Цинь Юань подбежала к троице, легко шлёпнув Итана и Цао Цзиня зажатой в руке линейкой. Цао Цзинь возмутился и уже собирался высказать ей всё, но даосы в белых одеждах заговорил первым:
— Девица Юань как нельзя кстати! Эти двое затеяли ссору без всякой причины, я как раз собирался их проучить.
С этими словами он засучил рукава, готовясь перейти от слов к делу, а Цао Цзинь принял боевую стойку, собираясь дать отпор.
Цинь Юань повернулась к даосу и озарила его милой улыбкой:
— Разве может достопочтенный даос опускаться до споров с сорванцами?
Видя, что оба полны решимости схлестнуться, она сменила тон:
— А не сходить ли мне к старшему наставнику, чтобы он нас рассудил?
Услышав это, даосы в белых одеждах торопливо опустил руки и примирительно улыбнулся:
— Девица Юань, ни в коем случае! Если об этом узнает старший наставник, боюсь, мне не избежать наказания.
Цинь Юань заложила руки за спину и самодовольно произнесла:
— Не проявит ли тогда достопочтенный даос великодушие, отдав этих двоих под мою ответственность?
Даос поспешно согласился и быстро ретировался обратно на кухню, а Цао Цзинь крикнул ему вслед:
— Было бы мужество — не убегал бы! Испугался?
Цинь Юань снова взмахнула линейкой и тяжело опустила её на Цао Цзиня, отчего тот от боли поспешно отпрыгнул назад. Затем она подняла линейку полусредь воздуха, готовясь в любой момент применить её снова:
— Только прибыли, а уже устраиваете беспорядки! Я непременно пожалуюсь на вас старшему наставнику и выгоню обоих с горы!
Цао Цзинь потирал ушибленное место и обиженно протянул:
— Да он первый начал!
Он указал на пустую кадку для воды и добавил с глубоким возмущением:
— Смотри, мы с утра пораньше столько сил потратили, принесли полные кадки воды, а они всё израсходовали.
Цинь Юань прыснула со смеху, прикрыла рот рукой и произнесла:
— Подумаешь, беда. Не думала, что вы, два взрослых парня, такие мелочные. Зачем ещё нужна вода, если не пользоваться ею?
Услышав это, Цао Цзинь мгновенно сник:
— Если так, то когда же мы закончим наполнять эту кадку?
Цинь Юань тоже слегка беспомощно покачала головой:
— Подождите несколько дней, народу прибавится — я позову кого-нибудь вам помочь. А пока что вам обоим придется немного потерпеть.
Итан отвесил ей легкий поклон, взял коромысло с вёдрами и продолжил работу. Цао Цзинь же, заметив это, бросил ей:
— Смотри, сама обещала! В будущем обязательно найдешь нам занятие полегче.
С этими словами он взвалил на плечо круглую лесозаготовку и побежал догонять товарища.
После этого случая Цинь Юань стала заглядывать на кухню по несколько раз на день, опасаясь, как бы те снова не натворили бед. Под началом Итана они работали довольно усердно, больше не доставляя хлопот, и постепенно она успокоилась. Однако с наступлением холодов людей на горе становилось всё меньше; к счастью, уходило тоже немного, так что повседневные заботы шли своим чередом.
Постепенно все перезнакомились, и ежедневная рутина стала куда веселее. Хотя дежурные даосы то и дело сменялись, Цао Цзинь со всеми находил общий язык: он то и дело ускользал на кухню и под предлогом болтовни воровал что-нибудь вкусненькое. Вечера в спальне были самой безмятежной порой за весь день. После долгих трудов оставалось много времени на развлечения: под запретом находились лишь грязные дела вроде азартных игр, остальное же почти не ограничивалось. К тому же люди со всех концов света собирались вместе и забавы ради делились пережитым.
Цинь Юань была ровесницей Цао Цзиня и Итана, а потому охотно возилась с ними. Она часто приносила им самодельные чайные лепёшки и прочие сладости, разделяя с ними детские забавы. Цинь Юань не раз порывалась перевести их на менее тяжелую работу, но Цао Цзинь неизменно отказывался: в конце концов, крутиться возле кухни означало то и дело лакомиться всякими вкусностями, так что должность была вполне недурной.
Ежедневное ношение воды сделало юношей крепче, они постепенно сбросили ватные телогрейки и привыкли к горной погоде. Если раньше им приходилось действовать вдвоём, то теперь каждый в одиночку тащил по два полных ведра, шагая увереннее и справляясь гораздо быстрее, благодаря чему у них даже оставалось много свободного времени.
Время шло. Яркие одежды зелёной листвы на горе поблекли, став золотистыми, и листья полетели по ветру, устилая всё вокруг золотом и поражая взор своей красотой. Пора сбора урожая выдалась по-настоящему хлопотной для всех, но с помощью дежурных даосов всё прошло относительно гладко.
Золотистые листья начали засыхать, и в конце концов от них остались лишь голые стволы. Морозы крепчали, и все снова облачились в ватники. Поля временно опустели. С первыми снегопадами дороги на гору стали совсем непроходимыми, и уже несколько дней никто чужой не поднимался наверх — за ворота выходили лишь дежурные даосы, ответственные за закупки внизу.
Прежде занимавшиеся земледелием циньи тоже переоделись в походные одежды и под началом дежурных даосов уходили на охоту в глубь Задней горы. Добычи было немного, но ради поддержания сил еда перестала быть такой постной — в меню появилось много мяса, что лишь сильнее укрепляло желание обитателей оставаться здесь.
По мере того как холода усиливались, гора быстро покрылась белым снегом. Чтобы обеспечить себя питьевой водой, приходилось пробивать лёд. Когда Итан и Цао Цзинь снова попадались на глаза, они уже летали словно на крыльях, поднимая полные вёдра одной рукой — коромысло им было больше без надобности.
В мгновение ока наступил канун зимнего солнцестояния — самый оживлённый день в году. В отличие от обычных дней, снаружи домов висели ярко-красные фонари, а Цинь Юань с отцом приготовили для всех новую одежду. В этот день, за исключением самых необходимых дел, все отдыхали, поздравляли друг друга, и стояло редкое оживление. Усадьба преподнесла редкий подарок: бочонки отменного вина и разнообразные деликатесы, чтобы каждый мог вдоволь насладиться пиром.
Когда стемнело, все спрятались в помещениях, устроившись вокруг очага. Кто-то пил вино на спор, кто-то бросал кости в лёгкой игре на удачу, а кто-то предавался меланхолии, затронутый царившей атмосферой. Итан был как раз из таких. Он смотрел, как захмелевший Цао Цзинь трясёт кости вместе с остальными; его вид и манеры ничем не отличались от поведения юного господина из клана Цао в Городе Хуачжоу — пожалуй, именно в этот момент тот был по-настоящему счастлив. Однако в сознании невольно всплывали картины давнего бегства и страшная участь матери под колесами повозки, и по щекам беззвучно покатились слёзы.
Один из соседей по комнате подошёл с чашей вина и с сочувствием спросил:
— Братец, в чём дело? Тоскуешь по дому?
Итан тихонько смахнул слёзы, не произнося ни слова. Заметив это, сосед протянул ему свою чашу и продолжил утешать:
— Нынче не мирные времена, мир изолгался, кругом скитальцы и те, кто лишился дома и близких. Не убивайся так, братец, пока жив — есть надежда. Выпей эту чашу, сразу полегчает.
Итан взял себя в руки, мягко оттолкнул чашу, но в глазах его всё ещё стояли слёзы, и тихо промолвил:
— Я ещё слишком мал, чтобы пить вино.
Сосед предлагал ещё несколько раз, но получил отказ и, сказав пару утешительных слов, удалился. Опасаясь испортить всеобщее веселье своей хмуростью, Итан накинул одежду и вышел за дверь.
Хотя в небе кружились хлопья снега, от ярких звёзд и сияния чистой луны холод казался не таким пронзительным. Он в одиночку слепил во дворе снеговика и уже собирался вымыть руки, когда, открыв уличную кадку, обнаружил, что воды там осталось совсем мало. Тогда он взял деревянное ведро и зашагал к реке.
Постукивая по ледяной корке, он невдалеке заметил слабый огонёк приближающегося фонаря. Вглядевшись, Итан увидел Цинь Юань: в одной руке она держала фонарь, а в другой — бамбуковую корзину.
— Девица Юань, в такой мороз — куда это вы направляетесь? — спросил он.
Услышав голос Итана, Цинь Юань подняла фонарь повыше и прибавила шагу:
— Это ты, Итан?
Итан тоже шагнул ей навстречу. Когда они сблизились, Цинь Юань протянула ему корзину со словами:
— Сегодня канун Нового года, мы с отцом настряпали дома вонтонов, я хотела принести вам. Все уже получили свою порцию, не было лишь тебя. Никто не знал, куда ты делся, пока во дворе не заметили пропажу ведра для воды и не предположили, что ты у реки. И правда, нашла тебя!
— На улице темно и скользко, неужто ты не боялась идти сюда одна? — опешил Итан, заглядывая в корзину, где ещё поднимался пар от вонтонов.
— Пустяки, я с детства выросла в этих горах и ко всему привыкла. Ну же, попробуй, вкусно ли!
Цинь Юань достала из корзинки фарфоровую пиалу, зачерпнула ложкой вонтон и поднесла к его рту.
Смущенный Итан отправил угощение в рот, но тут же едва не выплюнул его от обжигающего жара. Он замахал руками у лица, запрокинул голову и принялся шумно выдыхать горячий воздух. Глядя на него, Цинь Юань согнулась пополам от смеха:
— Да ты не спеши! Обжёгся, да?
Итан долго пыхтел, прежде чем смог с трудом проглотить вонтон, и показал ей большой палец:
— Свинина с грибами? Вкусно!
Цинь Юань взглянула на его раскрасневшиеся — то ли от кипятка, то ли от мороза — щёки и снова заливисто рассмеялась:
— Ха-ха-ха, тебя так обварило, а ты всё равно распробовал начинку, ну и ловкач!
Итан смущённо произнёс:
— Конечно... Каждый год в канун праздника мама всегда стряпала их для меня...
На этих словах блеск в его глазах внезапно погас, и он понуро опустил голову.
Цинь Юань зачерпнула ещё один вонтон и протянула ему:
— Раз нравится, съешь ещё!
Итан замялся и едва заметно покачал головой. Она было хотела подбодрить его привычными словами, но, видя его состояние, почувствовала укол жалости и вернула пиалу в корзину. Окинув взглядом инструменты на замёрзшей воде, она нарочито весёлым тоном поинтересовалась:
— Ты среди ночи сбежал из комнаты только ради того, чтобы долбить здесь лёд?
Итан оглянулся и ответил прежним унылым голосом:
— Я заметил, что во дворе воды почти не осталось, вот и решил набрать.
— Я же просто так велела вам заняться делом, не думала, что вы с Цао Цзинем так прикипите к этой работе!
Видя, что он по-прежнему безучастен, Цинь Юань обошла его, подобрала инструменты и принялась сама колоть лёд, приговаривая на ходу:
— Дай-ка я погляжу, что тут такого весёлого!
Испугавшись, что она поскользнется или поранится, Итан поспешно шагнул вперёд, отобрал инструменты и укоризненно произмолвил:
— Здесь холодно, ты же простудишься!
Заметив, что он наконец ожил, она шутливо попыталась вернуть своё:
— Отдай, дай попробовать!
— Ни за что, это не женское дело! — упрямо сопротивлялся Итан.
Тогда Цинь Юань надулась:
— С какой это стати вам можно, а нам, девушкам, нет? А вот и попробую!
С этими словами она снова потянулась за инструментом.
Поняв, что сболтнул лишнего, Итан был вынужден уступить:
— Ладно, давай вместе.
Хотя на словах он согласился, орудовать инструментом всё равно продолжал сам.
То ли от сильного мороза пальцы озябли, то ли Цинь Юань только путалась под руками, но как они ни старались, им удалось лишь сковырнуть крошечную горстку ледяной крошки — пробить реку так и не вышло. Вскоре Цинь Юань до того замёрзла, что принялась тереть руки и бормотать:
— Итан, пойдём назад, я замерзла.
— Хорошо!
Видя, как она дрожит, он оставил эту затею. Сложив ледяную крошку в ведро, Итан повёл Цинь Юань обратно.
Шагая позади Итана и глядя на его спину, Цинь Юань какое-то время молчала, но в конце концов не выдержала и спросила:
— Итан, мне тут ребята из комнаты сказали, будто ты украдкой плакал. Тоскуешь по дому?
Едва слова сорвались с её языка, она тут же пожалела об этом. Заметив, что он резко остановился, она поспешно принялась оправдываться:
— Я... я просто спросила. Не хочешь — не рассказывай.
Итан помедлил мгновение и снова зашагал вперёд:
— Раньше в это время года вся наша семья собиралась вместе, чтобы встретить зимний праздник. Хотя отца я никогда не видел, матушка говорила, что он был великим человеком и завел много друзей. И пусть отца не было рядом, нас всегда навещали его товарищи: и хозяин постоялого двора, и дядя Цю Шуй, и дядя Цао...
На этих словах он снова погрузился в тоску.
Цинь Юань мысленно корила себя за то, что брякнула столь неуместный вопрос. Цао Цзинь и Итан были совсем юными, но отправились в горы в одиночку, и она ни разу не слышала, чтобы они упоминали родных — должно быть, в их жизни произошло нечто ужасное. Пока она ругала себя за оплошность, её нога неожиданно соскользнула, и она кубарем полетела с откоса.
Услышав её испуганный крик, Итан бросил ведро и тоже съехал вниз по склону.

Комментарии

Загрузка...