Итан погрузился в полудремавший сон, как вдруг снаружи донёсся звонкий лязг доспехов и топот. Он тотчас подскочил, с опаской глядя на крышку сундука и готовясь в любой момент броситься наутёк. Когда на улице стихло, до него донеслись приглушённые голоса: похоже, кто-то пересчитывал людей, а следом — проверял количество дворовых слуг и повозок. Убедившись, что всё в порядке, сопровождающие проводили процессию семьи Чжао.
Повозка качнулась, и в неё кто-то забрался. Итана едва не хватил удар. Не смея вздохнуть, он вжался глазами в крышку сундука и сглотнул вязкую слюну, пока по лбу катились крупные капли пота. К счастью, никто не стал трогать деревянный ящик, и после очередного толчка повозка тронулась с места. Процессия семьи Чжао под восторженные возгласы горожан шумно и торжественно выехала из города Пучжоу.
Дорога оказалась неровной, повозка покачивалась из стороны в сторону, а воздуха в тесном ящике отчаянно не хватало — Итана мгновенно укачало. Он подавлял рвотные позывы, готовые вырваться в любую секунду, и изо всех сил сдерживался: если его стошнит прямо здесь, зловоние станет просто невыносимым.
Едва он почувствовал, что больше не в силах терпеть, крышка сундука внезапно откинулась. Яркий свет хлынул внутрь, и Итан, вскочив на ноги и забыв обо всём на свете, с громким звуком изверг всё содержимое желудка прямо на дно повозки.
— Фу-у, Сяо Итан, как тебя угораздило так набедокурить! — раздался возмущённый голос.
Оглявшись на звук, Итан увидел Сяо Фан: та зажала нос шёлковым платком и брезгливо воззрилась на него.
— Молодой господин в порядке? Наверное, от этой тряски в дороге совсем не по себе.
Подняв глаза выше, Итан заметил Госпожу Чжао. Она чинно сидела на стуле, чуть подавшись вперёд, с беспокойством разглядывала его и протягивала розовый платок. Окинув взглядом остальную часть повозки, он понял, что больше никого нет.
Почувствовав себя чуточку лучше, Итан донельзя смущённо принял из рук госпожи платок и вытер уголки рта. Вместе с вдохом в грудь хлынул тонкий, нежный аромат, напоминающий о прекрасной весне.
— Ты только посмотри на свою физиономию! — приметила его зачарованный вид Сяо Фан и скривилась от отвращения.
Только теперь осознав, как нелепо он выглядит, Итан торопливо потёр рот ещё пару раз, выпрямился и отвесил поклон:
— Прошу прощения за неподобающее поведение, я оскорбил взор двух юных госпож. Просто воздух в ящике был ужасно спертым, а от качки в повозке меня укачало...
— Ничего страшного, это естественное дело, молодой господин, не принимайте близко к сердцу, — мягко ответила Госпожа Чжао и велела Сяо Фан убрать грязь с пола.
Итан попытался броситься на помощь, но нечаянно задел тыльную сторону ладони Сяо Фан. Он мгновенно отдёрнул руку и застыл столбом, красный как рак, а Сяо Фан, тоже вспыхнув от смущения, молча принялась за уборку, не сказав в упрёк ни слова.
— Итан, это ты? — донеслись глухие стуки из соседнего сундука.
Сяо Фан тут же опомнилась и поспешно откинула крышку. На свет божий вынырнул раскрасневшийся Цао Цзинь с давно расстёгнутым воротником, жадно хватая ртом воздух:
— Удушить меня решили! Почему вы не выпустили меня раньше?!
— Надо же, не ожидала, что окажусь в одной повозке с таким неотесанным чурбаном, — с презрением бросила Сяо Фан и швырнула в него использованный платок, которым только что вытирала пол.
Цао Цзинь поймал платок, почувствовал, что тот мокрый, и по привычке поднёс к самому носу. Резкий аммиачный запах ударил в голову, заставив его зайтись в судорожных позывах. Эта сцена рассмешила всех до слёз.
— Сестрёнка, с кем это ты разговариваешь? — раздался снаружи знакомый мужской голос, от которого спутники разом затаили дыхание, боясь издать хоть шорох.
— Братец, я с Сяо Фан болтаю, что-то случилось? — как можно спокойнее отозвалась Госпожа Чжао.
— Почему мне послышался мужской голос? — не унимался мужчина за стеной повозки.
— Откуда здесь взяться мужскому голосу? Это я нарочно басом говорю, чтобы госпожу развлечь! — поспешно нашлась Сяо Фан.
— Вот оно что, тогда я спокоен. Сестрица, если почувствуешь недомогание, сразу вели остановить отряд! — тон брата заметно смягчился.
— Не беспокойся, братец!
Как только Госпожа Чжао дала этот ответ, мужчина тронул коня и удалился, и все наконец смогли выдохнуть. Глядя на недавние испуганные лица друг друга, они невольно тихонько захихикали.
— Эй, нищие, вы откуда такие взялись? — первой подала голос Сяо Фан.
— Мы столкнулись с вторжением киданей в городе Хуачжоу и бежали от войны до самых этих мест, — с заметной печалью ответил Итан.
— Бедняжки, — настроение Итана передалось и Сяо Фан, её голос тоже погрустнел, но она тут же любопытно добавила: — А в городе Хуачжоу вы тоже были нищими?
— Сама ты нищий! Да я — старший молодой господин знатного рода Цао, первый человек в Хуачжоу! — взъярился сидевший рядом Цао Цзинь, услышав, как его снова назвали оборванцем.
Госпожа Чжао тоже сочла это неуместным и вовремя остановила служанку:
— Сяо Фан, не дерзи.
Итан тоже придержал Цао Цзиня за рукав и шепнул:
— Попридержи коней.
Сяо Фан поняла, что была неправа, и умолкла. Цао Цзинь хоть и кипел от обиды, но ради приличия перед Госпожой Чжао решил промолчать. В повозке повисло неловкое молчание.
Итан инстинктивно обхватил себя руками, и Госпожа Чжао, протянув руку, подала ему плед:
— Похолодало, не забудь набросить на плечи, чтобы не простудиться.
Хотя Итан вовсе не мёрз, он всё же взял плед:
— Благодарю госпожу за заботу, здесь, в повозке, не так уж холодно.
Заметив это, Цао Цзинь тоже попытался протянуть руку, но снаружи вновь послышался голос того же молодого человека:
— Сестрица, я могу войти?
Компания снова затаила дыхание. Госпожа Чжао осторожно спросила:
— Братец, что-то случилось?
Мужчина ответил:
— Ничего особенного, просто захотелось потолковать с тобой.
Не придумав достойной отчины для отказа, она ответила:
— Тогда погоди немного, братец, дай мне привести себя в порядок.
С этими словами она знаком велела обоим парням забраться обратно в сундуки, попросила Сяо Фан повесить снаружи пустой замок и только после этого пригласила брата войти.
Хотя парни прятались в ящиках, после появления мужчины в повозке его голос зазвучал гораздо отчётливее:
— Снаружи мне всё время чудились странные звуки из твоей повозки, вот я и заглянул проверить. В нынешние смутные времена опасно — вдруг кто-то увязался следом.
С этими словами он внимательно оглядел обстановку.
— С тобой рядом какой разбойник осмелится на такое? К тому же наш отряд так велик, что все грабители по дороге разбегутся со страху.
Очевидно, Госпожа Чжао бесконечно восхищалась братом, и в её голосе сквозило чистое обожание.
— Всё равно нужно быть начеку.
Мужчина продолжил осматриваться и, не заметив ничего подозрительного, успокоился:
— Скучаешь по дому, сестрица?
— Пока со мной родители и ты, братец, мне больше ничего не нужно, — ответила она.
— По идее, мне следовало бы остаться при семье, но раз мужчине довелось родиться в смутное время, он должен носить трехфутовый меч и совершать великие подвиги. Лишь защитив всех, мы сможем сберечь и свой малый очаг. Надеюсь, сестрица, ты не держишь на меня зла?
Когда речь заходила о смуте, голос мужчины звучал мощно и сурово, но стоило ему заговорить о сестре, как в нём проступала нежность.
— Лишь когда полноводна великая река, текут ручьи. Если пересохнет великая река, откуда взяться ручьям? — слегка покачав головой, утешила его Госпожа Чжао. — Ты защищаешь родину и стоишь на страже границ, я горжусь тобой. Если в будущем тебе доведётся скакать по полям сражений, я непременно стану молиться о тебе дома.
— Можешь не переживать, сестрица. Раз уж чаяния сего дня не исполнены, разве может страшить смерть? — мужчина по-прежнему пылал боевым духом.
Слушая их разговор, Итан проникся глубоким уважением, и в груди его забурлил горячий поток. Вскоре Госпожа Чжао и её брат перешли на привычные бытовые темы и беседовали ещё долго. А Итан, устроившись на коленях под пледом госпожи, вдыхал растворившийся в воздухе аромат и сам не заметил, как заснул.
Повозка продолжала трястись, но поскольку ехали по тракту, путь выдался гладким — ни толп беженцев, ни шаек мятежников им не встретилось. Дорога выдалась долгой, и колесница остановилась лишь тогда, когда Итан проснулся от общего шума.
Снаружи доносился непрекращающийся звон доспехов, который стих лишь спустя долгое время. Судя по тусклому свету, пробивавшемуся сквозь щели ящика, наступал вечер. От этих мыслей у Итана в животе тут же громко заурчало. Подгоняемый голодом и любопытством к окружающему миру, он легонько толкнул крышку, но та оказалась заперта на замок и не поддавалась. Не смея шуметь, ему пришлось смиренно лечь на дно сундука.
По телу пробежал холодок от налетевшего ветерка, следом накатили позывы в туалет. Но как облегчиться в запертом ящике? Пришлось крепко сдвинуть ноги и ворочаться с боку на бок. Прошло ещё немало времени, прежде чем снаружи послышались шаги — кто-то поднимался в повозку. Итан навострил уши, неотступно следя за обстановкой.
Кажется, кто-то возился с замком: должно быть, вернулась Госпожа Чжао. Спросить вслух он не решался, поэтому лишь сильнее стиснул ноги и с каменным лицом лежал на дне. Когда крышка откинулась и в сундук заглянули лучи заката, вместо госпожи перед ним предстало лицо Сяо Фан. Хотя Итан был выше большинства сверстников, для этого просторного ящика его скрюченной фигурки оказалось вполне достаточно.
Увидев, как Итан лежит на спине — одна нога согнута, а другая закинута поверх неё в самой непринужденной позе, — девушка не удержалась от шпильки:
— Ого, как устроился! А я-то дура переживала, что ты с голоду помираешь.
Хоть это была и не Госпожа Чжао, но лицо всё же знакомое. Итан резко сел, едва не чиркнув носом о лицо Сяо Фан, отчего та густо покраснела. Сам же он, похоже, не обратил внимания на эту мелочь и, зажав промежность рукой, выпалил:
— Я... я в туалет хочу!
Заметив, как он отчаянно прижимает руки к паху, Сяо Фан хоть и нашла это забавным, но тут же стыдливо отвернулась, поджав губы:
— Тьфу, что ты такое говоришь!
Итан осознал всю непристойность ситуации, но в таком отчаянном положении ему было уже не до сохранения лица. С виноватым видом он пробормотал:
— Простите, я не специально, просто приспичило невтерпёж.
Сяо Фан с полуслова поняла его и успокоила:
— Погоди секунду.
С этими словами она выпрыгнула из повозки, огляделась по сторонам и, убедившись в безопасности, приподняла занавеску и поманила его пальцем:
— Вылазь.
Итан пулей выскочил к двери, высунул голову и осмотрелся. Сяо Фан наставительно шепнула:
— Все ушли отдыхать, пока тихо, но далеко не отходи, поживевее возвращайся.
Словно получив приказ, Итан стремглав бросился во двор и справил нужду за углом стены.
Облегчившись, он почувствовал себя на редкость легко. Возвращаясь к повозке и на ходу вытирая руки, он бросал косые взгляды на Сяо Фан: та стыдливо прятала глаза и не смела поднять голову. Итан мысленно усмехнулся:
— Обычно такая грозная, а оказывается, тоже умеет краснеть.
Заметив его возвращение, Сяо Фан по-прежнему смущённо смотрела в пол и лишь чуть кивнула в сторону повозки:
— Живо внутрь, чтоб никто не увидел. Я приготовила вам ужин, ешьте.
Когда он подошёл ближе, Итан согнулся в три погибели и состроил ей рожицу. Их лица почти соприкоснулись, и Сяо Фан мгновенно залилась краской до самых корней волос. Она резко отвернулась:
— Бессовестный, вечно паясничаешь!
Добившись своего, Итан самодовольно выпрямился и справился:
— Где мы? А остальные где?
Сяо Фан всё так же не решалась повернуться к нему лицом:
— Это государственный почтовый стан. Сегодня все ночуем здесь, а завтра снова в путь.
— А почему не видно здешнего слуги-научного? — всё ещё недоумевал Итан.
— Были тут они, как же я тогда носила бы вам еду! — уперев руки в боки, с наигранной сердитостью бросила она.
Обернувшись и заметив красивое лицо Итана, подсвеченное лучами заката, она снова пунцово отвернулась:
— Я всех разогнала. Ешь давай, скоро заберу посуду.
С этими словами она убежала.
Глядя ей вслед, Итан даже засомнивался: не подменили ли девчонку? С чего бы ей так разительно отличаться от той Сяо Фан, которую он знал раньше?
Вернувшись внутрь, он откинул крышку сундука Цао Цзиня. Тот сладко спал, и будить его не хотелось, поэтому Итан решил перекусить первым.
Уловив аромат еды, Цао Цзинь пустил слюнки и легонько засмакал губами. Но запах становился всё насыщеннее, и от одного урчания в животе Цао Цзинь протёр глаза и тоже поднялся. Обнаружив, что Итан уплетает всё в одиночку, он с шутливыми ругательствами протянул руку, пытаясь отнять свою порцию, и Итан, вдоволь подразнив приятеля, наконец выдал ему его долю.
Наевшись и напившись досыта, они развалились в повозке отдыхать. Вскоре тихонько объявилась Сяо Фан. Стоя снаружи, она шёпотом позвала:
— Итан, вы поели?
Итан резко отдёрнул полог, высунул голову — и они снова едва не столкнулись носами. Заметив румянец на её щеках, он самодовольно усмехнулся:
— Да что с тобой сегодня? Почему ты вечно краснеешь?
— Навер... наверное, прохладно немного, — сбивчиво отговорилась Сяо Фан. — Хватит болтать, поели — давайте сюда миски, скоро люди могут подойти.
Итан послушно передал ей посуду. Сяо Фан тут же приняла её и собралась уходить, но напоследок наказала:
— Сегодня отдыхайте прямо в повозке. Я велела им не приближаться к моей повозке. Но без особой нужды нос наружу не высовывайте — светиться лишний раз ни к чему.
С этими словами она оставила им два тонких одеяла.
Когда Сяо Фан удалилась, во дворе вновь воцарилась тишина. Цао Цзиню не сиделось на месте, ему жуть как хотелось прогуляться, но Итан его остановил. Как бы то ни было, сейчас они находились в подчиненном положении и должны были слушаться других, тем более что Госпожа Чжао и Сяо Фан заботились о них, и доставлять им лишние хлопоты не стоило.
Устроившись у полога повозки, они смотрели на усыпанное звёздами небо, а обдувавший их прохладный ветерок приносил долгожданное умиротворение.

Комментарии

Загрузка...