Двое крались в легкой дымке. Местные постройки оказались куда опрятнее тех, что стояли у задних ворот: вдоль мощенных голубым камнем дорожек тянулись ряды крепких сосен и гинкго. Хотя их разделял лишь каменный мостик, казалось, будто они перешли из дикой пустоши в сердце провинциальной управы.
Миновав ворота двора, по форме напоминавшие печь для выплавки пилюль, они оказались среди густых зарослей зеленого бамбука. Тишина была обманчивой — в воздухе уже угадывались звуки тренировок учеников секты Цинъюй, и от этого сердце Итана сжималось все сильнее. Ладони вспотели, ноги налились свинцом, и он невольно дернул Цао Цзиня за край одежды. Тот, пребывая в не меньшем напряжении, от неожиданности вздрогнул, в страхе обернулся и, поняв, что это лишь Итан, прошипел с нотками злости:
— Итан, ты что творишь? Напугал до смерти!
Итан осторожно огляделся и прошептал:
— Может, вернемся? У меня на душе очень неспокойно.
— Да чего ты боишься? Мы же уже почти пришли, — Цао Цзинь явно не хотел отступать.
— Посмотри, туман рассеивается. Скоро станет совсем светло, нас заметят, — понизив голос, настаивал Итан.
Цао Цзинь огляделся: действительно, дымка почти исчезла. Прислушавшись к доносившимся впереди выкрикам, он с досадой хлопнул себя по бедру:
— Все из-за тебя, плетешься как черепаха!
Итан виновато опустил глаза:
— Давай лучше вернемся? В следующий раз придем пораньше.
Цао Цзинь немного поразмыслил, еще раз проворчал что-то в адрес спутника и развернулся. Чем дальше они уходили, тем тише становились звуки тренировок, зато ворчание Цао Цзиня становилось все громче и язвительнее. Итан молча терпел, лишь изредка пытаясь его утешить. Когда они почти дошли до каменного моста, путь им внезапно преградили несколько человек. Сердца обоих, только было успокоившихся, вновь забились в панике.
— Кто такие? Как смеете нарушать границы! — рявкнул предводитель отряда.
Перед ними стояли даосы в белых одеждах, сжимая в руках острые мечи. Итан похолодел, по лбу скатилась крупная капля пота. Взглянув на Цао Цзиня, он увидел, что тот перепуган не меньше: от недавней спеси не осталось и следа, лицо его побелело от ужаса. Итан сделал робкий шаг вперед и сложил ладони в приветственном жесте:
— Достопочтенные, мы — циньи с Задней горы. Вышли за травами, да случайно забрели не туда, уже собирались возвращаться.
С этими словами он протянул им свою корзину для проверки. Цао Цзинь, поняв задумку, поспешно сбросил со спины охапку дров и бросил топор неподалеку.
Предводитель взял корзину, вывалил травы на землю и принялся ворошить их кончиком меча. Не обнаружив ничего подозрительного, он вернул корзину Итану. Его тон стал немного мягче, но остался строгим:
— Раз вы циньи, то должны знать правила горы?
Итан присел, собирая травы обратно в корзину, и ответил, подняв голову:
— Разумеется, знаем. Но дендробиум на обрывах стал редкостью, вот мы и решились перейти границу, чтобы собрать его здесь.
Он поднял вверх один из стеблей.
Предводитель слушал с недоверием. Позади него другой даос подал голос:
— Старший брат, не слушай их вранье! Если бы они собирали травы, то лезли бы со стороны утеса. Похоже, они только что вернулись с тренировочной площадки — наверняка шпионы от еретиков!
Как только прозвучали эти слова, отряд снова перестроился, взяв их в кольцо. Итан в панике не знал, как оправдаться, но Цао Цзинь затараторил:
— Я раньше воду на кухне носил, многих из вас знаю! Чжи Янь, Чжи Фэн здесь? — Видя, что никто не отвечает, он добавил: — Чжи Шуй и Чжи Син тоже меня знают!
Учеников на горе было много, и было неясно, помнят ли их эти даосы в белых одеждах. Даже если и помнили, сейчас они не решались подтвердить их личности. Никто не произнес ни слова. Тогда другой даос позади прорычал:
— Кем бы они ни были, раз нарушили границы — судить по законам секты!
Итан и Цао Цзинь жили на горе уже несколько месяцев и прекрасно знали, что ждет нарушителей. По законам секты, их должны были подвергнуть пытке — вырезать коленные чашечки. Предводитель приказал схватить их. Палач с мечом в руках выступил вперед. Цао Цзинь попытался было сопротивляться, но где ему было тягаться с ними — пару ударов, и он уже лежал на земле. Итан в отчаянии вырвался из захвата и упал на колени перед предводителем:
— Достопочтенный, пощадите! Мы правда пришли за травами. Если нужно подтвердить личность, пройдемте с нами к чайной плантации на Задней горе.
Палач со злобной усмешкой надвинулся на него, схватил Итана за шиворот и швырнул на землю.
— Меньше болтай! Нарушил запретную зону — отвечай по уставу! — Он сплюнул на землю и занес меч.
Итан в страхе зажмурился и прикрыл лицо руками, но предводитель вдруг скомандовал:
— Стой!
Все в недоумении уставились на него, а Итан ощутил проблеск надежды. Предводитель потер подбородок и медленно произнес:
— Раз они с Задней горы, мы должны уведомить Цзинь Гуна, чтобы избежать недоразумений. К тому же, казнить их здесь — только пачкать землю. Лучше отведем их к его плантации. Так, если потом кто-то пойдет жаловаться главному мастеру, у нас будет оправдание.
Остальные одобрительно закивали и, волоча обоих за собой, направились к Задней горе. По пути Цао Цзинь несколько раз пытался сбежать, но безуспешно, за что был жестоко избит. К моменту прибытия на плантацию его лицо превратилось в сплошной синяк. Итан же сохранял хладнокровие, всю дорогу молчал и лихорадочно искал выход из положения.
На плантации даосы в белых одеждах вызвали Цзинь Гуна. Остальные работники, заслышав шум, побросали дела и, увидев плачевное состояние двоих юношей, начали перешептываться. Один из толпы не выдержал и возмущенно воскликнул:
— Вы совсем страх потеряли? Это же просто дети, как у вас рука поднялась так их изувечить!
— Верно, верно! — подхватили остальные.
— Заткнитесь! Вы, циньи, совсем распоясались? — Даос в белом взмахнул мечом. Увидев его ярость, люди понурились и смолкли.
— Не будьте грубы, — вовремя вмешался предводитель. — Они нарушили границы и непонятно чем занимались на тренировочной площадке нашей секты. Мы лишь следуем правилам.
— Но бить-то зачем! Посмотрите, во что вы превратили ребенка! — послышался голос из толпы.
Цао Цзинь, заметив это, вырвался, рухнул на землю и принялся театрально стонать. Люди, видя это, вскипели. Кто-то выкрикнул:
— Эти даосы вечно помыкают нами, а теперь еще и детей избивают! Совсем совесть потеряли!
Это стало последней каплей — гнев толпы прорвался, люди бросились вперед, пытаясь отбить парней.
— Что вы творите! Бунт затеяли? — даосы в белых одеждах выхватили мечи.
— Что тут происходит?! — прибежал Цзинь Гун и встал между ними. — Всем успокоиться, не делайте глупостей!
Утихомирив людей, он повернулся к даосам и поклонился:
— Достопочтенные бессмертные, прошу прощения, что не встретил вас должным образом.
Предводитель ответил поклоном и приказал своим людям спрятать мечи:
— Цзинь Гун, не серчайте на наш внезапный визит.
— Что вы, что вы. — После короткого обмена любезностями он указал на лежащих на земле юношей и с недоумением спросил: — Не подскажете, в чем их вина, что их так отделали?
— Хм, этот малец вел себя нечестно, по дороге пытался сбежать и даже замахнулся на меня! Я лишь немного его проучил. — Молодой даос ткнул ножнами в спину лежащего Цао Цзиня.
— Не дерзи, — негромко одернул его предводитель, и тот сбавил тон.
Прибежала Цинь Юань. Увидев Итана и Цао Цзиня в таком состоянии, она хотела броситься к ним, но Цзинь Гун преградил ей путь:
— Бессмертные здесь, не подобает так себя вести. — Затем он снова поклонился им: — Дочь моя еще юна, простите ей невежество.
Предводитель едва заметно махнул рукой, показывая, что не в обиде. Цзинь Гун спросил:
— Я присматриваю за этой горой для вашей секты уже много лет, обычно конфликтов не возникало. Что же такого натворили эти двое?
Предводитель описал события. Цзинь Гун многократно просил о помиловании, но даосы, похоже, не собирались менять решение. Цинь Юань, воспользовавшись суматохой, незаметно проскользнула прочь.
Спор затянулся. Предводитель начал терять терпение:
— Мы уважаем вас, Цзинь Гун, поэтому пришли предупредить, а не действовали самовольно. Все уже сказано, не усложняйте нам задачу.
Он сделал знак подчиненным готовиться.
Увидев, что палач обнажил меч, Цзинь Гун снова попытался вмешаться:
— Даже если они нарушили устав, на мой взгляд, стоит сперва доложить главному мастеру, а уже потом принимать решение.
Один из даосов закатал рукава:
— Старик! Мой старший брат и так проявил к вам достаточно уважения! Не наглей!
Цзинь Гун смутился, толпа позади начала перешептываться, обвиняя даосов. Предводитель тоже замялся, нахмурившись. Цзинь Гун поспешно добавил:
— Мое скромное жилище не выдержит пролития крови. Да и посмотрите, сколько здесь людей, такие действия могут быть неуместны. Может, сначала отведете их на Площадь добродетели, а там уж накажете?
Площадь добродетели находилась на Передней горе и предназначалась для награждения и наказания учеников. Предводитель оглядел негодующую толпу и заколебался: там нет циньи, никто не помешает, да и по правилам все будет чисто. Но один из подчиненных прошептал ему:
— Старший брат, это место только для наших учеников. Вести туда циньи не по уставу.
Предводитель снова задумался. И правда, они не члены секты, на Переднюю гору их вести нельзя. Приняв решение, он сказал Цзинь Гуну:
— Мы сделали все, что могли. Прошу, не мешайте нам, иначе сами нарушите правила секты.
Цзинь Гун понял, что больше ничего не добьется, и с тяжелым вздохом кивнул:
— В таком случае, прошу, отойдите за пределы плантации.
Даосы выволокли их на открытую площадку у ворот. Циньи обступили их кольцом, но никто не решался вмешаться — все смотрели издали. Цзинь Гун стоял в центре круга, с болью глядя на ребят, в уголках его глаз блестели слезы. Итан понимал, что ничего уже не изменить, и, кусая губы, едва заметно качал головой, прося не убиваться так сильно. Цао Цзинь все еще пытался вырваться, но получил несколько тяжелых ударов рукоятью меча и сплюнул кровь.
Предводитель встал в центре круга, поднял руки, призывая к тишине, и произнес:
— Секта Цинъюй стоит на защите государства и справедливости, мы чтим праведность и в смутные времена даем приют всем скитальцам. Но у государства есть законы, а у нашего дома — свои правила. Эти двое пренебрегли уставом секты, вторглись в запретную зону и пытались выкрасть наши боевые искусства. Согласно десяти законам секты, они приговариваются к отсечению коленных чашечек в назидание остальным!
С этими словами он дал сигнал к исполнению.
Толпа охнула, Итан и Цао Цзинь закрыли глаза, смирившись с судьбой. Но в тот миг, когда острие меча должно было коснуться плоти, раздался окрик: «Стой!», и лезвие меча переломилось от удара летящего камня. Все обернулись: к ним, яростно жестикулируя, приближалась Цинь Юань с несколькими людьми.
В этот же момент с неба «спустился» человек и встал перед Итаном и Цао Цзинем. Его белые одежды развевались на ветру. Они подняли головы — человек был им одновременно чужим и родным.
— Мастер Цин Цзюэ! — радостно воскликнул Итан, поднимаясь на ноги. Цао Цзинь тоже поднял голову и, сияя от счастья, с разбегу бросился вперед, вцепившись в ноги Цин Цзюэ.
Увидев кровь на одежде парня, которая теперь испачкала его собственные белые одежды, Цин Цзюэ слегка подергал ногой и произнес спокойным голосом:
— Отпусти.
Тот же голос, та же интонация. Встреча со старым знакомым после всех ужасов этого дня была такой радостью, что Цао Цзинь, закрыв глаза, с наслаждением потерся щекой о его ногу и пропищал:
— Не хочу.
Мастер Цин Цзюэ скривился, но, не имея сил отцепить его, лишь брезгливо тряхнул ногой. Итан улыбнулся и поклонился:
— Мастер Цин Цзюэ, мы не виделись с того дня, как я поднялся на гору... — Не успел он закончить, как выражение лица мастера внезапно изменилось. Он сжал кулак и поднял руку, прерывая его. Итан, стоявший позади, заметил, как нахмурились его брови, и поспешно замолчал.
Неподалеку двое даосов в красном, следовавших за Цинь Юань, медленно подошли ближе. Толпа замерла, все вытянулись в струнку и, серьезно глядя перед собой, сложили ладони в приветственном жесте:
— Приветствуем двух мастеров-дядюшек.
Но те, казалось, даже не заметили присутствующих. Пройдя сквозь толпу, они остановились перед Итаном и Цао Цзинем. Один из них кончиком сапога приподнял подбородок Цао Цзиня и внимательно осмотрел его:
— Это что ли?

Комментарии

Загрузка...