Итан и Цао Цзинь сидели у костра, грелись и болтали, мечтая о будущем. Цао Цзинь горел желанием стать военным, защищать родину и прогнать иноземных захватчиков. Итан же хотел продолжить дело отца и стать купцом, чтобы укрывать и защищать простых простолюдинов и беженцев. В разгар беседы снаружи донесся голос Сяо Фан:
— Малыш Итан, ты здесь? Есть дело, выходи скорее!
Итан пошел на голос. Сяо Фан стояла у входа, держа в руках несколько вещей из ткани, и, заметив его, тут же сунула их ему в руки со словами:
— Быстро, надевай!
Итан оглядел грубую ткань в руках и озадаченно спросил:
— Это...
— Переодевайся и живо за мной! Времени нет! — видя, что он медлит, Сяо Фан занервничала еще сильнее.
Хотя он не до конца все понял, ее торопливый вид заставил Итана вернуться в комнату, позвать Цао Цзиня и послушно переодеться. Грубая одежда, конечно, не шла ни в какое сравнение с прежними шелками и парчой, но после нескольких месяцев скитаний их наряды превратились в лохмотья, а новая одежда сидела куда приличнее. Стоило им немного умыться и привести себя в порядок, как они словно заново родились. Глядя на миловидное лицо Итана, Сяо Фан даже слегка залюбовалась и не удержалась от вздоха:
— Надо же, а ты, оказывается, довольно хорош собой.
Эта внезапная похвала смутила Итана. Он покраснел, опустил голову, теребя край одежды, и скромно произнес:
— Госпожа Фан преувеличивает.
Цао Цзинь же, стоявший рядом, выглядел крайне недовольным. Он дергал себя за воротник и раздраженно бурчал:
— Что за паршивые шмотки, всё тело колет, какая гадость!
— Ах ты вонючий нищий, еще и нос воротишь! — с крайним неудовольтворением бросила в ответ Сяо Фан.
— Ты кого назвала нищим?! — разъярился Цао Цзинь и даже сжал кулаки. И неудивительно: выросший в сытости и достатке, избалованный богатством Цао Цзинь сроду не носил подобных грубых тканей, и привыкнуть к ним не мог.
Заметив этот накал страстей, Итан торопливо сменил тему:
— Сяо Фан, к чему это нам так наряжаться?
Сяо Фан словно о чем-то вспомнила и поспешно выпалила:
— Времени в обрез, меньше чем через час выступаем, живо за мной!
С этими словами она схватила Итана за руку и потащила на улицу. Итан на ходу увлек за собой Цао Цзиня, и вскоре троица, миновав переулки, вышла на оживленную улицу.
Хотя они уже несколько дней прятались в городе, Цао Цзинь еще ни разу по-настоящему не видел этот огромный город Пучжоу. Проведя много дней в заточении в мрачной обстановке жилища нищих, он неожиданно очутился на шумной улице, и сердце его охватило легкое воодушевление. Итану же все здесь было гораздо знакомее, и он то и дело перекидывался приветствиями со знакомыми торговцами.
Сяо Фан привела обоих прямиком в антикварную лавку на улице, и лавочник тут же услужливо выскочил навстречу с любезностями. Не обращая внимания на его показное радушие, Сяо Фан сразу перешла к делу:
— То, что я велела подготовить, готово?
Лавочник ничуть не обиделся на ее бесцеремонность, все так же почтительно сгибался в поклоне и потирал руки:
— Все давно готово, прошу госпожу Фан пройти со мной во внутренние покои для осмотра.
Сяо Фан нетерпеливо махнула рукой:
— Осматривать не нужно, зови работников, пусть выносят!
Лавочник с сияющей улыбкой на лице ответил:
— Не соизволит ли госпожа Фан вернуться в поместье, а я тотчас велю слугам доставить всё прямо туда.
Сяо Фан деланно победным тоном заявила:
— Не нужно, как раз сегодня я взяла с собой двоих слуг из поместья, пусть они все и перетащат!
Лавочник бросил взгляд на стоявших рядом с ней юношей и с сомнением в голосе произнес:
— Боюсь, эти два братца не осилят такую ношу, к тому же вещи дорогие, как бы не разбить чего по дороге.
Сяо Фан отмахнулась с абсолютной беспечностью:
— Пустяки, если что случится — с меня спрос! — с этими словами она вытащила из рукава кошель с монетами и бросила его лавочнику.
Поймав кошелек, лавочник заулыбался еще шире, слегка взвесил его на руке и с довольным видом спрятал в рукав. Затем он позвал работников, и те один за другим стали выносить вещи из внутренних покоев, аккуратно складывая их на стоявшую у входа тележку. Хотя оба парня и повидали на своем веку немало роскоши и редкими вещицами их было не удивить, такое ошеломляющее количество добра их изрядно поразило. В мгновение ока огромная тележка заполнилась до отказа, не оставив ни единого свободного промежутка. Работники закрепили груз и уже собирались выкатывать тележку, как Сяо Фан резким окликом остановила их. Бросив взгляд на лавочника и получив его кивок, она велела всем вернуться внутрь.
Лавочник вышел вслед за троицей на улицу и, глядя на доверху груженую тележку, неуверенно переспросил:
— Госпожа Фан действительно не желает взглянуть? Торговля у нас мелкая, товар из лавки возврату не подле...
— Не переживай, после сегодняшнего дня ты нас больше не увидишь! Если чего и не досчитаешься, с претензиями не придем, — отрезала Сяо Фан своим обычным резким тоном, после чего велела Итану и Цао Цзиню встать за тележку.
Цао Цзинь, конечно, упирался, но поддавшись на уговоры Итана, всё же послушно взялся за тележку. Сокровища на ней, пусть и неизвестно было, сколько здесь подлинников, а сколько подделок, но их объем и вес были самыми настоящими. Парням пришлось приложить немало усилий, чтобы сдвинуть тележку с места, и под предводительством Сяо Фан они направились в сторону поместья Чжао.
Лавочник продолжал угодливо кричать им вслед:
— Пожалуйста, передайте от меня поклон генералу Чжао, госпожа Фан! И если останетесь в городе, не забывайте заглядывать в мою лавку!
Убедившись, что в ответ никто не обернулся, он с презрением сплюнул на землю, достал из запазухи тот самый кошель, пощелкал пальцами золотые слитки и с довольной улыбкой вернулся внутрь.
Изнуренные парни катили тяжелую тележку вслед за Сяо Фан до задних ворот поместья Чжао. Стоявшие на посту трое стражников при виде их приветственно сложили руки на груди, и старший из них непринужденно бросил:
— Госпожа Фан, с чего это вы сегодня через черный ход? Разве вы не помогали барышне сборы заканчивать?
Сяо Фан указала на тележку позади и ответила:
— Когда сегодня собирали вещи, барышня вспомнила, что кое-какие покупки оставались в антикварной лавке на улице, вот и велела забрать.
Двое стражников подошли к тележке и принялись ее тщательно осматривать. Заметив это, Сяо Фан наигранно возмутилась:
— Что такое? И вещам барышни больше нет доверия?
Старший стражник почтительно поклонился и пояснил:
— Вещам барышни мы, конечно, доверяем, но у генерала приказ: любой груз на входе и выходе подлежит досмотру. Мы люди подневольные, исполняем приказ, так что прошу госпожу Фан не гневаться.
— Проверяйте, проверяйте, — демонстративно махнула рукой Сяо Фан. — Только учтите, здесь вещи бесценные, если разобьете по неосторожности — придется платить!
Услышав это, стражники поспешно убрали оружие, которым простукивали вещи, и продолжили осмотр с предельным тщанием. Впрочем, опасаясь жалоб со стороны Сяо Фан, они просто сделали вид, что проводят процедуру, и особо не вглядывались. Старший со знанием дела кивнул и произнес:
— Раз это вещи барышни, никаких проблем быть не должно, — после чего отдал знак пропустить их.
— Hу то-то же, ума хватило, — процедила Сяо Фан и кивком велела парням катить тележку дальше.
Но стоило Итану и Цао Цзиню ступить за порог, как начальник стражи преградил им путь скрещенным оружием и процедил сквозь зубы:
— Стоять!
Ушедшая вперед Сяо Фан обернулась на окрик и, увидев Итана, отсеченного от входа острыми клинками, яростно выпалила:
— Что это значит?
Стражник развернулся к ней:
— К самому грузу претензий нет, он принадлежит барышне. Но вот те, кто его доставляет, лица незнакомые, раньше мы их здесь не видали. Нынче смутные времена, кто знает, не затесались ли в город шпионы, а потому посторонним вход в поместье строго воспрещен.
Доводы стражника звучали убедительно, и Сяо Фан на мгновение растерялась. Выручил Итан:
— Господин начальник, мы — новые работники в лавке, а поскольку мастера заняты другой работой, всю тяжелую черновую работу поручили нам, — с этими словами он слегка поклонился.
Сяо Фан вела их в спешке и не успела посвятить в планы госпожи, но Итан с полуслова понял задумку и отвечал безупречно, отчего Сяо Фан прониклась к нему еще большим уважением. Воспользовавшись замешательством начальника, она тут же вставила:
— Полноте, неужто в городе шпионы — это сопляки вроде них? Если у господина больше нет вопросов, прошу не задерживать и пропустить нас, а иначе, если из-за вас сорвется поездка барышни, я пойду жаловаться самому великому генералу!
Опасаясь гнева барышни и находя слова Сяо Фан разумными, стражник был вынужден дать добро.
Оказавшись наконец внутри поместья, троица облегченно выдохнула. Проходя по территории усадьбы, Сяо Фан с энтузиазмом шепотом поясняла им:
— Смотрите, это кухня, здесь готовят еду для всего поместья. А это прачечная. А там — сад...
Будучи личной служанкой госпожи, она занимала далеко не последнее положение, и по дороге все слуги почтительно кланялись ей. По идее, Сяо Фан давно должна была привыкнуть к этому, но сейчас в присутствии Итана и Цао Цзиня она держалась с особым шиком.
Итан и Цао Цзинь происходили из знатных семей, так что подобные виды были им привычны; поместье поражало размерами, но восторга не вызывало. Видя напыщенный вид Сяо Фан, Цао Цзинь еле сдерживал раздражение. Улучив момент, когда она отвернулась, он толкнул Итана локтем в бок и с презрительной гримасой кивнул на ее удаляющуюся спину. Итан прекрасно понял друга и предостерегающе приложил палец к губам, беззвучно цыкнув. Цао Цзинь помрачнел и тут же потерял всякий интерес.
— Впереди двор госпожи! Живей налечь! — раздался окрик Сяо Фан. Вдали, у самых ворот внутреннего двора, уже виднелась фигура госпожи Чжао, выглядывавшей их возвращения. Троица прибавила шагу, а заметившая их госпожа поспешила навстречу в сопровождении служанок.
— На улице такой холод, как же можно ждать во дворе, пойдемте скорее в дом, — проговорила Сяо Фан, забирая зонт у одной из служанок, и хотела было увести госпожу.
Госпожа слегка подняла руку, останавливая ее, а затем отослала всех служанок, оставив подле себя лишь Сяо Фан. Лишь после этого она шагнула вперед, легко поприветствовала их поклоном и мягко произвела:
— Простите за это испытание, молодые господа. В поместье слишком много строгих правил, и ввести новых людей просто так невозможно, пришлось прибегнуть к такой хитрости.
Итан тут же выступил вперед и отвел поклон:
— Госпожа хлопочет о нас двоих, какая уж тут обида.
Манеры госпожи смягчили и Цао Цзиня, который последовал за Итаном и тоже почтительно поклонился.
Госпожа продолжила:
— И все же вам придется потерпеть еще немного: чтобы покинуть поместье вместе со мной, вам придется спрятаться внутри сундуков.
С этими словами Сяо Фан хлопнула ладонью по большому коробу на тележке.
Парни сразу все поняли. На сердце скребли кошки, но в их нынешнем положении это был, пожалуй, единственный способ выбраться из Пучжоу.
— Мы в вашем распоряжении, — ответили они.
Придя к согласию, Итан и Цао Цзинь покатили тележку вслед за госпожой во внутренний двор. Время поджимало, и под руководством Сяо Фан они быстро опустошили два больших сундука, забравшись внутрь. Сначала в кромешной тьме деревянного короба обоих охватила смутная тревога. Спустя мгновение до них донесся приглушенный голос Сяо Фан, отдававшей распоряжения слугам насчет вещей. Вскоре они почувствовали, как сундуки приподняли и плавно понесли куда-то.
— И чего наложили, тяжести-то какие, — проворчал кто-то из несущих слуг.
Следом прозвучал четкий голос Сяо Фан:
— Меньше болтай! Вещи госпожи — не твоего ума дело, неси аккуратно!
Мысль о том, что Сяо Фан идет рядом, немного успокоила Итана. Они шли довольно долго, прежде чем носильщики остановились. Снова раздался голос Сяо Фан:
— Эти два сундука — с личными вещами, грузите на повозку госпожи!
Слуги откликнулись, пронесли их еще немного вперед, слегка качнули перед самой повозкой и с грохотом швырнули наверх. От резкого толчка Итан едва не завопил и вовремя зажал себе рот рукой.
— Аккуратней! Разобьете — госпожа вас с живых шкуру спустит!
По приказу Сяо Фан слуги стали действовать осторожнее, закрепили их на повозке, и снаружи все стихло.
К счастью, деревянный короб оказался не герметичным: между досками оставались щели, и хотя разглядеть что-либо было невозможно, свежий воздух поступал. Впрочем, атмосфера внутри все равно оставляла желать лучшего. Шло время, снаружи стояла абсолютная тишина, и в этой мрачной, безмятежной обстановке Итан вскоре задремал.

Комментарии

Загрузка...