На следующее утро, когда вдалеке послышались первые петухи, а от догоревшего костра остался лишь слабый жар, Итан проснулся. Посмотрев на спящего рядом Цао Цзиня, он тихо поднялся и вышел наружу в поисках еды.
За несколько дней Итан успел хорошо изучить городские улицы, поэтому, миновав несколько переулков, он уверенно направился к одной из городских усадеб.
Издалека было видно, что у ворот дома выстроились повозки. Люди то и дело выносили из особняка огромные сундуки и грузили их на телеги, другие суетились, закрепляя поклажу. Вооруженные стражники внимательно следили за порядком.
Итан не знал, что происходит, и поначалу не решался подойти. Лишь когда служанка, девочка в рабочей одежде, заметила его и поманила рукой, он осмелился приблизиться.
— Чего ты там стоишь как истукан? Иди сюда, я тебя уже заждалась! — ворчала она, открывая корзину. Переложив еду в мешочек, она протянула его Итану.
Тот взял сверток и, оглядев суету вокруг повозок, с сомнением спросил:
— Сяо Фан, что происходит?
Сяо Фан тоже бросила взгляд на обоз и с грустью ответила:
— Молодой господин едет в Сучжоу вступать в должность. Глава семьи беспокоится, поэтому решил, что госпожа Фан и все домашние отправятся вместе с ним.
— Госпожа Чжао тоже едет? — поспешно спросил Итан.
Видя его тревогу, Сяо Фан вспыхнула от ревности:
— Только о моей госпоже и думаешь! Да, это она сжалилась над тобой и велела носить еду, но ведь это я каждый день собираю ее и стою здесь, дожидаясь тебя! Тебе хоть немного есть до меня дело?
Итану стало неловко, и он принялся ее утешать:
— Ну что ты, вы с госпожой Чжао всегда неразлучны, так что, спрашивая о ней, я спрашиваю и о тебе.
— Ох уж эти твои медовые речи! Если бы не они, стала бы моя госпожа выделять тебя среди всех городских нищих? — Сяо Фан притворно надулась. — Впрочем, кажется, я готовлю для тебя в последний раз. После сегодняшнего дня неизвестно, увидимся ли мы снова...
Заметив ее печаль, Итан бездумно бросил:
— Не переживай! Пока мы живы, обязательно встретимся!
Сяо Фан, так и не воспрянув духом, прошептала:
— Вот если бы ты мог поехать с нами...
Эти слова, брошенные невзначай, запали Итану в душу. Он подумал о том, что они с Цао Цзинем в этом городе совсем одни, без гроша в кармане, и лишь благодаря доброте госпожи Чжао и Сяо Фан они были сыты. За эти дни он уже привык считать их почти семьей. К тому же, ему вовсе не хотелось вечно прозябать в роли нищего, и он с интересом ответил:
— А я могу поехать с вами!
— Правда? Вот было бы здорово! — Сяо Фан радостно захлопала в ладоши, но тут же сникла. — Но... путь предстоит неблизкий, кругом разбойники и повстанцы. Мы не можем взять тебя официально, а как такой оборванец, как ты, поспеет за нами? — Вдруг ее глаза блеснули, она посмотрела на Итана, но тут же отвела взгляд и с досадой добавила: — Если бы ты мог примкнуть к нам тайно... хотя Глава семьи и Молодой господин точно не согласятся. В такое смутное время они не позволят присоединиться человеку с сомнительным прошлым.
Видя ее метания, Итан успокоил ее:
— Ничего, мы ведь как-то добрались до города Пучжоу? Не бойся, я обязательно вас догоню!
Сяо Фан все еще сомневалась, но, помолчав, вдруг воскликнула:
— Может, у моей госпожи найдется способ! — И, не дожидаясь ответа, она бросилась обратно в дом.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, Итан засомневался. Путь впереди долгий, и даже если не учитывать разбойников, одни только мысли о пропитании наводили тоску. Неужели ему суждено всю жизнь быть попрошайкой в Пучжоу? Размышляя об этом, он так и не нашел ответа и решил вернуться обратно: наверное, Цао Цзинь уже проснулся и ужасно голоден.
Вернувшись в их убежище, он обнаружил, что Цао Цзинь уже встал. Тот сидел у разожженного костра, взгляд его был тусклым и полным тоски. Он был так погружен в свои мысли, что даже не заметил прихода Итана. Сердце последнего сжалось от жалости. Справившись с эмоциями, он бодро вскинул мешочек с едой:
— Цао Цзинь! Смотри, что я принес!
Цао Цзинь поднял голову. Увидев засаленный сверток, из которого сочился жир, он поморщился, но постарался сохранить невозмутимый вид:
— Это ты, Итан? Ты вернулся. Я вот развел огонь, чтобы тебе было теплее.
— Вот это да! Как же хорошо, что мы есть друг у друга! — Итан сел рядом и радостно раскрыл мешочек. — Смотри, это завтрак из дома Чжао, он тут самый лучший!
Цао Цзинь с отвращением смотрел на мешанину в свертке, но заставил себя улыбнуться:
— Правда? Ну тогда надо попробовать!
Итан, заметив гримасу друга, не удержался и рассмеялся:
— Цао Цзинь, ну и лицо у тебя! Если не хочешь, я пойду поищу что-нибудь другое! — Он уже собрался встать, но Цао Цзинь удержал его:
— Нет, что ты! Просто... еще не привык. Давай съедим это, уверен, на вкус оно хорошее. — Он достал кусок чего-то, напоминающего лепешку, и начал жевать. — Ешь быстрее, пока не остыло!
Итан не стал спорить и, сев обратно, они принялись делить скудную трапезу. Цао Цзинь с трудом проглотил кусок и вдруг тихо сказал:
— Итан, когда закончим, я пойду с тобой на улицу...
Итан опешил:
— Не стоит, ты еще ранен. Я схожу сам, к тому же я уже обжился в городе, люди меня знают...
Но Цао Цзинь перебил его:
— Нет. Негоже тебе одному тянуть эту лямку. Я старше, я должен о тебе заботиться.
Они немного поспорили, но Итан уступил. После еды они немного отдохнули у огня. Цао Цзинь все никак не мог смириться с их нынешним положением и сидел молча, погруженный в думы. Итан, сытый и довольный, молча грелся у пламени. Вскоре они уснули.
Их разбудил внезапный скрип двери. Вспомнив события вчерашнего дня, Итан напрягся. Но не успел он разглядеть гостя, как услышал знакомый девичий голос:
— Ну и место! Здесь же воняет!
Это была Сяо Фан! Она зажала нос розовым платочком и другой рукой махала перед собой, пытаясь отогнать «дурной воздух».
Увидев ее, Итан выдохнул с облегчением. Заметив, как она жеманничает, он решил подшутить:
— Кого я вижу! Неужели сама госпожа Фан пожаловала? И какая нужда привела вас в наше скромное жилище? Решили пополнить ряды нищих?
— Еще чего! С чего бы мне к вам присоединяться! — Сяо Фан притворно вспылила. — Итан, ты правда здесь живешь? Как тут можно находиться?
— А ты поживи пару дней, сама узнаешь! — не унимался Итан.
— Ой, перестань паясничать! Смотри, кого я привела. — Она отошла в сторону, пропуская гостя. На пороге стояла девушка лет пятнадцати-шестнадцати, с очаровательным лицом и нежной кожей. Она держала бледно-зеленый зонтик от солнца и была одета в платье цвета нежного лотоса.
Итан присмотрелся, вскочил и, отбросив шутливый тон, с глубоким почтением поклонился:
— Прошу прощения, госпожа Чжао, не ожидал вашего визита, не подготовился к встрече.
Девушка слегка ответила на поклон и мягко проговорила:
— Молодой господин Фэн, не стоит церемоний. Зовите меня Шиши.
Итан испуганно ответил:
— Нет-нет, что вы! Я и так многим обязан вам за эти дни, не смею проявлять такую дерзость.
Шиши вежливо возразила:
— Мы с вами почти ровесники, просто оказались в разных обстоятельствах. Это не одолжение, а то немногое, что я могла сделать.
— Ах, ну хватит вам расшаркиваться! У нас мало времени, пора к делу! — Сяо Фан нетерпеливо прервала их и прошептала на ухо Шиши: — Госпожа, мы же с трудом оторвались от слуг, если не поторопимся, они нас догонят.
Итан, поняв, что они сбежали тайком, встревожился:
— Госпожи, сейчас смутные времена. Хоть в городе относительно спокойно, но всякие лиходеи все равно встречаются. Прошу вас, скорее возвращайтесь домой.
Сяо Фан уперла руки в бока:
— Ты думаешь, я сама хотела сюда прийти? Если бы не госпожа, я бы ни за что не появилась в этой дыре! К тому же, я едва нашла твое убежище, расспрашивая всех нищих в округе!
Итан поклонился еще ниже:
— Мне бесконечно жаль, что я доставил вам столько хлопот. Пожалуйста, возвращайтесь скорее.
Сяо Фан разозлилась еще больше:
— Ну и нахал! Доброту твою, выходит, псам скормили!
Итан не смел выпрямиться, пока Шиши не жестом не велела Сяо Фан замолчать. Она мягко произнесла:
— Мой брат уезжает в Сучжоу по службе. Сяо Фан сказала мне, что ты хотел бы поехать с нами, поэтому мы и пришли...
— Ах... это... — Итан так и стоял согнувшись, не зная, что ответить. Сяо Фан нетерпеливо воскликнула:
— Что «это»? Ты скажи прямо, хочешь ехать или нет!
Итан, покраснев, пробормотал:
— Я... конечно, хочу. Только не знаю, удобно ли это будет.
Шиши продолжала тихим, мягким голосом:
— Сяо Фан часто рассказывала о тебе. Когда мы собирались уезжать, она очень беспокоилась за твою судьбу. Если ты готов отправиться в путь, я не буду возражать. Но боюсь, брату и отцу будет нелегко объяснить твое появление. Впрочем, это не невозможно... правда, вам с господином придется потерпеть некоторые неудобства.
— Я в неоплатном долгу перед госпожой Чжао! Ради такого я готов на любые невзгоды, о каких неудобствах может идти речь? — с трудом проговорил Итан.
Шиши кивнула Сяо Фан, чтобы та помогла ему подняться, и добавила:
— Тогда готовьтесь. Позже я пришлю Сяо Фан за вами. Время поджимает, оставаться дольше нам нельзя. Прошу простить за столь внезапный визит.
С этими словами она отвесила поклон и ушла вместе с Сяо Фан.
Когда они скрылись из виду, Цао Цзинь подошел к Итану и, похлопав его по плечу, с усмешкой сказал:
— Ну ты даешь! Стало быть, ту еду тоже эти красавицы присылали? — Он кивнул в сторону уходящих девушек. — Ну, признавайся, кто из них тебе приглянулся? Или... обе?
— Оставь свои глупости! — Итан толкнул его локтем в бок. — В тот день, когда лил проливной дождь, я случайно встретил госпожу Чжао у реки, но мы не разговаривали. А вечером пришла Сяо Фан и принесла сверток, сказав: «У нас в доме много еды, если не побрезгуешь, приходи каждый день к воротам, я буду отдавать тебе остатки».
— Хм, это только потому, что это ты. Будь на твоем месте я, уже стал бы их зятем! — Цао Цзинь сердито вернулся к костру. Итан остался стоять у входа, пока фигуры девушек не исчезли окончательно, после чего сел рядом с другом.

Комментарии

Загрузка...