На следующее утро, с первым криком петуха, Итан медленно открыл глаза. Оглядевшись по сторонам, он вспомнил вчерашние события. Он попытался встать, чтобы отправиться на задний двор, но случайно разбудил Цинь Юань. Оказалось, что она так переживала за него, что не отходила ни на шаг всю ночь, а под утро, обессилев от усталости, так и заснула, прикорнув на его плече.
Проснувшись, Цинь Юань машинально вытерла слюну с губ. Увидев перед собой Итана, она вздрогнула, но, убедившись, что ее одежда в порядке, а сама она сидит на стуле, немного успокоилась. Однако осознание того, что он видел ее в таком неприглядном виде, заставило ее густо покраснеть от смущения.
— Ты очень устала, Цинь Юань, — мягко сказал Итан, совершенно не смущенный ее состоянием.
— Н-нет, что ты, — девушка, краснея еще сильнее, опустила голову. — Вставай, пойдем навестим Цао Цзиня. — С этими словами она поспешно поднялась и вышла из комнаты.
Приведя себя в порядок, они вместе направились на задний двор. Осторожно приоткрыв дверь, они почувствовали зловоние — в комнате летали мухи. За последний месяц Цао Цзинь ни разу не выходил наружу, справляя нужду прямо в помещении. Несмотря на то что Цинъи иногда приходил сюда прибраться, обстановка оставалась ужасающей.
Не обращая внимания на вонь, они вошли внутрь, но кровати пустовали. Обыскав все углы, они поняли, что Цао Цзиня нет и в самом доме. Куда он мог деться? Переглянувшись, они почувствовали недоброе и бросились на поиски по чайной плантации.
Подняв на ноги всех обитателей плантации и обыскав каждый закоулок, они так и не нашли его. Итан и Цинь Юань заволновались. Неужели он сбежал за пределы плантации? В смятении они уже собирались отправиться за ворота, как вдруг к ним подбежал запыхавшийся Цинъи.
— Госпожа Цинь Юань, беда! Даосы в белых одеждах снова бесчинствуют на задней горе! — выпалил он.
Не раздумывая, они поспешили за ним. Вдалеке они увидели, как несколько даосов в белых одеждах окружили человека и по очереди избивают его. Тот лежал в пыли, не сопротивляясь их жестокости.
— Прекратите! — крикнула Цинь Юань, подбегая к ним.
Даосские ученики остановились и обернулись. Главарь с ухмылкой протянул:
— Ой, кто это тут у нас? Сама госпожа Цинь Юань пожаловала.
— Почему вы его бьете?! — возмущенно спросила девушка, уперев руки в бока.
— Не нас вини, а его. Сам под ноги не смотрит, вот и врезался в меня, — главарь облизнул губы и, скалясь, потянулся к ней, пытаясь схватить за руку.
Цинь Юань отпрянула. Поняв, что девушка не настроена на игру, главарь перестал улыбаться и, повысив голос, сухо произнес:
— Госпожа Цинь Юань, не будьте упрямой. Я уже говорил: если будете послушны, остальным здесь станет легче жить, а иначе...
— А иначе что? — Итан сделал шаг вперед, заслонив собой Цинь Юань.
Хотя Итан был еще совсем юн, он оказался значительно выше своих сверстников. Глядя на его спину, Цинь Юань вдруг почувствовала, что этот мальчик выглядит удивительно надежно.
В суматохе даосы в белых одеждах поначалу не заметили Итана. Главарь, недовольный тем, что какой-то выскочка мешает ему, уже хотел было сорвать злость, но, заметив белые одежды ученика, мгновенно «присмирел». Его подчиненные поспешно сложили руки в приветственном жесте, а сам он, опустив голову, пробормотал:
— Не признали старшего брата, простите за грубость, не вините нас.
— Ты что-то говорил про «иначе»? Досказывай, — холодно произнес Итан, не принимая их извинений.
— Н-нет, ничего, я просто болтал лишнее. Мы уходим, — главарь собрался было увести своих людей.
— Стоять. Я разве разрешил вам уйти? — Итан не собирался отступать.
Главарь оглянулся на своих людей. Почувствовав, что теряет лицо перед подчиненными, он снова посмотрел на «мальчишку» и вернул себе спесивый тон:
— Старший брат, мы же все из одной школы, к чему эта вражда?
— По-моему, это вы враждуете с Цинъи, что в поте лица трудятся на задней горе, — Итан обвел рукой собравшихся вокруг рабочих.
— И что с того? Это же просто никчемная челядь! Если бы не мы, они бы давно с голоду померли под горой! — главарь презрительно выпятил губу.
Цинъи, услышав это, нахмурились: они были возмущены, но боялись возразить.
— А если бы не они, кто бы вам воду носил да овощи выращивал? Что бы вы тогда ели и пили?! — отрезал Итан, и рабочие посмотрели на него с надеждой и благодарностью.
— Так, значит, ты сегодня решил пойти против нас? — главарь размял плечи, готовясь к драке.
— А если и так? Пока не извинитесь, никуда не уйдете, — Итан сжал кулаки, не меняя тона.
— Ах ты сопляк! Хоть и носишь наши одежды, но я много лет в школе, а про такого ученика-наставника не слышал. Видать, самозванец! — оскалился главарь.
— Истинный я или нет — попробуй выясни, — глаза Итана блеснули решимостью.
— Ну, тогда не обессудь! — главарь крикнул своим: — Братья, берите его! Схватим этого пройдоху, а когда дядя-наставник вернется, он разберется, кто он такой!
— Есть! — гаркнули даосы и обнажили мечи.
Цинъи в страхе отступили, боясь попасть под удар. Цинь Юань с тревогой воскликнула:
— Итан!
— Все хорошо. Отойди подальше, чтобы тебя не задели, — тихо сказал Итан. Вспомнив вчерашний бой, она послушно отступила.
Даосы окружили Итана, нанося удары со всех сторон — кто рубил, кто колол, кто бил по ногам. Но благодаря хорошей базе Итан легко уклонялся, не получив ни единой царапины. Даосов было много, но они не могли ничего поделать. Главарь, вытирая нос, прошипел:
— А ты, малец, кое-что умеешь.
— И это все? Видно, немало ленились на тренировках, — ответил Итан, продолжая мастерски уворачиваться.
— Слишком ты дерзкий! Посмотрим, будешь ли ты так улыбаться через минуту! — главарь скомандовал: — Братья, стройтесь в формацию!
Даосы сменились, окружив Итана плотным кольцом. Теперь они атаковали одновременно с разных сторон, не оставляя ему шанса на передышку.
— А вы не так просты, недооценил вас! — Итан начал чувствовать усталость, хотя все еще держался. — Что ж, пора мне стать серьезнее. — Он выхватил свой меч.
— Отлично! На это мы и надеялись! — главарь повел своих людей в новую атаку.
Итан, используя технику «Десять мутных, один чистый», начал парировать удары. Его клинок двигался непредсказуемо, а энергия меча сокрушала всё на пути. В одно мгновение все противники оказались на земле, а их мечи отлетели в сторону — Итан меткими ударами по запястьям разоружил их.
Окружающие зааплодировали, а Цинь Юань восторженно хвалила его. Итан, довольный собой, подошел к лежащему на земле главарю:
— Тот, кто держит меч, должен обладать благородством, а вы его недостойны!
Главарь взмолился:
— Старший брат, я был неправ, помилуй!
— Помиловать? Хорошо! — Итан усмехнулся и, подняв меч, плашмя ударил главаря по заднице. — Нужно чтить учителей и следовать правилам, а не позорить школу! — с каждым из десяти ударов он зачитывал правило, пока даос не начал выть от боли. Когда наказание закончилось, даосы, поддерживая своего вожака, поспешно скрылись.
— Итан, ты просто невероятный! Теперь никто не посмеет нас обижать! — захлопала в ладоши Цинь Юань.
— Я слышал, что они притесняют рабочих, но не думал, что до такой степени, — Итан немного засмущался ее похвал и добавил, указывая на брошенное оружие: — Позаботься пока об этих мечах, отдадим их, когда вернутся наставники.
Цинь Юань согласилась и приказала рабочим отнести мечи на плантацию. Затем они подбежали к избитому человеку, лежавшему на земле. Итан смахнул пыль с его лица, и они в один голос вскрикнули:
— Цао Цзинь?!
Тот едва дышал и издавал лишь слабые стоны.
— Цао Цзинь, как ты здесь оказался? — обеспокоенно спросил Итан.
— Здесь не место для разговоров, нужно срочно нести его в лечебницу на плантацию! — распорядилась Цинь Юань.
Вернувшись, они уложили Цао Цзиня, и Итан начал обрабатывать раны, пока Цинь Юань грела воду. Цао Цзинь корчился от боли, и Итан утешал его:
— Терпи, сейчас станет легче.
Цинь Юань, бережно обтирая его, сокрушалась:
— Что же случилось? За что они так с тобой?
Цао Цзинь лишь стонал в ответ. Когда Итан собрался идти за лекарствами, Цао Цзинь вдруг схватил его за руку и не отпускал. Итан погладил его по руке, успокаивая:
— Я не ухожу, просто иду за отваром.
Но Цао Цзинь не разжимал пальцев. Цинь Юань тихо сказала:
— Не бойся, пусть Итан сходит, я останусь с тобой, никто тебя больше не тронет.
Цао Цзинь слабо покачал головой и, открыв рот, прошептал:
— Итан... сможешь... научить... меня... боевым искусствам?
Голос был слабым, но слова прозвучали четко. Цинь Юань посмотрела на Итана, а тот присел рядом, взял Цао Цзиня за руку и пообещал:
— Обещаю. Как только поправишься, я всему тебя научу.
Услышав это, Цао Цзинь наконец разжал пальцы и послушно выпил все лекарство.
Через несколько дней Цао Цзиню стало лучше. Он перестал сторониться людей, начал хорошо есть и быстро пошел на поправку. Итан помог ему помыться, Цинь Юань приготовила новую одежду, и после того как ему привели в порядок волосы, Цао Цзинь стал выглядеть совсем иначе — бодрым и полным сил. Даже Цинь Юань восхитилась:
— Вот теперь это тот самый красавец, которого я знала!
Цао Цзинь, не меняясь в лице, поклонился всем присутствующим:
— Благодарю вас за заботу, вы вернули меня к жизни.
Итан, видя такую перемену, невольно удивился. Цзинь Гун поспешил помочь ему выпрямиться:
— Ну что ты, к чему эти формальности между своими?
— Благодарю, — снова повторил Цао Цзинь.
— Ему еще нужно окрепнуть, пусть отдохнет, — сказал Цзинь Гун Итану.
Итан понимающе кивнул и помог ему вернуться в комнату. Когда внутри остались только они трое, Цао Цзинь снова попросил Итана о тренировках. Итан нахмурился:
— Это не проблема, но ты должен пообещать мне одну вещь.
— Какую? Говори! Если я смогу, я сделаю это! — Цао Цзинь положил руку на ладонь Итана.
Итан посмотрел на его руку, затем в лицо. Этот Цао Цзинь казался совсем другим человеком, и это причиняло боль.
— Что же с тобой произошло на самом деле?
— Это... — Цао Цзинь замялся, отвел взгляд и отдернул руку.
— Неужели между нами есть секреты? — настаивал Итан.
— Нет, просто... — Цао Цзинь покосился на Цинь Юань.
— О, вы говорите, а я пойду... — Цинь Юань поняла намек и поднялась.
— Нет... я не это имел в виду, — остановил ее Цао Цзинь. — Вы оба мои спасители, скрывать мне нечего. Садитесь.
Цинь Юань взглянула на Итана, тот едва заметно кивнул, и она села обратно. Цао Цзинь начал свой рассказ обо всем, что с ним случилось после их расставания.

Комментарии

Загрузка...