Итан взвалил потерявшего сознание Цао Цзиня на плечи и с трудом брёл по улице, поминутно умоляя прохожих о помощи. Однако, стоило людям заметить их с ног до головы в крови, как они тут же шарахались в стороны, и не находилось ни единого желающего протянуть руку помощи. В это смутное время каждый думал лишь о собственном спасении, и никто не хотел наживать себе лишних хлопот.
Какой-то маленький нищий в лохмотьях, не выдержав увиденного, подошёл расспросить в чём дело, и изнурённый Итан сбивчиво объяснил ему всё с самого начала. Тогда под предводительством мальчишки все трое дошли до ветхой хижины в самом конце уединённого переулка. Стоило толкнуть дверь, как в воздух взметнулось облако пыли. В тусклое, погружённое во мрак жилище лишь изредка пробивались жалкие лучи солнца.
Внутри стоял удушливый запах сырости и вони. Заметив людей, несколько оборванцев бросились к ним. Увидев, что оба путника сплошь покрыты ранами и залиты кровью, они поспешно подхватили бесчувственного Цао Цзиня из слабых рук Итана и затащили обоих внутрь.
Устроив Цао Цзиня в самом затенённом углу, куда почти не падал свет, Итан принялся горячо благодарить присутствующих. Один из мужчин отмахнулся:
— Не стоит, пустячное дело. Братец, что у вас стряслось-то? Как вас угораздило получить такие тяжёлые раны?
Превозмогая боль, Итан выдавил:
— Ни... ничего особенного. По неосторожности задели пару чинуш, вот и вышло такое.
Другой мужчина поспешно вставил:
— Ну, это дело скверное! В нынешние смутные времена военные хуже разбойников, с ними лучше не связываться.
Итан бросил взгляд на лежащего без памяти Цао Цзиня и со вздохом произнёс:
— Да мы и сами не хотели... Эх.
Тут третий мужчина подошёл, с сомнением оглядел распростёртого на полу Цао Цзиня, затем перевёл взгляд на юного Итана и спросил:
— Мелкий, а твой приятель-то как? Живой вообще, дышит?
Итан поспешно заверил:
— Живой, живой, он дышит, просто потерял сознание!
— Ишь ты, видать, знатно ему досталось, — покачал головой один из бродяг. Обойдя кругом всю хижину, он вернулся и сунул в руки Итану несколько замусоренных медных монет. — Больше у нас ничего нет. На углу этого переулка есть лавка лекаря, сходи купи ему хоть каких-нибудь лекарств... Только вот... хватит ли их, но если не хватит, тут уж мы ничем помочь не можем.
Глядя на монеты в ладони, Итан прекрасно понимал, что это деньги на лекарство, способное спасти жизнь, но всё же смущённо пробормотал:
— Я... я не могу это взять...
— Пустяки, братец, всякий может оказаться в беде, выручим друг друга — глядишь, и перебьёмся, — лежавший на полу бродяга ободряюще посмотрел на него.
С тяжёлым сердцем и чувством вины Итан принял монеты и несколько раз низко поклонился собравшимся:
— Спасибо вам, старшие братья! Мы ведь совсем незнакомы, видимся впервые, а вы так помогаете нам. Как только мой брат придёт в себя, мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы отплатить вам!
Даритель отмахнулся:
— Э, брось ты об этом. Все мы тут скитальцы горькой судьбы, кто знает, увидим ли завтрашнее солнце, так что живём одним днём!
Будто вспомнив о чём-то, Итан внезапно спросил:
— Ой, старшие братья, я ведь совсем забыл спросить: как вас величают, и что это за место?..
Мужчина рассмеялся в ответ:
— Мы-то? Все мы бродяги со всех четырёх сторон, без роду без племени. Раньше здесь стоял особняк, да только хозяин уехал и больше не вернулся, дом забросили, вот он и стал нашим приютом!
— А можно... можно нам передохнуть здесь несколько дней? Как только товарищ придёт в себя, мы сразу уйдём, — осторожно осведомился Итан.
Другой мужчина, поигрывая деревянной палкой, усмехнулся:
— Да мы ведь сами не хозяева этого дома, лишь ночуем по знакомству. Так что живи сколько потребуется, не переживай, раз хозяина всё равно нет, верно ведь? — с этими словами он толкнул соседа локтем.
Тот охотно закивал:
— Точно-точно! Коли не брезгуете нами, вонючими нищими, оставайтесь пока здесь. А найдёте другое жилье — тогда и уйдёте, не к спеху.
— Большое спасибо, старшие братья! — Итан снова отвесил им несколько поклонов, а затем обратился к тому, кто дал ему денег: — Братец, будьте добры, приглядите за моим другом, а я сбегаю за лекарствами.
Тот кивнул:
— Хорошо-хорошо, ступай скорее, мы присмотрим. И хватит уже кланяться, от этого годы жизни укорачиваются!
С улыбкой пообещав больше так не делать, Итан бросился вон из хижины. Руководствуясь познаниями в фармацевтике, почерпнутыми из Канона Пушэн, он купил в лавке нужные травы и стремглав вернулся назад. Аккуратно растолчав ингредиенты, он наложил массу на раны Цао Цзиня. Трав было мало, так что их хватило только на одного пострадавшего. Даже после примочек Цао Цзинь продолжал лежать с искажённым от боли лицом, не приходя в сознание. Разведя в хижине костёр, Итан вскипятил воды, выстирал в ней несколько лоскутов, оторванных от собственной одежды, и приложил импровизированный компресс ко лбу Цао Цзиня. Вскоре, вероятно, лекарство начало действовать: черты лица раненого разгладились, боль немного отступила.
Ухаживая за Цао Цзинем день за днём, спустя целую неделю Итан наконец дождался, пока тот очнётся. Хлопчик услышал шорох, бросился к больному и увидел, что тот едва приоткрыл глаза и шевельнулся. Услышав возню, один из бродяг поспешно подошёл и произнёс:
— Мелкий, очнулся? Твой товарищ куда-то отлучился, скоро вернётся, ты не переживай.
Цао Цзинь с трудом разглядел расплывчатый силуэт и слабым голосом спросил:
— Кто... кто ты? Где я?
Тот продолжал:
— Ты в Городе Пучжоу, а я здешний нищий! В ушах Цао Цзиня зазвенело, он ничего не расслышал и, с трудом сделав над собой усилие, снова провалился в беспамятство.
Ближе к вечеру Итан радостно вприпрыжку вернулся с улицы. В руках он держал свёрток из промасленной бумаги, который тут же положил у костра, подзывая всех:
— Глядите-ка! Сегодня мне удалось раздобыть жареного гуся! Подходите все, угощайтесь!
Услышав о мясе, бродяги с гамом обступили угощение и в мгновение ока разорвали птицу на части, оставив лишь жирную смятую бумагу. Кто-то, уплетая кусок за обе щеки, проговорил:
— Ай да Итан, молодец! Нам-то отроду не удавалось раздобыть такого деликатеса.
Итан вытер руки о штаны и самодовольно ухмыльнулся:
— Эх вы, куда вам! Уж больно вы старые! Богатеи любят таких, как я! Стоит мне только глазками хлопнуть — и они уже не могут мне отказать, ха-ха!
Другой бродяга с треском обсасывал оставшуюся косточку:
— С тех пор как ты здесь, братья наконец-то отведали человеческой еды! И гусь жареный, и тушеное мясо — чего только не ели! Ну и хватка у тебя!
— Не бойтесь, старшие братья, пока я с вами, голодными не останетесь! — гордо подбоченился Итан.
Тут один из мужчин в толпе окликнул его:
— Итан, сегодня днём твой дружок вроде бы приходил в себя, да только опять вырубился. Не хочешь взглянуть?
— Правда? — услышав, что Цао Цзинь очнулся, Итан со всех ног бросился к нему. Нащупав пульс, он убедился, что тот стал намного ровнее, и несколько раз позвал товарища по имени, но ответа не последовало.
В этот момент за дверью посчастливься лязг латных доспехов. Не успел никто опомниться, как створки распахнулись от удара ноги, и на пороге выстроилась толпа вооружённых факелами людей. Главарь брезгливо зажал нос рукавом и процедил:
— И впрямь здесь! Надо же, какая бесстыдная шпана, додумались же спрятаться в такой глуши!
Все растерянно переглянулись. Один из нищих робко спросил:
— Ваша светлость, мы просто скитальцы, занесло нас сюда передохнуть, никакого зла мы не замышляли...
Сотник и слушать его не стал. Направившись прямо к костру, он подцепил концом меча маслянистую бумагу с земли и, всё так же морщась, бросил:
— Говорите, зла не замышляли? А это что такое? Наверняка украли у лавочников в городе!
Тот же бродяга замахал руками:
— Клянусь, помилуйте, господин! Это нам богатый господин днём подал!
— Врёшь! — рявкнул сотник. — Пойманы с поличным, и ещё смеете отпираться! Эй, взять их всех! Стариков — в темницу, а молодых да крепких — в солдаты!
— Есть! — отозвались стражники, врываясь в хищину и скручивая нищих.
Итана и Цао Цзиня грубо выволокли наружу и бросили на землю. Один из воинов доложил командиру:
— Ваша светлость, тут ещё двое пацанов. Что с ними делать?
Сотник брезгливо глянул сверху вниз на распростёртых на земле детей и холодно обронил:
— Тьфу, мелюзга, один вообще непонятно, жив или нет, толку от них никакого. Оставьте здесь, пусть сами доходят.
С этими словами отряд удалился.
Чудом избежавший расправы Итан, всё ещё дрожа от страха, с огромным трудом затащил Цао Цзиня обратно в хижину. Он заново развёл погасший ковёр, уложил больного рядом с теплом и принялся разогревать добытую сегодня еду. По комнате поплыл аппетитный аромат. Цао Цзинь забавно повёл носом и замахал руками в воздухе. Заметив это, Итан подскочил к нему:
— Цао Цзинь, ты очнулся? Цао Цзинь?
Тот едва приоткрыл глаза, зашевелил пересохшими губами и выдавил:
— Есть...
Итан поспешно зачерпнул ложку горячей похлёбки и поднёс к его рту. Цао Цзинь прожевал пару раз, распробовал еду, выхватил миску из рук Итана и принялся жадно, огромными ложками заглатывать пищу. Наевшись досыта, он с наслаждением громко рыгнул, заметно посвежел, оперся руками о пол и, хватаясь за раскалывающуюся голову, огляделся по сторонам:
— Итан, где мы? Это что, тюрьма?
Видя, что его лицо наконец приняло нормальный цвет, Итан радостно улыбнулся:
— Какая тюрьма, это заброшенный дом в городе.
Цао Цзинь ещё раз окинул взглядом полуразрушенное жилище и вдруг уловил тяжёлый затхлый дух. Он тут же зажал нос:
— Фу, чем это воняет!
Итан принюхался и лишь теперь осознал, насколько сильно здесь смердит. Видимо, за столько дней он настолько привык к этому духу, что перестал замечать, если не принюхиваться специально. Помявшись, он пояснил:
— Раньше здесь собирались нищие.
— Что? Нищие?! — Цао Цзинь вмиг подскочил от возмущения и выдал с отвращением: — С каких это пор ты водишься с нищими? Куда они делись, пошли милостыню просить?
Вспомнив недавние события, Итан с горечью ответил:
— Вообще-то здесь было много людей, очень оживлённо... Только что их всех забрали солдаты.
Услышав это, Цао Цзинь облегчённо выдохнул:
— И слава богу. Итан, как ты мог докатиться до такого, чтобы опуститься до общения с бродягами?
Тут он вспомнил о чём-то, схватил миску, из которой только что ел, и брезгливо швырнул её оземь, разбив вдребезги. В гневе он закричал:
— Итан! Еда, которую я сейчас ел... неужели ты её выпросил?!
Видя такую реакцию, Итан сам вспылил:
— Да! Выпросил! И что?! Разве ты не уплетал за обе щеки?! — видя, что Цао Цзинь молчит, Итан сорвался на крик: — Да знаешь ли ты вообще?! Из-за твоих барских замашек нас отметелили прямо на улице! А знаешь ли ты, как я умолял их пощадить нас?! Ты провалялся без сознания семь дней, но знаешь ли ты, каково мне пришлось за эту неделю?! И ведаешь ли ты, кто протянул нам руку помощи в самый трудный момент, дав крышу над головой, где можно было укрыться от непогоды и холода?! Понимаешь ли ты, что когда ты уже одной ногой был в могиле, нищие, на которых ты свысока смотришь, по крохам собирали деньги на твои лекарства, чтобы ты выжил?! А знаешь ли ты, что я чувствовал, когда их испуганных уводили солдаты?! Ничего ты не знаешь! Потому что ты — эгоистичный, избалованный молодой господин из семьи Цао! Только вот знаешь ли ты, что мы уже не в Хуачжоу?! Твой папаша, который всегда мог прикрыть твою задницу, мёртв!
Упомянув Главу семьи Цао, Итан тут же прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнего.
В голове же Цао Цзиня вновь всплыли картины того страшного дня. Глядя на притихшего и потерянного друга, Итан уже хотел было утешить его, но Цао Цзинь остановил его взмахом руки:
— Ты прав. В том, что мы докатились до такой жизни, виноват главным образом я... Прости, заставил тебя натерпеться из-за меня.
Итан с щемящей болью в груди посмотрел на Цао Цзиня и мягко произнёс:
— Ничего... Я просто сорвался, ты не принимай близко к сердцу.
Цао Цзинь долго молчал. Итан попытался было снова заговорить, но Цао Цзинь вновь жестом остановил его. Молча уставившись на потрескивающий костёр, каждый из них думал о своих потерянных родных.

Комментарии

Загрузка...