В чайном саду на Задней горе все были заняты делом: работали слаженно, с полным взаимопониманием и четким порядком. Солнце в саду стояло в самом размахов, а стрекот цикад, сменявший друг друга, в сочетании с приятным щебетанием птиц наполнял всё вокруг особой радостью.
После наступления осени температура в горах постепенно понижалась, но на солнце по-прежнему было очень комфортно. Во внутреннем дворе никого не было, отчего вокруг царила необытиная тишина. Внутри дома Цао Цзинь рассказывал Итану и Цинь Юань обо всем, что произошло с ним после того расставания.
В тот день Лань Чу увел Цао Цзинь с собой. Сначала тот думал, что они направляются к жилым дворам, но, к своему удивлению, оказался на Задней горе. Цао Цзинь не знал, что это за место, и лишь смутно помнил какое-то сооружение вбеде беседки, которое, кажется, называлось Павильон Ланьшэн.
При этих словах в голове Итана мгновенно всплыл разговор с Чжи Си, когда тот показывал ему окрестности. Павильон Ланьшэн был местом, где их секта казнила вероотступников и предателей. Зачем Лань Чу понадобилось вести его туда? Итан не стал перерывать рассказ и, терзаемый сомнениями, продолжил слушать.
Лань Чу отослал дежурного даоса. Цао Цзинь думал, что тот хочет о чем-то с ним поговорить, поэтому ничего не заподозрил. Напротив, он даже учтиво поинтересовался у Лань Чу, с чего это у него вдруг возник такой интерес приводить его в столь живописное место. Лань Чу не показал ни малейшего вида и лишь предложил ему подойти к краю беседки и посмотреть вниз.
Цао Цзинь ничего не заподозрил и последовал его совету. Однако из-за наступивших сумерек он ничего особенного разглядеть не смог. Лань Чу велел ему приглядеться получше, и пока он вглядывался в темноту, то внезапно почувствовал толчок в спину — Лань Чу попросту столкнул его со скалы, после чего раздалось несколько холодных смешков.
Утес был невероятно крутым и опасным. Цао Цзинь смертельно испугался и уже решил, что его жизни пришел конец, как вдруг рухнул на какой-то уступ. К счастью, по пути вниз его задерживали многочисленные ветви деревьев, иначе он бы разбился в лепешку. Но даже несмотря на это, он пробыл без сознания долгие часы.
Когда он очнулся, было уже непонятно, сколько времени прошло — он лишь понял, что стоит глубокая и холодная ночь. Ледяной ветер свистел вокруг, и в поле зрения не было ничего, кроме высохших человеческих останков и обломков скал. Из глубины ущелья то и дело доносились жуткие звуки, от которых кровь стыла в жилах. Как бы он ни надрывал голос, крича о помощи, в ответ не раздавалось ни звука.
Тогда, превозмогая боль, он осторожно осмотрелся. Сначала он думал, что рухнул на самое дно долины, но позже понял, что это всего лишь уступ, выступающий из отвесной скалы. Хотя он не знал, где именно находится, судя по повсеместно валявшимся белым костям — большинство из которых были сломаны, и лишь немногие остались целы, — это место, должно быть, являлось кладбищем брошенных тел Секты Цинъюй, куда сбрасывали тех, кто погиб здесь напрасной смертью.
Было невозможно определить, на каком расстоянии от вершины находился этот уступ. Задрав голову, он не видел ничего, кроме бесконечных отвесных стен и относительно густых зарослей вечнозеленых деревьев, сосен и кипарисов. Зато внизу едва слышно доносился журчащий звук воды, судя по всему, до дна долины было уже недалеко.
Изнуренный голодом и холодом, он влачил свое покалеченное тело по этому небольшому пятачку, шаря вокруг в поисках выхода. От первоначального отчаянного сопротивления он перешел к попыткам найти путь к спасению, а затем — к глухой тоске и принятию суровой реальности. Карабкаться наверх по крутым обрывам было совершенно невозможно, а спуститься с горы не было никакой дороги. Ему оставалось лишь выживать на этом клочке земли изо всех сил.
К счастью, там нашлась небольшая пещера, где можно было укрыться от ветра и холода. Хоть пещера была сырой и мрачной, со скальных стен сочилась родниковая вода, а вместе с лежащим снаружи снегом, древесной корой, корнями и какими-то неизвестными дикими ягодами этого хватало, чтобы еле-еле поддерживать жизнь.
С приходом весны снег начал таять, и жить стало немного легче — больше не нужно было терпеть пронизывающий холод. На деревьях появилось множество молодых побегов, которые по сравнению с древесной корой и корнями казались настоящим деликатесом. К началу лета просачивавшейся со скалы воды уже не хватало для повседневных нужд, но выручала утренняя роса, а также попадавшиеся насекомые и гекконы, которыми удавалось кое-как перебиваться.
Однако повсюду валявшиеся скелеты в конце концов сломили его дух. Даже если сейчас ему удавалось выживать, оказавшись взаперти на этом крошечном клочке земли, рано или поздно он тоже превратится в груду белых костей, о которой все забудут. Постепенно он утратил всякую жажду жизни и решил покончить со всем, снова бросившись со скалы.
Пожалуй, небеса не хотели его смерти: на этот раз он снова выжил, рухнув прямо в реку на дне ущелья и чудом избежав гибели. Цао Цзинь решил, что на то была воля небес, и поклялся отомстить. Он велел себе ни в коем случае не накладывать на себя руки, а стараться выжить — жить дальше и как можно лучше!
И тогда в нем проснулась воля к борьбе. Он построил на дне ущелья хижину из травы, насобирал и заготовил у реки и в лесу немало еды, а при каждой возможности отправлялся на поиски выхода. Но не бывает безвыходных ситуаций: после нескольких месяцев поисков он наконец обнаружил горную тропу. Хоть она и была извилистой и крутой, надежда выбраться из долины заставляла его пробовать снова и снова.
В чаще леса опасности подстерегали на каждом шагу: помимо густого кустарника и отвесных скал, приходилось ежесекундно опасаться ядовитых тварей и хищных зверей. И все же, блуждая несколько дней по диким местам, он окончательно сбился с пути. Впереди не было дороги, позади не было отступления, припасы кончились, а змеи и насекомые жалили его день за днем, и в конце концов он потерял сознание и рухнул на землю.
К счастью, его обнаружил собиравший лекарственные травы Цинъи. Не смея проявлять беспечность к чужаку с неизвестным происхождением и опасаясь обращаться к даосам с Передней горы, Цинъи вернулся на Заднюю гору и сообщил обо всем Цинь Юань, предоставив ей принимать решение. Именно так Цао Цзинь вновь вернулся к обычной жизни.
Находясь в бреду, Цао Цзинь то и дело несли какую-то бессмыслицу — судя по всему, потрясение было слишком сильным. Цинь Юань хотела рассказать обо всем дяде Лань Чу, но тот в последние дни отсутствовал в горах, как и другие дяди-наставники, поэтому раненго временно пристроили во внутреннем дворе чайного сада. Очнувшись, Цао Цзинь наотрез отказывался общаться с кем-либо и лишь твердил одно: чтобы никто не узнавал о его присутствии здесь, особенно люди из Секты Цинъюй. Цинь Юань растерялась и не знала, как поступить, пока не появился Итан.
Выслушав его историю, Итан сжал кулаки и со злостью ударил по кушетке, гневно воскликнув:
— Зачем дяде Лань Чу понадобилось совершать столь жестокую расправу?!
Цинь Юань тоже прониклась глубокой жалостью, и на ее глазах навернулись слезы:
— Цао Цзинь, подумать только, сколько всего тебе пришлось пережить. Тебе выпало страшное испытание.
Цао Цзинь же держался на удивление спокойно, лишь чуть покачал головой и произнес:
— Все эти люди из Секты Цинъюй лишь на словах благородны и добродетельны, а на деле их методы невероятно свирепы. Если мне и удалось дожить до сегодняшнего дня, то лишь благодаря воле небес.
Итан, чей жизненный опыт совершенно не походил на его, решительно не согласился с этим мнением:
— Не все они такие. Учитель Лань Ши и старший соученик Цин Цзюэ обладают истинными манерами благородных мужей.
Услышав это возражение, Цао Цзинь сперва нахмурился, выражая недовольство, но быстро взял себя в руки и бесцветным голосом бросил:
— Тебе повезло гораздо больше, чем мне. Того, через что прошел я, тебе вовек не понять.
После этих слов Итан замолчал, чувствуя себя крайне неловко. Заметив это, Цинь Юань поспешила сгладить углы:
— Цао Цзинь, нельзя так разговаривать с Итаном. Он ведь искренне переживает за тебя.
Цао Цзинь скривил губы, презрительно хмыкнул, обреченно покачал головой, а затем твердо посмотрел на Итана и спросил:
— Итан, если ты по-прежнему считаешь меня братом, научишь ли меня боевым искусствам?
Стоявший перед ним Цао Цзинь разительно отличался от того парня, которого он знал полгода назад: в нем больше не было прежнего задора, а во взгляде сквозила какая-то мрачность. Вспомнив его недавний рассказ, Итан почувствовал острую боль в сердце. В самый тяжелый момент, когда тот нуждался в помощи больше всего, его не оказалось рядом — должно быть, тогда Цао Цзинь испытывал жуткий страх и отчаяние. Смягчив взгляд, он мягко произнес:
— Конечно. Что бы ни случилось, мы — братья. Пусть мое мастерство невелико, но раз ты не брезгуешь, я выложусь до конца и научу тебя всему без утайки.
— Ты уверен, что не вздумаешь надо мной шутить? — переспросил Цао Цзинь.
— Разумеется. Если я нарушу слово, пусть меня покарают небеса! — опасаясь, что тот сомневается, Итан выпрямился, поднял три пальца вверх и тверто произнес клятву.
— Хорошо! Тогда учи меня прямо сейчас! — Цао Цзинь нетерпеливо попытался вскочить, но едва не рухнул на пол.
Итан и Цинь Юань бросились к нему на помощь. Усадив его как следует, Итан сказал:
— Твое тело еще до конца не окрепнет. Вот залечишь раны, тогда и начнем заниматься вместе.
— Верно, Цао Цзинь, Итан не станет тебя обманывать. Сейчас тебе нужно просто как следует отлеживаться, — видя, что тот все еще не успокоился, Цинь Юань с наигранным гневом покосилась на стоявшего рядом Итана и пригрозила: — Если он посмеет тебя обмануть, я сама с ним разберусь! — с этими словами она даже закатала рукав.
Увидев этот жест, Итан невольно подался на полшага назад. Понимая, в каком состоянии находится его собственное тело, Цао Цзинь был вынужден согласиться.
Успокоив Цао Цзиня, Итан собрался вернуться в свою комнату, чтобы забрать вещи и переехать к нему. Идя по дороге, он мысленно возвращался к утренним событиям. Выходило, что эта Су И позволяла себе такое бесцеремонное обращение с Цинъи изо дня в день. Он решил, что по возвращении учителя и старших братьев обязательно доложит им об этом.
Пока он предавался раздумьям и только миновал Мечникову могилу, из леса донесся какой-то шум. Это необычное движение насторожило Итана, и он крикнул в чащу:
— Кто здесь?!
Едва слова сорвались с губ, деревья затряслись, и оттуда вышло несколько человек. Лица показались Итану смутно знакомыми, и, приглядевшись, он узнал тех самых учеников в белых одеждах, которых отчитал сегодня утром. Их запястья были перемотаны бинтами, а к ним присоединилось еще несколько новичков. Шатаясь, они выступили вперед и преградили ему дорогу.
Итан осторожно окинул взглядом окрестности, убедившись, что сзади никто не собирается устроить засаду, после чего взял меч в правую руку, похлопал им по левой ладони и с нарочитой игривостью, склонив голову набок, протянул:
— Ого, кого я вижу? Неудачники, что были биты мной! Что, утреннего урока оказалось мало?
Главарь банды испуганно дернулся и инстинктивно прикрыл рукой перевязанное запястье. Оглянувшись на своих «верных дружков», он попытался придать голосу напускную властность:
— Утром народу было много, вот мы тебе и подыграли, чтобы сохранить лицо. Не задирайся слишком сильно.
Взгляд Итана стал острым, как клинок, и он усмехнулся:
— Вот оно как. Ты думаешь, раз позвал побольше людей, так я тебя испугаюсь?
Главарь стушевался под его напором, но продолжал хорохориться:
— Если хочешь, чтобы молодой господин тебя пощадил, это еще можно устроить. Ну-ка, пролезь у меня между ног, и так и быть, отпущу! — с этими словами он широко расставил ноги и ткнул концом меча себе в пах.
Итан поднял меч, скрестил руки на груди, наклонил голову в другую сторону и слегка размял плечи:
— О? Если память мне не изменяет, Зал Просвещения — это запретная зона для учеников в белых одеждах, верно? Самовольное проникновение в запретную зону, неуважение к старшим соученикам, попрание субординации и нарушение гармонии секты — за такое парой кнутов не отделаешься.
Этот прием сработал безотказно: стоило пригрозить правилами секты, как хулиганы тут же растерялись, испуганно отступили на пару шагов и принялись растерянно переглядываться. Заметив это, Итан усмехнулся:
— Впрочем, я человек великодушный и опускаться до вашей компании не собираюсь. — С этими словами выражение его лица мгновенно переменилось, он грозно сузил глаза и рявкнул: — А ну пошли вон!
У бандитов затряслись колешки, некоторые уже явно были готовы пуститься наутек, как вдруг из глубины леса раздался новый голос. Какой-то человек неторопливо хлопал в ладоши, медленно выходя на тропинку:
— А ведь и правда ученик нашего Белого одеяния. Этот натиск... забавно, занятно.
Толпа расступилась, образуя проход, и почтительно поклонилась, приветствуя приближающегося гостя.
Когда тот остановился, главарь трусливо подбежал к нему с заискивающей улыбкой на лице:
— Старший соученик, это он! Утром он нас обидел!
— Никчемная шваль, вон отсюда! — бросил молодой человек в белом, слегка повернув голову. Главарь поспешно откланялся и исчез. После этого новоприбывший окинул взглядом стоявшего перед ним Итана и протянул: — Раньше я слышал от людей, что дядя-наставник Лань Ши взял какого-то мальчишку в закрытые ученики. Должно быть, это ты? Младший соученик Цин Гэ?
Младший соученик? Стоявший перед ним человек носил точно такие же белые одежды, но сам Итан, помимо Цин Цзюэ и Цин Бе, еще ни с кем из старших не встречался. И раз этот человек назвал его так, кто же он такой?
Приглядевшись, Итан заметил, что незнакомец был ростом выше семи чи, худощав, с резкими чертами лица и бледной кожей. Если присмотреться, его лицо было слегка подкрашено: алые губы, бледно-розовые тени на веках и тщательно подведенные брови. Немного подумав, Итан сделал шаг вперед и отвесил поклон:
— Совершенно верно. Раз старший соученик здесь, осмелюсь спросить, великий наставник Лань Ао случайно не находится в этом Зале Просвещения?
Даос в белом на мгновение замер, а затем рассмеялся:
— Младший соученик Цин Гэ и впрямь умен. Мы ведь с тобой никогда прежде не встречались, а ты сразу догадался, чьим учеником я являюсь. Учитель еще не вернулся из странствий, а мы просто выполнили поручение и вернулись в горы первыми. — С этими словами он легкомысленно ответил на поклон.
— Я уже видел обоих старших братьев в нашей секте, а выше моего наставника стоит лишь великий наставник. Не подскажете ваше имя, старший соученик? — Итан по-прежнему держался почтительно, не нарушая этикета.
— Шире открывай свои собачьи глаза! Перед тобой второй старший соученик Цин Ши! — важно объявил главарь банды.
— Замолчи! — резко оборвал его Цин Ши, после чего с фальшивой улыбкой повернулся к Итану. — Как ты можешь так неуважительно обращаться к младшему соученику Цин Гэ? Цин Гэ, не принимай их выходки близко к сердцу, я потом как следует их выпорю. Сегодня я привел их помочь мне перетащить кое-какие вещи, это же не нарушение правил?
Хотя Итан прекрасно понимал, что дело вовсе не в этом, ему оставалось лишь ответить:
— Раз так велел второй старший соученик, разумеется, это не нарушение.
Цин Ши сохранил на лице притворно-благожелательное выражение:
— Вот и отлично. Я, Цин Ши, человек, который соблюдает правила пуще всего.
Итан не желал продолжать этот пустой разговор и сослался на дела:
— Раз так, то я не смею вас задерживать и беру свое пощадение. В другой раз приду нанести визит. — С этими словами он поклонился и приготовился уходить.

Комментарии

Загрузка...