Кортеж двигался неспешно, и вот прошло уже больше полумесяца. Чаще всего на ночь путники останавливались на государственных почтовых станах, но порой приходилось разбивать лагерь прямо в поле. Госпожа Чжао и её спутница чувствовали себя неплохо, ведь они могли свободно передвигаться, а вот для Итана и Цао Цзиня это время обернулось настоящим заточением. Им было крайне неуютно, и, если не считать вынужденных выходов по нужде, они почти не покидали своих ящиков. К счастью, никто не осмеливался подходить к карете госпожи, да и тот мужчина, что появлялся раньше, тоже заглядывал редко, так что им наконец-то не приходилось безвылазно прятаться в тесноте.
Чем дальше они отъезжали от города Пучжоу, тем теплее становилось. Вдоль дороги всё чаще виднелись зелёные листья и цветы. Если бы не военное время, такое путешествие можно было бы назвать приятной прогулкой.
— Госпожа, скорее смотрите! Какие же красивые там цветы! — в глазах Сяо Фан светилась радость.
— Где, где? Дай-ка я посмотрю! — не успела госпожа Чжао и слова вымолвить, как Цао Цзинь пулей рванулся к окну и слегка высунул голову.
— Противный, грубиян! Как ты посмел занять место моей госпожи? — Сяо Фан надула губки.
— А что такого? Вы-то постоянно можете гулять снаружи, а я вынужден киснуть в этом тесном ящике! — Цао Цзинь был крайне возмущен.
— Раз не нравится, выходи из кареты! Кто тебя держит? — Сяо Фан не унималась.
— Ах ты! — лицо Цао Цзиня покраснело. — Думаешь, я сам хочу сидеть в этой развалюхе? Если бы не ваша госпожа, я бы давно ушел!
— Цао Цзинь, вернись, не стой так близко к окну! Ещё заметят, доставишь Шиши неприятности, — Итан, видя, что они вот-вот вцепятся друг другу в волосы, поспешно одернул товарища.
Неизвестно почему, но Сяо Фан разозлилась еще сильнее, а Цао Цзинь с ехидной ухмылкой отступил к Итану и прошептал:
— С чего это вы с госпожой Чжао так сблизились, что ты даже по имени её называешь?
После этих слов Чжао Шиши слегка смутилась, и её щеки порозовели. Сяо Фан, стоявшая рядом, фыркнула:
— Это всё его бесстыдство!
— Точно-точно, дева Фан верно говорит! — Цао Цзинь тут же переметнулся на сторону Сяо Фан.
— Ладно вам, ладно, это я сама попросила Итана так меня называть, — Чжао Шиши решила сгладить углы. — Мы ведь столько времени проводим вместе, незачем быть такими чужими. Цао Цзинь, и ты больше не зови меня госпожой, называй просто Шиши.
Для Цао Цзиня обращение было мелочью, но в его голове уже созрел новый план. Он победоносно посмотрел на Сяо Фан:
— Хорошо! Раз теперь мы все зовем госпожу Чжао просто Шиши, а ты одна продолжаешь величать её госпожой, не пора ли и нас называть молодым господином?
— Ах ты! — Сяо Фан не стерпела, надулась и замахнулась кулаком.
— Служанка бьет молодого господина! Бунт на корабле! — Цао Цзинь, дурачась, уворачивался от ударов.
— Шиши и Сяо Фан — наши благодетели, нельзя над ними подшучивать, — напомнил Итан.
— Мы все примерно одного возраста, давайте будем друзьями. Если поблизости нет посторонних, не нужно называть меня госпожой, зовите просто Шиши, как и они, — вежливо предложила Чжао Шиши.
— Госпожа, ну как же я могу... — Сяо Фан всё ещё сомневалась.
— Раз мы друзья, не будь такой скованной, — подбодрила её Чжао Шиши.
— Отлично! Значит, теперь мы друзья! Доберемся до города Сучжоу, я присоединюсь к вашему поместью и буду вас защищать! — воодушевленно воскликнул Итан.
Цао Цзинь, призадумавшись, спросил:
— Госпожа Чжао, позвольте узнать, служит ли ваш род при дворе?
Этот неожиданный вопрос сделал атмосферу более официальной. В глазах Чжао Шиши вспыхнула гордость:
— Мой старший брат сейчас служит конным ду-вэем, и сейчас он получил приказ идти на подкрепление в город Сучжоу...
— Превосходно! — Цао Цзинь хлопнул в ладоши, перебивая её. — Я с детства мечтал о военной службе. Не могли бы вы помочь мне встретиться с вашим братом и похлопотать о должности?
— Ха-ха-ха! — Сяо Фан не удержалась и рассмеялась. — Ты же ещё совсем мальчишка, а уже о должности мечтаешь! Смешно до слез, ты хоть с копье по росту сравнялся?
— Не смей смотреть на меня свысока! — Цао Цзинь был оскорблен.
— Мужчины должны стремиться к великим делам. У господина Цао такие амбиции, уверен, его ждет большое будущее. Достигнешь совершеннолетия — обязательно представлю тебя брату, — успокоила его Чжао Шиши.
Цао Цзинь, надувшись, уселся в стороне, а Сяо Фан продолжала тихо посмеиваться, прикрыв рот рукой. Итан подхватил разговор:
— Шиши, мы в пути уже больше полумесяца. Может, нам уже можно выходить? Всё-таки постоянно находиться с тобой в одной карете — если люди узнают, это может повредить твоей репутации.
— Теперь-то ты вспомнил! — Сяо Фан перестала улыбаться и уперла руки в бока. — Но прошло уже столько времени, как вы объясните остальным, кто вы такие? Даже если придумаете историю, как объяснить, что двое мужчин полмесяца ехали в одной карете с моей госпожой?
В словах Сяо Фан был резон. Единственным выходом было дождаться прибытия в Сучжоу, иначе проблем не оберешься.
Через несколько дней пути, уже ночью, кортеж добрался до почтового стана, где планировался ночлег, но обнаружил лишь пепелище и полный хаос. Судя по следам, это были не кидани, а скорее отряды мятежников или разбойники. Трудно было представить, что они осмелятся напасть на государственный стан, но в смутные времена ради выживания люди готовы на всё. Генерал Чжао приказал захоронить изуродованные трупы, и отряд двинулся дальше.
— Госпожа, вы видели? У тех тел почти у всех были отрублены головы, — прошептала Сяо Фан, дрожа от страха.
— Бедные люди, — Чжао Шиши с сожалением покачала головой.
— В нынешние времена выжить — уже большая удача, — задумчиво пробормотал Цао Цзинь.
— Война идет который год. Хотя страна всё ещё носит имя «Великий Тан», в народе поговаривают, что власть на самом деле захватили «Чу Юэ». Поэтому беженцы повсюду полны ненависти, а повстанцы часто грабят правительственные караваны, питая лютую злобу к тюркскому режиму, — нахмурившись, пояснил Итан.
— Итан, не ожидала, что ты, маленький оборванец, разбираешься в государственных делах! — Сяо Фан смотрела на него с нескрываемым восхищением.
— Да что ты, я просто слышал это от других, — смутился Итан.
— Плевать на тюрок! Пока страна зовется «Великий Тан», она остается законной! — надменно бросил Цао Цзинь.
В этот момент кортеж внезапно остановился. Итан и Цао Цзинь поспешно спрятались в ящики, Сяо Фан закрыла крышку и, приподняв занавеску, спросила:
— Почему мы остановились?
Ближайший солдат, сложив руки в приветствии, ответил:
— Госпожа, гонец передал приказ: сегодня ночью лагерь разбиваем здесь.
Подошел генерал Чжао:
— Я опасался, что в окрестностях стана орудуют бандиты, поэтому решил проехать еще несколько ли. Уже поздно, это место выглядит безопасным, здесь и встанем лагерем. Сестра, отдохни пока в карете, как поставим палатки, я за тобой пришлю.
Чжао Шиши, приподняв занавеску, мягко ответила:
— Поступай так, как считаешь нужным, брат.
Сяо Фан вставила:
— Молодой господин, мы в пути уже больше полумесяца, сколько ещё до Сучжоу?
Генерал немного подумал и ответил:
— Думаю, около месяца пути.
— Ох, так долго! — Сяо Фан огорчилась. За эти полмесяца она сильно устала от тряски в карете, хоть и было куда легче, чем солдатам.
Вскоре палатки были готовы. Генерал Чжао распоряжался охраной, а Сяо Фан с госпожой, в сопровождении солдат, прошли в свои покои. После увиденного на почтовом стане Сяо Фан боялась оставлять ящик снаружи, поэтому приказала слугам занести его прямо в палатку.
Опасаясь посторонних, она дождалась, пока все затихнет, оставила ужин и, задув лампу, выпустила Итана и Цао Цзиня. Она прошептала:
— Мы с госпожой пойдем пройдемся, а вы двое будьте тише воды, ниже травы. Снаружи ходят патрули, упаси вас боги попасться им на глаза.
Получив заверения, что всё будет в порядке, они с госпожой вышли. Цао Цзинь, поужинав в кромешной тьме, заскучал и решил осторожно подойти к выходу. Итан поспешно его окликнул:
— Цао Цзинь, ты чего? Не смей выходить, заметят!
Цао Цзинь обернулся и приложил палец к губам, призывая к тишине:
— Снаружи тихо, похоже, все спят. — Он, ступая бесшумно, подошел к выходу и, не дожидаясь ответа Итана, приподнял полог палатки. Сердце Итана ушло в пятки, но он не смел издать ни звука. Цао Цзинь огляделся и юркнул обратно: — Никого нет.
Итан вытер пот со лба:
— Даже если нет, нельзя выходить!
Цао Цзинь с досадой закатил глаза:
— Мне нужно помочиться, предлагаешь делать это прямо здесь?
От напряжения Итана и самого начало припирать, и он сдался:
— Ты уверен, что никого нет?
План сработал. Цао Цзинь торжествующе заявил:
— Конечно! Отойдем недалеко, сделаем дело и сразу вернемся, никто не узнает. — Итан ещё раз проверил обстановку и, убедившись в безопасности, вышел следом.
Ночь была темной, и лишь потрескивание костра да стрекот сверчков нарушали тишину. Справив нужду у края палатки, Итан собрался было вернуться, но увидел, что Цао Цзинь пробирается вглубь леса. Итан испугался, что тот натворит бед, тихо позвал его, но, не дождавшись ответа, двинулся следом.
Уже отойдя от лагеря, Итан схватил его за рукав:
— Куда ты?! А если увидят?
Цао Цзинь лишь отмахнулся:
— Трус ты такой, сам видишь — никого. — И, видя, что Итан молчит, добавил: — Полмесяца в этом ящике, тебя самого не душит? Редкий случай выйти на воздух, понюхай, как здесь свежо!
Итан вдохнул полной грудью. Запах природы действительно был чудесным, и он не сдержался:
— Какое блаженство!
Цао Цзинь задрал нос:
— Благодари меня! Иначе где бы ты еще подышал таким воздухом? — Итан не ответил, наслаждаясь моментом. Цао Цзинь внимательно огляделся и вдруг указал вперед: — Слышишь, вода шумит? Пойдем посмотрим!
Итан всё ещё опасался:
— Давай вернемся, а то Шиши вернется, а нас нет — начнут искать, волноваться.
Цао Цзинь не унимался:
— Столько дней без купания, понюхай сам себя, не позорься.
Итан принюхался, и правда — запах был тот еще. Он сдался:
— Ладно, только быстро.
Они пошли на шум воды и вскоре вышли к небольшому ручью. Итан хотел было броситься к нему, но Цао Цзинь резко схватил его за плечо и указал на другой берег:
— Там, кажется, люди.
Итан прислушался — и правда, слышны звуки. Цао Цзинь, не слушая возражений Итана, потянул его за собой. Они пробрались сквозь заросли и замерли. В лунном свете, среди журчащей воды, они увидели женщину. Она была обнажена по пояс и стояла спиной к ним. Её плечи, изящная шея и кожа, гладкая, словно топленое масло, белая с розоватым отливом, мерцали в прозрачной воде. Зрелище было настолько завораживающим, что у них перехватило дыхание.

Комментарии

Загрузка...