Вода как в прозрачном источнике из чашечки лотоса, естественна и не требует искусственной огранки. Стоило взглянуть, и предстала женщина невиданной красоты, с божественным лицом и тысячей изящных манер, способная одним лишь взмахом пальца озарить всё вокруг ослепительным сиянием. Ее сияющий облик отражался со всех сторон, заставив Итана и его спутника на мгновение забыть о том, где они находятся, и полностью погрузиться в это зрелище.
Женщина по-прежнему ничего не замечала, наслаждаясь журчанием текущей воды. Когда она слегка повернулась, ее лицо показалось до боли знакомым. Всмотревшись внимательнее, Итан с удивлением понял — это же Чжао Шиши! Глубоко осознав всю непристойность своего поступка, Итан подсознательно попятился на несколько шагов назад, но от этого в кустах зашуршало еще сильнее.
— Кто там! — резко окликнула стоявшая на берегу Сяо Фан, заметив движение в зарослях.
Испугавшись внезапного окрика, Итан и Цао Цзинь поспешно отпрянули назад, отчего кусты зашевелились еще громче. Купавшаяся Чжао Шиши тоже насторожилась и, прикрывая тело руками, «утонула» в воде. Сяо Фан не стала преследовать нарушителей, а схватила лежавшую на берегу одежду и бросилась в воду к госпоже. Убегавший Итан не удержался и оглянулся: сквозь туманную дымку вода казалась настоящей сказочной обителью. А прятавшаяся в воде Чжао Шиши тоже оглянулась, с опаской вглядываясь вдаль. Этот поворот головы был столь потрясающим и чарующим, что напоминал сошедшую с небес богиню реки Ло.
Выбежав из прибрежных зарослей и убедившись, что погони нет, оба остановились и тяжело задышали. Цао Цзинь взглянул на покрасневшего Итана и с усмешкой произнес:
— Кто бы мог подумать, что твоя Шиши обладает такой соблазнительной фигукой. Ну как? Очарован?
Итан почувствовал себя еще более смущенным и поспешно бросил:
— Перестань нести чушь, это неприлично.
Цао Цзинь хотел было подразнить его еще немного, но такая «правильность» испортила ему настроение, и он разочарованно протянул:
— Все равно ведь уже посмотрел, чего теперь строить из себя недотрогу.
Итан с глубоким стыдом произнес:
— Если бы я знал, что это Шиши, то ни за что не стал бы подглядывать.
— А на других, значит, можно смотреть? А если бы это была Сяо Фан? — прищурившись, намеренно спросил Цао Цзинь.
В голове Итана тут же закрутились самые разные мысли, и он невольно мысленно заменил Шиши на Сяо Фан. Сяо Фан развилась рано, и по сравнению с Шиши ее фигура была куда более ладной и статной. При этой мысли щеки Итана запылали еще ярче. Заметив его состояние, Цао Цзинь с живым интересом продолжил:
— И правда, самый ветреный из нас — это ты. По-моему, ты уже давно выбросил Лю Инэр из головы.
В памяти Итана всплыли все перипетии их бегства, и мысль о том, что Инэр до сих пор пропала без вести и неизвестно, в безопасности ли она, заставила его помрачнеть.
— Ладно, хватит об этом. Больше не заводи разговор о сегодняшнем дне, будем считать, что ничего не было.
Цао Цзинь разочарованно фыркнул:
— Ладно-ладно, куда уж нам до твоей святости.
Итан все еще пребывал в меланхоличном настроении:
— Пойдем назад. Как только всё уляжется, мы обязательно должны отыскать следы «остальных».
— Остальных? — переспросил Цао Цзинь. Видя, что тот никак не реагирует, он с недовольным видом поплелся следом к палаткам.
— Кто идет! Назовите пароль! — раздался резкий окрик из кустов неподалеку.
Опасаясь, как бы их не обнаружили Чжао Шиши и остальные, оба прибавили шагу и на мгновение забыли об осторожности. Не дождавшись ответа, из зарослей снова потребовали:
— Пароль!
Итан и Цао Цзинь переглянулись, не зная, что ответить. Цао Цзинь от испуга схватил Итана за руку и бросился бежать. Заметив, что те пустились наутек, из кустов выскочил солдат и заорал на весь лагерь:
— Лазутчики! — и бросился в погоню.
Видя, что преследователей становится все больше, а сил бежать уже не хватает, Итан тихо крикнул Цао Цзиню:
— Я уведу их за собой! — После этого он во все горло завопил позади: — Я здесь! — и бросился в противоположную сторону.
Этот способ действительно сработал: солдаты кинулись вслед за Итаном, не заметив Цао Цзиня. Пробежав какое-то расстояние, Итан в конце концов был настигнут. Три-четыре солдата окружили его со всех сторон, и, поняв, что бежать некуда, он был вынужден сдаться без сопротивления.
— Кто тут шумит! — верхом на лошади прискакал какой-то человек. Это был суровый военачальник в золотом шлеме и серебряных доспехах, с копьем наперевес, за которым следовало еще несколько солдат.
Прежние солдаты тут же почтительно поприветствовали его:
— Генерал Чжао!
Генерал Чжао проехал сквозь толпу и остановился прямо перед ними. Увидев распростертого на земле Итана, он явно заметно расслабился:
— И стоило поднимать шум из-за какого-то мальчишки.
Тем не менее, он сурово и бдительно допросил его:
— Кто ты такой и зачем явился в мой лагерь?
Всмотревшись внимательнее, Итан вдруг почувствовал, что этот человек до боли ему знаком. Он резко вспомнил: это же тот самый генерал, который держал речь в городе Пучжоу при возведении городских стен! Итан даже оживился:
— Генерал, мы же встречались!
— О? — Генерал Чжао слегка нахмурился. — Правда? И где же?
— В городе Пучжоу. В тот день я записался в армию и под вашим началом участвовал в починке городской стены. А когда нас притеснял военный надзиратель, именно вы заступились за меня, и я остался жив, — взволнованно пояснил Итан.
— Лицо не слишком запоминающееся, — настороженно произнес генерал Чжао. Однако, припомнив, что работы по укреплению стен в городе действительно велись, он всё же не утратил бдительности и бросил стоявшим по бокам солдатам: — Сначала отведите в лагерь, а там допросим.
— Есть!
Помня о безопасности лагеря, сразу после ответа солдат генерал Чжао пришпорил коня и ускакал вперед. Солдаты по обе стороны шагнули вперед, намереваясь связать «лазутчика», лежавшего на земле.
В этот момент из кустов выскочил какой-то человек. С громким криком он взмыл в воздух, занеся над головой тяжелый камень, и с размаху обрушил его на голову ближайшего к Итану солдата. Не успели остальные опомниться, как он схватил сидевшего на земле Итана за руку и увлек в сторону. Поскольку оба были невысокого роста и куда легче облаченных в тяжелые доспехи солдат, сделав несколько резких выпадов и уклонений, они мигом оставили преследователей позади.
Однако погоня не отставала. По своим общим физическим данным мальчишки все же уступали профессиональным военным: силы быстро истощались, оба постепенно выдохлись, и шаг их замедлился. В самый разгар отчаяния прямо перед ними из ниоткуда вырос даос в белых одеждах, преграждая путь.
В сумерках, в лунном свете, этот даос выглядел совсем юным — лет двадцати, стройный и статный, с развевающимися одеждами и бравой осанкой. За его спиной виднелся длинный меч. Его вид вызвал у Итана глубокое восхищение.
— Кто идет! Как смеете преграждать дорогу! — первым рявкнул один из солдат, а второй тут же подхватил: — Наверняка сообщники лазутчиков!
— Бедный пастух... то есть, я скромный Цин Цзюэ, ученик секты Цинъюй, прохожу мимо и вижу, как несколько служивых гонятся за двумя детьми. Что здесь происходит? — спокойно и чистым голосом произнес даос в белом.
— Секта Цинъюй? Никогда не слыхал, — отозвался один солдат.
А второй добавил:
— Чего с ним цацкаться, брать обоих! — С этими словами он выхватил меч и подался вперед.
— Даос-чжан, осторожно! Видите, они в доспехах, но не в городе — наверняка дезертиры, хотят лишить нас жизни! — не дожидаясь ответа даоса, выпалил Цао Цзинь, перехватив инициативу. Заметив, что Итан собирается что-то объяснить, он тут же зажал ему рот рукой.
— Раз так, прошу прощения! — бросил даос.
Он подня с земли несколько камешков, выхватил ножны с мечом, дважды взмахнул клинком в воздухе и молниеносно вернул его на место. Скорость движения была поразительной. Камешки тут же со свистом ринулись вперед, сбивая нападавших солдат с ног одного за другим. В сумерках видимость была плохой, а камешки — мелкими, поэтому никто толком ничего не разглядел и не понял, что произошло.
Валявшиеся на земле солдаты хватались за ушибленные места, в их глазах читался ужас. Под крики «Демон! Бежим!» они вскочили на ноги и бросились наутек, быстро растворившись в ночной темноте. На месте остались лишь ошарашенные Итан с Цао Цзинем и даос в белом.
Убедившись, что погоня миновала, даос поднялся и собрался уходить. Пришедший в себя Цао Цзинь бросился к нему, вцепился в полы одежд и жалобно завопил:
— Спасите нас, даос-чжан! Наши родители погибли в пучине войны, мы едва спаслись ценой жизни, а теперь нам некуда идти. Умоляем, возьмите нас к себе!
Даос в белом посмотрел на залитого слезами и соплями Цао Цзиня у своих ног и мягко спросил:
— О? Неужели всё так и есть?
— Сущая правда! Были бы у нас родные, разве стали бы мы скитаться здесь посреди ночи? — с плачевным видом умолял Цао Цзинь. При этом он украдкой подмигнул Итану, призывая его тоже хоть что-то сказать. Итан всё еще дулся на Цао Цзиня за его недавнюю ложь и промолчал.
Видя, что оба они еще совсем дети, да к тому же загнаны «мятежниками», даос, несмотря на сохранявшиеся сомнения, все же произнес:
— Хорошо, тогда отправляйтесь со мной в горы.
— Благодарим даос-чжана! — обрадовался Цао Цзинь, услышав согласие. Поднявшись, он поблагодарил даоса и, потащив за собой явно недовольного Итана, последовал за ним вглубь леса.
Трое шли уже несколько дней. На протяжении всего пути даос в белом хоть и говорил мало, но весьма заботился о мальчиках. Время от времени он расспрашивал их о деталях происхождения, но полуправдивые объяснения Цао Цзиня вполне удовлетворили его, и в подробные разбирательства даос вдаваться не стал. Цао Цзинь вел себя весьма услужливо: всю дорогу таскал воду и разводил костры исключительно сам, пресекая любые попытки даоса помочь, а на привалах то и дело обмахивал его веером, защищая от палящего солнца. Глядя на то, как сильно Цао Цзинь переменился по сравнению с прежним знакомством, Итан испытывал некоторое презрение, но в то же время глубоко уважал нрав даоса, а потому вел себя предельно почтительно.
Его лишь тревожило одно: они ушли без предупреждения, и если Чжао Шиши и остальные не смогут их отыскать, то наверняка изведутся от беспокойства. К тому же неизвестно, как доложили о случившемся те избитые солдаты — вдруг приукрасили всё в худшую сторону, и тогда те станут переживать еще сильнее. Но делать было нечего: в лагерь возвращаться уже нельзя, Цао Цзинь так увлечен происходящим, да и даос вовсе не похож на злодея — пожалуй, стоит пока последовать за ними.
Пейзажи по дороге открывались восхитительные, и вскоре оба мальчика увлеклись видами, понемногу забывая обо всем случившемся ранее. Со времен побега из города Хуачжоу они еще ни разу не чувствовали себя настолько легко и радостно, наслаждаясь каждым мгновением.
Еще через несколько дней пути путники вышли к подножию высокой горы. Возле тропы красовался каменный монумент с высеченной надписью: «Гора Юньтин». Горная тропа петляла круто вверх, идти по ней было довольно тяжело. Но зато вокруг простирались дивные пейзажи, утопающие в пышной зелени, отчего вокруг веяло неизъяснимым очарованием.
Спустя добрую половину дня они наконец добрались до каменных ступеней. С одной стороны к ним прижималась отвесная скала, а с другой зияла бездонная пропасть. Если заглянуть вниз, обрыв казался настолько крутым и гладким, словно его исполинским топором вырубили.
Цао Цзинь осторожно заглянул за край, и пара камешков, сорвавшихся с его обуви, беззвучно канули в непроглядную черноту бездны. От увиденного он невольно испуганно отпрянул назад. Подняв голову вверх, он увидел, что ступени уходят высоко в небо, крутые и отвесные, словно ведущие прямиком в небесные чертоги. Окутанные густыми облаками и туманом горы казались величественными, а лестница напоминала гигантский меч, вонзившийся в самую гущу облаков.
Цао Цзинь сглотнул слюну и с опаской спросил:
— Мы... мы правда собираемся туда лезть?
— Разумеется, — негромко ответил даос в белом и зашагал вперед.
Переглянувшись, Итан и Цао Цзинь поспешили следом.
Ужасаясь открывавшейся по соседству бездне, оба мальчика жались к каменной стене и осторожно переставляли ноги. Спустя долгое время они ужасно устали. Цао Цзинь тяжело дышал, стирая пот со лба, схватил Итана за рукав и оглянулся назад: каменные ступени давно уже скрылись в пелене тумана, скрывая подножие горы. Взгляд наверх также не радовал — лестница уходила в самые облака, не имея конца. Испытав приступ уныния, он крикнул даосу:
— Даос-чжан, куда мы вообще идем? К Нефритовому Императору в небесные чертоги?
Не дождавшись ответа от шедшего впереди даоса, он взмолился:
— Давайте передохнем, мы больше не можем идти.
Даос в белом шел вперед заложив руки за спину, по-прежнему ступая легко, словно по облакам, и на его лице не было заметно ни малейшего следа усталости. Не останавливаясь и не оглядываясь, он лишь бросил через плечо:
— Просто не отставайте.
Заметив, что тот вот-вот скроется в облаках, мальчики поспешно прибавили шагу. Шли они еще долго, пока окончательно не выбились из сил — согнувшись в три погибели, они едва держались на ногах, опираясь руками о колени.
Цао Цзинь, тяжело отдуваясь, обессиленно спросил:
— Даос-чжан, еще далеко?
Только тогда даос в белом остановился и, обернувшись, посмотрел на них:
— Не очень.
— Но мы... правда больше не можем идти, давайте передохнем, — Цао Цзинь одной рукой вытирал струящийся градом пот со лба, а другой оттягивал воротник одежды, пытаясь хоть немного остудиться.
Увидев это, даос в белом легко спрыгнул вниз и приблизился к ним. Цао Цзинь все еще тяжело дышал:
— М-мы правда больше не могу...
Не успел он договорить, как даос раскинул руки и легко приподнял обоих над землей. Итан, хоть и был худощав, но весом обладал вполне приличным, чего уж говорить про Цао Цзиня — пусть тот и голодал последние пару месяцев, статус молодого господина семьи Цао некогда позволял ему сохранять весьма плотное телосложение. Однако в руках даоса в белом они казались не тяжелее парочки жирных петухов, которых молодые невестки привозят в подарок родителям.
Переглянувшись, мальчики так и висели, пока даос продолжал путь. При этом его поступь оставалась легкой, дыхание — ровным, а выражение лица — совершенно спокойным, без малейшего намека на напряжение. Сердце Итана вновь преисполнилось трепета, в то время как Цао Цзинь почувствовал огромное облегчение и не удержался от вопроса:
— Даос-чжан, к чему такая спешка? Нельзя разве немного передохнуть?
Не опуская головы и глядя прямо перед собой, даос тихо ответил:
— На горе будут подавать еду, боюсь, мы опоздаем.

Комментарии

Загрузка...