Итан скользнул по склону до самого низа: хотя он сильно ушибся о сухие ветки и острые камни, он всё же поспешил вперед, чтобы проверить состояние Цинь Юань:
— Цинь Юань, как ты? Где-нибудь болит?
Лицо Цинь Юань исказилось от боли. С помощью Итана она с трудом приподнялась, зажала руками голень и поморщилась:
— Моя нога... ужасно болит.
Итан тут же осмотрел ее и увидел на икре небольшую рваную рану. Глядя на кровоточащую ногу, Цинь Юань не удержалась и заплакала:
— Как больно, Итан! Я что, останусь хромой?
Итан оторвал кусок ткани от своей одежды и туго перевязал ей голень. Затем он подобрал несколько сухих ветвей, примерил их к ноге, выбрал четыре подходящие, зафиксировал их с помощью полосок ткани и не забыл утешить девочку:
— Всё в порядке, это всего лишь царапина. Если правильно обработать, через несколько дней заживёт, ходьбе это не помешает.
Однако Цинь Юань вовсе не выглядела успокоенной и испуганно спросила:
— Правильно обработать? А как это — правильно? Я вовсе не хочу хромать!
— Я здесь, не бойся, всё будет хорошо, — ответил он и сильнее затянул тугую повязку на ее ноге.
Цинь Юань от боли взвизгнула:
— Итан, ты что, специально?! Ужасно больно!
Зафиксировав лубки, Итан сказал ей:
— Ну-ка, встань и попробуй, всё еще болит?
Опираясь на поддержку Итана, Цинь Юань осторожно встала и с удивлением обнаружила, что боли больше не чувствует. Радостно воскликнув:
— Ой? Боль прошла! — она невольно подпрыгнула.
От этого прыжка икра пронзительно заныла, и она чуть не упала. Итан с трудом удержал ее и слегка пожурил:
— Тебе пока нельзя напрягать ногу, не делай резких движений.
Получив урок, Цинь Юань больше не смела баловаться, и они, поддерживая друг друга, медленно вернулись на тропинку. Глядя на разбитую бамбуковую корзинку и рассыпанные по земле вонтоны, Итан с сожалением вздохнул:
— Я успел съесть только один...
Цинь Юань посмотрела на него, и на сердце у нее стало тепло и радостно:
— Тебе нравится? Когда моя нога заживёт, я снова их тебе приготовлю.
— Хорошо! — Итан напустил на себя веселый вид, надеясь хоть так уменьшить ее страдания.
Ковыляя, они вернулись к чайной плантации. Отец Цинь Юань, заметив их, поспешно бросился навстречу, принялся отчитывать обоих за неосторожность, перехватил у Итана ношу и усадил дочь отдыхать.
Слушая отцовские упреки, Цинь Юань не смела и пикнуть. Отец сокрушался:
— Завтра же день зимнего солнцестояния, а ты ногу повредила! Где я тебе среди ночи лекаря найду? — Заметив мучения дочери, он смягчился и утешил ее: — Придется перетерпеть эту ночь, а чуть свет я пойду к мастерам с Передней горы, может, у них найдется выход.
Тут подал голос стоявший рядом Итан:
— Скажите, а на плантации случайно нет каких-нибудь целебных трав?
Отец Цинь Юань нахмурился и обернулся к нему:
— Трав? На моей Задней горе никаких лекарей нет, просто иногда, бывая в отлучке, я приношу съедобную зелень, а теперь их все высушили и сложили в кухне на сухие дрова. К чему ты об этом спрашиваешь?
Итан поспешно спросил:
— Нельзя ли мне взглянуть?
— Лежат на кухне, поди да посмотри сам, — бросил он, снова склоняясь над дочерью и бормоча себе под нос: — Ве вечно найдет приключения на свою голову, невесть что опять удумает.
Итан отыскал кухню, нашел в углу пучок сухой травы, внимательно осмотрел его, отобрал нужные стебли, растер в порошок и вернулся. Присев на корточки, он уже собирался присыпать рану Цинь Юань, как ее отец грубо оттащил его за шиворот:
— Эй-эй-эй, сопляк, ты что удумал!
Только тогда Итан пояснил:
— Это кровоостанавливающий успокаивающий порошок. Если нанести его на больное место, он поможет остановить кровь.
— Мелкий сопляк! Да что ты понимаешь? Сначала покалечил мою дочку — я простил тебя только потому, что ты ребенок, а теперь еще и самоуправством занимаешься! Уж лучше я завтра схожу на Переднюю гору: они люди боевые, у них всегда есть мази, всяко надежнее тебя! — С этими словами он попытался сбить порошок из рук Итана.
К счастью, Итан увернулся так быстро, что его труды не пропали даром:
— Горная мазь, конечно, поможет, но если тянуть до завтра, боюсь, это отразится на походке барышни!
— Отразится так отразится! Даже если останется хромой, я ее прокормлю! — упрямо заявил отец Цинь Юань.
Сидевшая рядом Цинь Юань испугалась и поспешно сказала:
— Папа, я не хочу хромать! Пусть он попробует, а? — Сказав это, она ободряюще взглянула на Итана.
Отец продолжал упираться:
— Что ты понимаешь, девчонка! Только хуже делаешь.
Цинь Юань обиженно протянула:
— Папа, я сама оступилась и упала с обрыва! Если бы не Итан, я бы сегодня ночью насмерть замерзла на этой Задней горе!
— А я говорил тебе никуда не ходить! Ты же вечно не слушаешь... — пока отец отчитывал дочь, Итан исподтишка приложил лекарство к ране.
Заметив это, отец Цинь Юань пришел в ярость и отбросил его в сторону:
— Ты что творишь, наглец?! — Он замахнулся, намереваясь ударить мальчишку.
Итан уже приготовился увернуться, но мужчина вдруг передумал, схватил его за руку и потащил к выходу:
— Раз ты такой невоспитанный, завтра же заявлю мастерам с Передней горы, чтобы тебя выгнали! — С этими словами он с силой швырнул Итана за дверь.
Тот остался лежать на пороге, не желая уходить. Отец Цинь Юань не обращал на него внимания и принялся набирать воду, чтобы промыть рану дочери, продолжая ворчать:
— И знать не знаю, чем этот малец ее намазал, лишь бы заразу не занес.
Однако, ополоснув рану, он с удивлением заметил, что чистые края больше не сочатся кровью. Мужчина озадаченно повернулся и спросил:
— Слыш, малец, ты что, разбираешься в медицине?
Увидев, что кровотечение остановилось, Итан наконец вздохнул с облегчением:
— В свободное время я почитывал кое-какие книги. — С этими словами он достал из-за пазухи ту самую наполовину утерянную «Сутра Пулань».
Видя такое дело, отец Цинь Юань уже не мог злиться и чуть более мягким тоном бросил:
— Смотри у меня, если с моей дочкой что случится — шкуру с тебя спущу! — После этого он вытолкал Итана за порог и захлопнул дверь.
Итан всё переживал за Цинь Юань — в конце концов, она упала, разыскивая его. Рано утром следующего дня он уже ждал у ее дверей. Когда отец Цинь Юань отворил дверь и увидел его, то повел себя совсем иначе и принялся нахваливать мальчика. Оказалось, что за ночь Цинь Юань полностью поправилась, и мужчина, увидев, какими познаниями обладает этот ребенок, взглянул на него совсем другими глазами.
После завтрака под руководством секты Цинъюй все собрались на праздничный молебен, чтобы испросить благословения и почтить уважением почтенных старейшин. С тех пор как они поднялись в горы, это был первый случай, когда Семь Цинъюй собрались в полном составе. Празднества на горе выдались на редкость пышными: помимо молитв и чтения семейных заветов, здесь проводились показательные поединки и выступления, которые привели зрителей в такой восторг, что они то и дело оглашали округу одобрительными криками.
Не успели оглянуться, как зима сменилась весной, и природа пробудилась от сна. Лед на реках растаял, бурные потоки заурчали, на деревьях проклюнулась первая листва — вокруг воцарилась цветущая, полная жизни картина. После ночи происшествия Цинь Юань и ее отец стали относиться к Итану с большим уважением и даже обустроили на чайной плантации небольшую аптеку, позволяя ему обучать медицинским премудростям остальных.
Итан был очень рад, однако местные ученики, считая его слишком юным, относились к нему пренебрежительно и, едва усвоив самые азы, наотрез отказывались его слушать. Итан не жаловался и в свободное время просто уходил собирать травы. Впрочем, эта история еще сильнее привязала его к «Сутре Пулань», и стоило ему выкроить свободную минуту, как он снова принимался за чтение.
Как-то раз ранним утром, сразу после завтрака и распределения дел в аптеке, Итан закинул за спину бамбуковую корзину и с необходимыми инструментами отправился в путь. В лесу щебетали птицы, благоухали цветы, воздух был необычайно свеж, а журчание ручья настраивало на умиротворенный лад.
Итан водил маленькой лопаткой по земле, выискивая нужные травы, как вдруг кто-то хлопнул его по спине. Подняв голову, он с удивлением увидел Цао Цзиня, одетого словно простой дровосек и нагруженного сухими ветьями — с первого взгляда его даже трудно было узнать.
Заметив растерянность на лице друга, Цао Цзинь слегка взмахнул топором и с вызовом бросил:
— Что, попал на чайную плантацию и старых товарищей уже не узнаешь?
Итан обрадовался до глубины души, отряхнул с одежды пыль и со смешком ответил:
— Ха-ха, этот твой топор выглядит куда внушительнее коромысла!
Цао Цзинь лишь презрительно скривился:
— И что за паршивая работа, совсем не то, что раньше! На кухне хоть удавалось что-нибудь стянуть, а теперь мало того что горбатишься до седьмого пота, так еще и поесть толком нечего! И вокруг ни души, тоска смертная!
Итан утешил его:
— Подумаешь! Я ведь тоже часто бываю в этих лесах, теперь снова сможем ходить вместе!
— И то верно! Снова вместе! — на лице Цао Цзиня наконец мелькнула улыбка.
С тех пор они часто бродили по лесу вдвоем, наперебой делясь новостями и забавными случаями. Незаметно они дошли до обрыва. Увидев, как Итан обвязывается веревкой, собираясь спуститься вниз, Цао Цзинь встревожился:
— Ты что удумал?!
Итан указал вниз:
— На этой отвесной скале растет дендробиум, он помогает при истощении внутренних органов.
Цао Цзинь опасливо заглянул в бездну, но так и не смог разглядеть среди зелени никакой разницы. Заметив замешательство на лице друга, Итан махнул рукой:
— Подожди, я срежу тебе показать! — и легко спрыгнул вниз.
Бездонная пропасть зияла такой черной пустотой, что у Цао Цзиня выступал холодный пот на лбу. Он беспрерывно напоминал товарищу об осторожности и поминутно проверял, надежно ли закреплен второй конец веревки на стволе дерева. Итан же, казалось, давно привык к такой работе и чувствовал себя на отвесной стене уверенно и непринужденно.
Когда Итан поднялся наверх, он протянул другу стебель дендробиума, желая похвастаться находкой, но тот даже не взглянул на него — его взгляд был прикован к противоположной стороне ущелья. Почувствовав себя пренебрежительно брошенным, Итан швырнул цветок в корзину и недовольно спросил:
— Ты чего уставился? Нашел на что глазеть.
Не отрывая глаз, Цао Цзинь протянул руку и восторженно прошептал:
— Смотри, они боевыми искусствами занимаются.
Проследив за его пальцем, Итан сквозь пелену облаков и тумана с трудом разглядел движущиеся силуэты. Цао Цзинь позавидовал:
— Эх, вот бы и мне научиться их искусству! Не только себя защитишь, глядишь, и в большом мире чего-нибудь добьешься.
Итан уложил инструменты и хлопнул друга по плечу:
— Хватит мечтать. С тех пор как мастер У пропал, никто не решается занять его место. Говорят, кроме прямых учеников Семи Цинъюй, они уже давно никого не принимают.
Цао Цзинь помрачнел:
— И как только люди попадают в эту секту Цинъюй?
— Ладно, пошли работать, — Итан пересчитал травы и инструменты в корзине и уже собрался в путь, но Цао Цзинь резко схватил его за руку и вопросительно заглянул в глаза — в них мерцал хищный огонек.
Указав на каменный мостик неподалеку, он предложил:
— Слушай, а давай перейдем на ту сторону и посмотрим? Мы столько времени здесь торчим, а кроме нашей Задней горы, ничего и не видели.
— Ни в коем случае! — тут же оборвал его Итан. — Забыл здешние правила? За тайное изучение боевых искусств здесь калечат ноги!
Но Цао Цзинь не хотел отступать:
— То тайное, а мы просто прогуляемся, ничего страшного.
— И думать забудь! — снова отказался Итан. — Нам, слугам в цинъи, запрещено самовольно заходить на территорию поместья.
— Скучные у них правила! Я сказал — можно! К самому-то тебе разве не любопытно? — Видя, что Итан колеблется, Цао Цзинь потащил его за руку: — Пойдем! Одним глазом глянем и сразу назад.
Любопытство взяло верх, и Итан, поддавшись соблазну, неуверенно проговорил:
— Ладно, только чур — одним глазом посмотрели и сразу назад, задерживаться нельзя!
— Будь спокоен! — с жаром пообещал Цао Цзинь.
Они бросились к каменному мосту и, убедившись, что поблизости никого нет, осторожно перебрались на тот берег. Раз никто их не остановил, смелость у обоих прибавилась, и они углубились в поместье.

Комментарии

Загрузка...