Ранее в Трапезной мне доводилось слышать о положении учеников Секты Цинъюй, но во время еды, наблюдая за ними издалека, я мог лишь смутно различать цвета их одежд в толпе, а самих лиц так и не видел. Теперь же, хотя двое Даосов в красных одеяниях стояли прямо передо мной, их лица казались мне совершенно незнакомыми.
Цинь Юань пробилась сквозь толпу и поспешила к лежащему на земле Цао Цзиню. Осмотрев его раны, она с тревогой воскликнула:
— Как же тебя так угораздило?
Цао Цзинь нарочно схватился за грудь, изображая мучение:
— Больно... ребра сломаны, очень больно.
— Не бойся, я позвала наставников. — Сказав это, Цинь Юань сердито сверкнула глазами на выполнявших наказание учеников в белых одеждах и обратилась к Даосам: — Старшие наставники! Они поступили так жестоко, избили моего человека до такого состояния. Вы должны заступиться за Юань-эр!
— Младшая наставница!.. — Тот, что был за старшего, шагнул вперед, пытаясь объясниться, но его прервал более пожилой Даос.
— По пути сюда Юань-эр уже рассказала мне, что произошло. Объяснения излишни. — Голос старца звучал ровно. Первый Даос тут же умолк, опустил голову и отступил.
Второй Даос ласково погладил Цинь Юань по голове и со смешком спросил:
— Юань-эр, хочешь, чтобы я заступился за тебя?
Цинь Юань надула щеки и выпятила губы:
— Ты только что сам пинал его! Я не хочу с тобой разговаривать! — Она отвернулась и сбросила его руку.
Даос поспешил оправдаться:
— Ну же, Юань-эр, разве я не просто проверял тяжесть его ран? — Хотя Цао Цзинь не понимал, что их связывает, видя почтительное отношение окружающих, он почувствовал, что спасен, и заметно приободрился. Цинь Юань продолжала дуться, и Даос притворно рассердился: — Если ты будешь так себя вести, я больше не стану вмешиваться!
— А, нет, не надо! — испуганно взмолилась Цинь Юань. Увидев его лукавую усмешку, она снова притворно отвернулась.
Поняв, что она не сердится по-настоящему, Даос с нежностью сказал:
— Все-таки наша Юань-эр самая милая! — С этими словами он поднялся, заложил руки за спину и, приняв суровый вид, подошел к стоявшим рядом ученикам в белых одеждах. Резким голосом он спросил: — Кто из вас приложил к этому руку? — Не дождавшись ответа, он прибавил строгости: — Я вас спрашиваю! Неужели я этому учил вас в обычные дни?!
Ученики склонили головы еще ниже, и несколько человек, дрожа, подняли руки. Даос указал на своих спутников в белом, затем на поднявших руки и громко произнес:
— Живо, уведите их! В Зал покаяния на три дня!
Несколько учеников в белых одеждах принялись молить о пощаде, но Даос не обращал на них внимания, и остальным пришлось схватить провинившихся. Второй Даос, увидев это, протянул руку, останавливая их:
— Полно, они ведь следовали правилам секты, их вины здесь нет. Зачем же седьмому брату наказывать их?
Седьмой наставник взглянул на стоящую позади Цинь Юань и, заметив, что она все еще сердится, ответил:
— Второй брат, но кто заставил мою Юань-эр рассердиться?
Второй наставник с улыбкой покачал головой:
— Ты, ты... — Затем он повернулся к девушке: — Юань-эр, ты что-нибудь скажешь?
Цинь Юань надула губы и пробормотала:
— Я не хочу их прощать.
Те ученики в белых одеждах снова начали умолять её о милосердии. Итан, стоявший неподалеку, видя такую картину, решил заступиться:
— Цинь Юань, это мы были неправы с самого начала, не стоит их винить.
Цао Цзинь сердито посмотрел на него: он не понимал, зачем тот защищает своих мучителей. Цинь Юань, услышав просьбу Итана, сказала:
— Ладно, ладно. Раз уж они просят прощения, я больше ничего не скажу. Но... — Она вдруг нахмурилась и гневно сверкнула глазами: — Чтобы больше никто не смел обижать людей с Задней горы! Слышите?!
Ученики поспешно закивали, с опаской поглядывая на седьмого наставника. Тот махнул рукой:
— Довольно, довольно. Раз Юань-эр больше не сердится, сегодня мы вас отпустим. Ступайте.
Получив свободу, ученики поспешно поблагодарили наставников и, кланяясь, поспешили прочь.
Второй наставник с усмешкой сказал Цинь Юань:
— Юань-эр, похоже, на горе Юньтин только ты можешь укротить моего седьмого брата.
— Совсем нет! Это они первыми начали, — Цинь Юань даже слегка покраснела.
— По-моему, вам пора уже поскорее определиться со свадьбой, — примирительно заметил второй наставник.
Цинь Юань совсем зарделась и опустила голову, а седьмой наставник, напротив, с довольным видом отозвался:
— Все-таки второй брат понимает меня лучше всех!
Цзинь Гун поспешно вышел вперед, закрыл собой Цинь Юань и вежливо ответил:
— Два наставника шутят. Моя Юань-эр еще совсем мала, время выходить замуж для неё еще не пришло.
Услышав такой отказ, седьмой наставник в одночасье переменился в лице. Гневно глядя на него, он с нетерпением бросил:
— Я знаю. Подождать её пару лет — разве это проблема? — Затем он перевел взгляд на Итана и Цао Цзиня, выпятил губу и подошел к ним: — Вы двое, сопляки, кто такие? Почему посмели тайком учиться боевым искусствам нашей секты?
Цинь Юань, видя, что он готов сорвать злость на других, поспешила вперед и, раскинув руки, заслонила их собой:
— Они сделали это не нарочно!
Итан, стоявший у неё за спиной, тоже поспешно пояснил:
— Именно, мы просто собирали целебные травы у скал.
Седьмой наставник бросил косой взгляд на Цзинь Гуна, затем снова повернулся к ребятам и рявкнул:
— Не болтай чепухи!
Видя, что дело принимает серьезный оборот, Цинь Юань хотела просить о помощи второго наставника, но седьмой двигался быстрее молнии. В одно мгновение он оказался за спиной ребят, схватил Цао Цзиня и поднял его в воздух:
— Отвечай, зачем вы пришли в Секту Цинъюй?!
Цинь Юань вцепилась в его руку и в панике закричала:
— Лань Чу, что ты делаешь?! Быстро отпусти его!
Второй наставник, казалось, привык к его переменчивому настроению — он лишь покачал головой, не проронив ни слова. Лань Чу сжал пальцы, впиваясь в горло мальчика. Цао Цзинь пытался разжать его руку, но не мог издать ни звука; на его лице вздулись вены, кожа приобрела синюшный оттенок. Цинь Юань умоляла пощадить его, но это лишь разозлило Лань Чу:
— Юань-эр, отойди, иначе я не отвечаю, если задену тебя! — Он дернул плечом, высвобождая внутреннюю силу, и отбросил Цинь Юань вместе с бросившимся на помощь Итаном, так что те рухнули на землю. Затем он перевернул Цао Цзиня вниз головой и с силой швырнул его об землю.
Все произошло в мгновение ока: в тот самый миг, когда голова Цао Цзиня должна была удариться о камни, Цин Цзюэ перехватил руку Лань Чу, удерживая его в воздухе. Лань Чу в ярости посмотрел на него:
— Цин Цзюэ, ты решил взбунтоваться?! — Он нажал сильнее.
Цин Цзюэ продолжал удерживать его руку, а другой нанес резкий удар снизу вверх по локтевому суставу Лань Чу. Тот не успел среагировать, и его рука дернулась вверх. Воспользовавшись моментом, Цин Цзюэ вырвал Цао Цзиня из его хватки и отбросил за спину, после чего сложил руки в поклоне:
— Цин Цзюэ не смеет.
Цао Цзинь, наконец спасенный, схватился за горло и зашелся в кашле, понемногу приходя в себя.
— Непокорный ученик! Ты посмел поднять на меня руку! — Лань Чу, почувствовав, что опозорился перед всеми, пришел в ярость, выхватил меч и бросился на него. В секте чтили субординацию, и так как Цин Цзюэ уже переступил черту, он не стал уклоняться.
Второй наставник вовремя подоспел, блокировав атаку Лань Чу своим мечом, и начал успокаивать его:
— Седьмой брат, прошу, не горячись. Не стоит портить отношения.
Теперь Лань Чу стало совсем стыдно. Он обернулся к нему:
— Лань Ши, вы с учителем решили, что в моей секте нет достойных людей? — Окружающие переглянулись, никто не решался подойти.
Лань Ши огляделся и, убрав меч, миролюбиво сказал:
— Ну что ты, седьмой брат, как можно.
В искусстве владения мечом Лань Чу, конечно, не мог сравниться с ним, поэтому он тоже убрал оружие и с презрением бросил:
— Ты потакаешь своему ученику, который предает наставников! Вот вернется старший брат, я обязательно пожалуюсь ему на тебя! А сегодня я сам казню этих наглецов! — С этими словами он снова собрался напасть.
Лань Ши мельком взглянул на стоявшего позади Цин Цзюэ, перевел взгляд на Итана и Цинь Юань и нахмурился:
— Седьмой брат, правила секты, конечно, нельзя нарушать. Но если мы примем их двоих в ученики Секты Цинъюй, то вопрос о незаконном вторжении в запретные земли отпадет сам собой.
Лань Чу криво усмехнулся:
— Кроме учителя, только старший брат имеет право принимать учеников. — Его лицо внезапно стало серьезным. — Неужели ты хочешь...
Цин Цзюэ, понимая, к чему все идет, нахмурился и хотел шагнуть вперед, но Лань Ши жестом приказал ему отступить. Вдохнув поглубже, он сурово произнес:
— У меня в подчинении сейчас только Цин Цзюэ и Цин Бе, мои прямые ученики. Я вполне могу принять новых.
Никто не ожидал, что он решится на такой шаг ради двух детей. Лань Чу выглядел насмешливо:
— Прямых учеников всегда выбирали из числа лучших послушников, а ты собрался взять этих детей?
Лань Ши оставался непреклонен:
— В правилах секты не сказано, что прямых учеников нужно выбирать только из послушников.
— Верно, — Лань Чу продолжал смотреть свысока, — но не забывай: каждый из нас может принять лишь трех прямых учеников. А здесь их двое.
Услышав это, Итан и Цао Цзинь от оцепенения перешли в полную растерянность: если можно принять лишь одного, значит, наказания избежит только кто-то один. Итан тут же выпалил:
— Я готов понести наказание! — Цао Цзинь с изумлением посмотрел на него, а затем на Лань Ши. Он не хотел упускать такой шанс, поэтому промолчал.
Лань Чу рявкнул на них:
— Кто вам разрешил выбирать? — Оба умолкли. Цин Цзюэ тоже хотел отговорить учителя, видя, на какую жертву тот идет из-за его недавней вспыльчивости, но, глядя на двух детей, не мог остаться равнодушным.
Лань Ши, приняв окончательное решение, твердо сказал:
— Брат, не сердись, не стоит сводить счеты с детьми. У тебя в подчинении еще нет прямых учеников, почему бы тебе не принять одного из них вместе со мной? Как тебе такое?
Лань Чу насмешливо спросил:
— И кого же, по-твоему, мне стоит взять?
Лань Ши осторожно прощупал почву:
— А кто из них тебе больше по душе?
Лань Чу по-прежнему говорил с пренебрежением:
— У этого мальчишки характер в чем-то похож на мой...
Лань Ши, видя, что тот попался на крючок, поспешно перебил его:
— Отлично, тогда я не буду с тобой спорить! — Он подмигнул Итану. — Чего стоишь? Кланяйся учителю!
Обстановка менялась молниеносно. Итан растерялся, а Цинь Юань, наблюдавшая за этим с тревогой, пнула его под колено. Итан споткнулся, опустился на колени и, придя в себя, затараторил:
— Учитель, примите поклон ученика! — С этими словами он трижды ударил лбом о землю. В то же время Цинь Юань подтолкнула Цао Цзиня, и тот, поняв намек, опустился на колени перед Лань Чу.
Лань Чу понял, что его провели, и скривился:
— Брат, ты подстроил это!
Лань Ши помог Итану подняться и спрятал его за спину:
— Все могут подтвердить: ты сам только что изъявил желание взять его в ученики. — Стоящий на коленях Цао Цзинь поднял голову и с опаской посмотрел на Лань Чу. Видя, что тот медлит, Лань Ши продолжил: — Перед столькими людьми... ты же не собираешься нарушить свое слово? — Он тайком поманил Цао Цзиня пальцем.
Цао Цзинь понял без слов, поспешно вскочил и поклонился Лань Чу:
— Благодарю учителя.
Лань Чу оглядел всех вокруг, понимая, что отступать некуда, и погрозил пальцем небу:
— Ладно, брат, ты хитер. — Затем он с кривой усмешкой обратился к Цао Цзиню: — Эй, малец, не радуйся слишком рано. Не факт, что это к добру.
Наконец став учеником Секты Цинъюй, Цао Цзинь просиял:
— Ничего страшного! Что бы учитель ни приказал, я все сделаю, я буду очень послушным!
— Ну, посмотрим. — Лань Чу развернулся и ушел. Цао Цзинь показал Итану торжествующую гримасу и поспешил следом.
Увидев, что они наконец ушли, Лань Ши посмотрел на Цин Цзюэ и беспомощно покачал головой. Цин Цзюэ чувствовал вину. Итан был счастлив, но старался не показывать этого слишком явно, изо всех сил сдерживая улыбку. Трое наставников вместе с остальными учениками удалились, а перед уходом Итан не забыл поблагодарить Цинь Юань.

Комментарии

Загрузка...