Даос Цин Цзюэ, словно ступая по облакам, легко и непринужденно нес обоих юношей по ступеням на гору. Миновав несколько облачных морей, путники почувствовали, как воздух стал намного холоднее; лица парней побледнели, они плотнее закутались в одежды и слегка задрожали.
Пройдя сквозь последний слой тумана, они наконец смутно разглядели горные врата. Цао Цзинь попытался вырваться из хватки даоса, с нетерпением заерзал и принялся яростно извиваться из стороны в сторону. Цин Цзюэ по-прежнему смотрел вперед и лишь негромко бросил:
— Не ерзай.
— Тайный приказ! — не успел Цао Цзинь ответить, как из скал донесся чей-то глухой оклик.
Только тогда Цин Цзюэ остановился и отозвался:
— Много слов — оплошность, много дел — беда.
Его голос еще не замолк, как из клубящейся дымки прямо к ним «прилетели» двое. Облаченные в простые даосские халаты, они сложили руки перед грудью и поприветствовали гостя:
— Старший сородич Цин Цзюэ.
Только после этого даос Цин Цзюэ опустил парней на землю и ответил легким поклоном. Один из встречных, окинув взглядом новичков, спросил:
— Старший сородич, это кто?
— По дороге встретил.
Лицо даоса Цин Цзюэ оставалось бесстрастным и холодным. В этот момент с горы донеслись удары колокола. Цин Цзюэ чуть нахмурился, снова поклонился стражам, «подхватил» Итана и его спутника и двинулся дальше. Двое даосов в белых одеждах сразу всё поняли, ответили на поклон и отступили в сторону, освобождая проход.
Парни, зажатые в руках даоса Цин Цзюэ, быстро миновали несколько величественных залов и остановились у одного из боковых строений. Цин Цзюэ кивнул в знак приветствия двум дежурным даосам у входа и решительно шагнул внутрь. Переступая порог, Итан бросил взгляд на вывеску над дверью и смутно разогнал два иероглифа: Трапезная. От аппетитных запахов еды, доносившихся изнутри, у него тут же заурчало в животе.
В трапезной стройными рядами стояли аккуратно расставленные длинные столы. Цин Цзюэ прошел к третьему ряду, уселся за стол и усадил Итана с товарищем по обе стороны от себя. Не успели те занять свои места, как к ним подошел еще один даос в белом. Обменявшись с Цин Цзюэ парой слов о происхождении новичков, он проводил парней за самый последний ряд столов в глубине зала.
В огромной трапезной быстро собралось множество людей. Свободных мест почти не осталось, но в помещении царила необычайная тишина и строгий порядок. Поддавшись общей атмосфере, Итан и Цао Цзинь тихо сели на свои места, не смея произнести ни звука. По звуку колокола дежурные даосы с корзинами в руках принялись один за другим разносить блюда. Еда источала такой восхитительный аромат, что у обоих потекли слюнки.
Цао Цзинь наконец не выдержал, придвинулся к уху Итана и шепнул:
— Раз этот белоглазый чурбан так спешил, еда здесь наверняка отменная.
В сердце Итана тоже затеплились прекрасные мечты о еде; сглотнув слюну, он едва заметно кивнул.
Вскоре длинные столы заставили тарелками, но, кроме сырых овощей и фруктов, обнаружилось лишь два нехитрых блюда: тушеная курица с картошкой да вареная пекинская капуста, а на замену изысканным угощениям шли обычный рис и паровые пампушки. Хотя на душе у парней скребли кошки, голод взял свое, и они уплетали за обе щеки, оставшись вполне довольны трапезой.
Набив животы, Цао Цзинь, дожевывая пампушку и подцепив палочками кусок картошки, забормотал себе под нос:
— И чего он так торопился? Я-то думал, тут деликатесы, а оказалось вон оно что. Курицу еле успел попробовать, всю расхватали, один жалкий картофель остался.
С этими словами он закинул картошку в рот и откусил еще кусок пампушки.
Итан же держался на удивление спокойно:
— Радуйся, что вообще кормят. Забыл, как мы в Городе Пучжоу голодали?
Цао Цзинь бросил на него презрительный взгляд:
— Ну ты и непривередлив, — и снова потянулся за капустой.
Сидевший по соседству бродяга в дорожном костюме, точно так же жуя пампушку вприкуску с овощами, наклонился к ним и заговорил:
— Лица у вас, братишки, незнакомые. Новички, небось?
Цао Цзинь охотно кивнул:
— Ага.
Трудный путник бросил на них взгляд, продолжая работать челюстями:
— Ешьте давай, не зевайте. Вы же не знаете: порядки тут суровые, на еду ровно полчаса отведено — время выйдет, тарелки тут же уберут.
Услышав это, парочка явно ускорилась. Заметив это, мужчина добавил:
— Только не спешите. Хоть правил тут полно, голодными вас не оставят. Но и наедаться до отвала не советую — с полным брюхом работать тяжело будет.
— Работать? — Цао Цзинь на мгновение замер, ошарашено вытаращив глаза.
— А как же? Не даром же вас кормить будут.
Только бродяга это произнес, как снова раздался звон колокола. Из дверей тут же хлынули дежурные даосы в белых одеждах.
Не говоря ни слова, они принялись споро сгребать со столов объедки. Цао Цзинь еще не успел доесть, как у него отобрали пиалы и палочки, но он проявил завидную расторопность: успел схватить пампушку, запихнул ее в рот и показал скривившемуся от отвращения даосу победную ухмылку.
Бродяга вытер одежду от масляных пятен и тихонько проговорил:
— Видали? Шустрые черти.
Итан проникся глубоким уважением к здешним порядкам и дисциплине, а потому не удержался от вопроса:
— Моя фамилия Фэн, зовут Итан. А вас как величать, уважаемый? Мы здесь впервые, не могли бы вкратце рассказать, что тут к чему?
Собеседник на секунду опешил, явно потрясенный зрелыми манерами этого сопляка, но тут же принял важный вид и начал:
— Это Секта Цинъюй. Раньше здесь стоял даосский храм, но когда императорский двор возвысил буддизм, даосизм стали притеснять, и обитель забросили. Неизвестно когда ее захватила Секта Цинъюй, переименовала в Виллу Десяти Тысяч Мечей и принялась широко набирать учеников, вмиг прогремев на весь цзянху. Хотя последние годы идут непрерывные войны, ворота этой виллы всегда открыты — и в смутное, и в мирное время. Никому не отказывают, кроме отъявленных злодеев. Хочешь постигать боевые искусства, ищешь ночлег в дороге или вовсе остался беженцем — пустят каждого. Притом на виллушке и накормят, и оденут, и спать уложат бесплатно. Вот только все, кроме их собственных учеников начальной ступени, обязаны трудиться в полях, пока не покинут обитель — исключений нет.
Итан слушал так увлеченно, что невольно вздохнул:
— Подумать только, среди хаоса войны отыскался такой райский уголок!
Бродяга пропустил его слова мимо ушей и продолжил:
— Только и правил здесь — тьма-тьмущая. Каждый день с началом часа мао — подъем, удары в барабан, воскурение благовоний и на работу. В начале часа чэнь — завтрак, в середине часа чэнь отворяют врата встречать и провожать путников. Обед и ужин — в начале часа у и начале часа юй соответственно, а в начале часа хай — отбой.
Немного помолчав и заметив, что оба парня ловят каждое его слово, он продолжил:
— А вы на их одежды смотрели? Простые даосские халаты носят ученики начальной ступени; начиная с четвертого ряда в трапезной они рассаживаются по старшинству. Белые же халаты положены личным ученикам — их выбирают Семь Цинъюй из числа новичков себе в преемники. Они сидят в третьем ряду, но поскольку их вечно отправляют на задания вне горы, увидишь нечасто, да и точное их число никому не ведомо. А перед ними, во втором ряду, восседают Семеро Цинъюй. Всего их семеро, носят они алые даосские мантии и являются прямыми учениками главы секты. Ну а мы с вами относимся к Цинъи, сидим на самом последнем ряду.
— Выходит, в первом ряду сидит сам глава? — с завистью в голосе спросил Цао Цзинь.
— Естественно! — бродяга слегка задрал подбородок, переполненный гордостью. — Хоть эта Секта Цинъюй основана недавно, недооценивать их не стоит! Наш вилладжей — человек чести, обладающий как литературным талантом, так и воинской доблестью. Основывая Виллу Десяти Тысяч Мечей, он завил семейный завет: служить опорой стране и защищать справедливость с мечом в руках. Он во многом помогал императорскому двору, но никогда не лез в партийную грызню или политические дрязги, почитая справедливость своим долгом и всегда заступаясь за слабых перед лицом сильных. Благодаря этому его авторитет и в цзянху, и при дворе невероятно высок! Не превозноси двор буддизм, глядишь, они бы уже давно стали первыми среди четырех великих боевых секций! И чего им было уступать первенство?
Тут рассказчик тяжело вздохнул и уныло добавил:
— Только вот после того случая братья У, главы нашей виллы, почти перестали показываться в цзянху. Какая жалость.
— После какого случая? — загоревшись любопытством, тут же допытывался Итан.
— Да вот, с тех пор как...
Бродяга не успел договорить — из проходов выскочили дежурные даосы и прервали его. Они принялись выгонять людей, на ходу повторяя одно и то же:
— Послетрапезное время, посторонним просьба немедленно покинуть зал!
Тут только парни заметили, что облаченные в даосские мантии ученики уже разошлись, и в трапезной остались лишь припозднившиеся обладатели одеяний Цинъи. Подгоняемые стражей, они начали толкаясь вываливаться за дверь.
В этой толкучке Итану и Цао Цзиню удалось не потерять друг друга, но того болтливого мужика и след простыл. Глядя, как остальные расходяться, а они оба стоят посреди зала не зная, куда податься, парни растерялись. Не успели они сообразить, что делать дальше, как за спиной раздался тот самый холодный и знакомый голос:
— Как вам еда, привыкли?
Цао Цзинь даже оживился, обернулся и с улыбкой бросил:
— Еды полно, да еще и фрукты дают, лучше не придумаешь!
— Вот и хорошо, — бросил тот и собрался уходить.
— Постой! Ты куда? — Цао Цзинь схватил его за рукав.
— На тренировку, — коротко бросил Цин Цзюэ, высвобождая край своей одежды.
— А мы?! — глядя на то, как у даоса меж бровей залегла складка, Цао Цзинь не выдержал: — Ты что, бросишь нас вот так?!
Цин Цзюэ на секунду задумался, а затем подозвал пробегавшего мимо даоса в простом халате:
— Отведи их в гостевой домик.
Цао Цзинь попытался увязаться за Цин Цзюэ, но тот в мгновение ока ускользнул. Проводив взглядом фигуру даоса, взмывшего на крышу и растаявшего в ночной темноте, Цао Цзинь со вздохом поплелся за провожатым.
Проведя их через арочный мостик над ручьем к аккуратным домикам, даос оставил их одних. Оставшись вдвоем в просторной комнате, парни не знали, чем заняться. Вскоре из темноты появилась девушка лет пятнадцати в грубой холщовой одежде. Увидев Цао Цзиня, который к тому моменту уже успел наполовину раздеться, она испуганно зажмурилась, отвернулась и возмущенно закричала:
— Вы что это удумали!
Цао Цзинь от неожиданности подпрыгнул, торопливо натянул одежду обратно и застегнул пуговицы:
— Раздеваться перед сном — самое обычное дело, а ты вообще кто такая?
Девушка, все еще заслоняя глаза ладонью, тихонько спросила:
— Эй, вы... вы уже оделись?
Заметив ее смущение и нежный голосок, Цао Цзинь с ухмылкой толкнул Итана локтем в бок:
— Слышь? Тут что, мужчины и женщины вперемешку живут?
— Глупости несешь! — девушка резко развернулась и прикрикнула на него. Увидев, что пара пуговиц все еще расстегнута, она стыдливо опустила глаза, и Цао Цзинь поспешно до застегнулся.
Девушка продолжила:
— Я хозяйка здешнего чайного сада, и вы оба теперь в моем подчинении!
Не дождавшись от остолбеневших парней ответа, она добавила:
— Живо за мной!
Хоть они ничего и не поняли, но послушно накинули одежду и вышли за девушкой на улицу.
Она привела их к небольшой усадьбе неподалеку, указала на вывеску с надписью Чайный сад и гордо заявила:
— Видали? Это мое владение, чуть что — ищите меня здесь.
Затем она зашагала в другую сторону и на ходу затараторила:
— Не думайте, что раз Секта Цинъюй такая могущественная, то они здесь хозяева. Мы живем на этой горе куда дольше них! Ну, по крайней мере, лет на сто точно раньше появились. Потом мой прадед заключил с ними договор: задняя гора с ручьями достается нам, а остальное им. Но раз они вас подобрали, теперь вы принадлежите мне — каждый день работу буду распределять я!
Доведя их до обрыва, где два отвесных края соединял скрытый в облаках каменный мост, она указала на него пальцем:
— За мостом — их тренировочные площадки, туда без статуса ученика ни ногой. Предупреждаю сразу, тамошние бойцы ребята крутые, сунетесь без спроса — спасать вас будет некому!
Она провела новичков мимо полей, курятника и чайных плантаций, а на обратном пути завела в гостевой домик и объявила:
— Ладно, раз вы только сегодня поднялись на гору, сегодня работы не будет. Ждите меня завтра!
С этими словами она собралась уходить.
— Постойте, барышня, мы ведь даже не знаем, как вас зовут, — окликнул ее Итан.
Девушка обернулась, окинула его взглядом с ног до головы, скрестила руки на груди и надула губы:
— Разве прежде чем спрашивать чужое имя, не полагается назвать свое?
Итан смущенно почесал в затылке, сложил руки в приветственном жесте и ответил:
— Я Фэн Итан, а это мой друг Цао Цзинь. Прошу прощения, а как ваше благородное имя?
Девушка улыбнулась:
— Ну ладно, так уж и быть! Зовите меня Цинь Юань.
Повернувшись к ним спиной, она махнула рукой и бросила на ходу:
— Выспитесь сегодня как следует, а не то завтра сил на работу не хватит!
Итан с беззлобной улыбкой покачал головой, глядя вслед удаляющейся девушке.

Комментарии

Загрузка...