть. Вспомнив недавнее происшествие, он понял: если бы не «появление» матери, отвлекшее его внимание, он бы ни за что не продержался так долго. Выходит, даже уйдя из жизни, она продолжала защищать его. Как же хотелось снова увидеть ее, коснуться ее щеки и еще хоть раз ощутить ее тепло.
Нахлынула скорбь, и слезы в уголках глаз все же прорвались наружу, хлынув потоком. В лесу стояла абсолютная тишина, и Итан тихо плакал, не смея издать ни звука, чтобы не привлечь внимания. Проплакав в одиночестве довольно долго, он почувствовал, как легкий ветерок шевелит листья, заставляя их шуршать. Немного успокоившись, он утер слёзы: жизнь продолжалась, и только выжив во что бы то ни стало, он мог не посрамить тех, кто столько сил вложил в него.
Собираясь уходить, он вспомнил о сломанном мече. Пусть он и был «изувечен», но пока жив человек, при нем должно быть оружие — без меча нельзя. И тогда он снова с плеском прыгнул в воду на поиски.
Хотя на небе стоял ясный день, на дне пруда было глубоко, и из-за преломления света царил полумрак, так что видимость оставляла желать лучшего.
Дно устилали ряды сломанных и обломанных мечей, лежавших так густо, что различить что-либо было невероятно трудно. Несколько раз поднимаясь на поверхность за воздухом, он так и не обнаружил никаких следов. Постепенно смеркалось, видимость ухудшалась, но он все равно не сдавался. После наступления сумерек на дне пруда воцарилась непроглядная тьма, однакоброшенные мечи, прежде покрытые ржавчиной, вдруг начали едва заметно мерцать разными цветами. Сначала он подумал, что ему мерещится, но, приглядевшись хорошенько, понял, что это правда: казалось, будто под грудой этих мертвых клинков были раскиданы бесчисленные сокровища.
Итан с трудом перебирал обломки на дне. Краем глаза он заметил неподалеку клубы черного дыма. Откуда под водой может что-то гореть? Одолеваемый сомнениями, Итан пополз по груде мечей ближе. Раздвинув лежавшие сверху обломки, он увидел, что «черный дым» постепенно превратился в «черное свечение», пока наконец перед ним полностью не предстал покрытый толстым слоем ржавчины меч.
Этот искалеченный клинок, возможно, из-за разъедавшей его прудовой воды оброс толстой коркой ржавчины. Его навершие было массивным, в форме облачной головки с тремя ушками, а гарда казалась намного больше обычного. От всего меча исходила черная дыма, колыхавшаяся вместе с водой. Свечение было ярким, но не слепящим — глубоко черным, но не мутным, словно кусок черного нефрита, приковывающий к себе взгляды.
Итан засмотрелся на него, но задержка дыхания давала о себе знать, и ему пришлось срочно всплывать наверх, чтобы глотнуть воздуха, попутно машинально прихватив рукоять меча с собой.
Вынырнув, он жадно задыхался. Наступила ночь, отовсюду из травы доносилось стрекочание сверчков, прохладный ветерок приносил долгожданное освежение. Наслаждаясь этим мгновением, Итан собрался было выбраться на берег, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок, но когда он поднял руку, чтобы опереться о берег, за ней из воды показался тот самый ржавый меч. Только тогда Итан осознал свой бессознательный поступок. Он уже хотел было швырнуть его обратно в пруд, но, вспомнив исходивший от него черный дым, поддался внезапному любопытству и решил прихватить вещицу с собой.
Сидя на берегу, он смутно ощущал легкую прохладу. Подняв меч, Итан при свете луны принялся внимательно разглядывать его, но под каким бы углом он ни смотрел, кроме собственной ржавчины, клинок не излучал ни малейшего света. Странно, неужели мне только что привиделось? — засомневался Итан. В конце концов, если не считать более широкого, чем у других, лейтенанта и сплошного слоя ржавчины, этот обломок ничем не отличался от обычного меча. Наверное, это галлюцинация от долгого пребывания под водой без воздуха.
Поднявшись на ноги, он уже собирался вернуть его в пруд, но рука, занесенная для броска, никак не разжималась. Посомневавшись, он решил, что в этом есть какая-то особая связь: пусть это и реликвия Небесного Наставника, но раз он теперь сплошь покрыт ржавчиной и превратился в простой обломок, Небесный Наставник вряд ли станет с ним возиться. К тому же, его собственный меч тоже пошел ко дну, так что они квиты. Пусть его собственный клинок сломался, но ведь и меч Небесного Наставника некогда разрубили воины Западных Регионов, а его собственный сломал второй старший соученик Цин Ши — в обоих случаях оружие пострадало от рук тех, кто превосходил его в боевых искусствах, так что смысл примерно тот же.
Наконец найдя подходящее оправдание, Итан обрадовался и отвесил три поклона в сторону Пруда Мечей: во-первых, прощаясь со своим прежним товарищем, а во-вторых, благодаря Небесного Наставника за дарованный меч.
После этого он вернулся в комнату залечивать раны. Несмотря на то, что всё тело ныло, радость от обретения меча перевешивала боль. Хотя этот обломок и не обладал ничем примечательным, а лишь покрыт ржавчиной, неизвестно почему, с самого первого взгляда он пришелся ему по душе — возможно, и впрямь существовала какая-то связь. Имени у меча он не знал, но, судя по нынешнему состоянию, проще всего было звать его Осколком Меча. Итану это имя явно пришлось по нраву. Спрятав клинок, он натаскал воды, чтобы умыться, обработать раны и сменить повязки.
Ранним утром, под звуки барабана, Итан медленно открыл глаза. Из-за ноющих ран от меча и внутренних повреждений он почти не сомкнул глаз за всю ночь, и это был первый раз с момента вступления в секту, когда ему совершенно не хотелось вставать. Он рассчитывал, что за ночь ему станет хоть немного легче, но раны, напротив, начали болеть сильнее — возможно, из-за процесса заживления. Каждое движение отзывалось острой болью, тянувшей края разрезов.
Будучи с ног до головы усеянным ранами и не желая привлекать к себе лишнего внимания, он велел дежурному даосу у входа в дворик принести еду прямо в комнату. Поев, он наскоро промыл раны, сменил повязки, взял в руки лежавший рядом Осколок Меча и вышел во двор, чтобы заняться его заточкой.
Странное дело: при ударах клинка о точильный камень раздавался пронзительный, режущий слух звук, но сколько он ни старался, ржавчина не сходила ни на йоту. Приглядевшись к клинку внимательнее, он не нашел в нем ничего особенного, отчего на душе у него немного посмурнело. Желая выплеснуть накопившиеся эмоции, он принялся размахивать мечом прямо во дворе.
Меч был массивным, да к тому же старые раны еще не зажили, из-за чего движения казались неуклюжими, а о Ци меча не было и речи. Настроение падало все ниже, эмоции вышли из-под контроля, и он закружил по двору, словно безумец. Кто бы мог подумать, что лишенный блеска Осколок Меча на поверку окажется невероятно острым: он с легкостью вонзился в толстый ствол дерева, а ветки потоньше и вовсе срезал одним движением. Осмотрев место среза, он заметил, что оно оказалось неровным, с едва заметными следами, напоминающими зубья пилы. Поглядев на стоявшую рядом каменную скамью, а затем на меч в руке, он из любопытства рубанул по ней. Скамья тут же с треском раскололась пополам.
Кто бы мог подумать, что этот обломок обладает такой невероятной силой! Итан пришел в полный восторг и в порыве возбуждения вскинул Осколок Меча высоко над головой одной рукой, но в этот момент от избытка чувств забыл про раны, и мышцы пронзила острая боль. Клинок был хорош, но носить его оказалось негде: из-за массивного лезвия прежние ножны не подходили. Тогда он вернулся в комнату, отыскал старую одежду, аккуратно завернул в нее оружие и стал носить с собой.

Комментарии

Загрузка...