В Городе Пучжоу со всех сторон согнали людей, столпившихся у городской стены. Контингент собрался самый пестрый: среди них были рабочие, заключенные, пленники, беженцы и горстка солдат. Итан и Цао Цзинь тоже находились среди них. Всех разделили на отдельные отряды, ровно выстроив ряды. Вскоре появился некто в генеральских доспехах. Под охраной солдат он вышел перед строем и громко объявил:
— Вы все наверняка знаете, что кидани подняли мятеж и один за другим захватили несколько городов нашей династии. Теперь они идут прямо на столицу Лоян, и повсюду, куда ступает их нога, они грабят, насилуют и творят любые бесчинства! До Пучжоу они еще не добрались, но мы должны ежеминутно быть готовы дать им отпор! Сегодня мы созвали вас сюда, чтобы вы внесли свой вклад в защиту города Пучжоу! Среди вас есть и закоренелые преступники, и дезертиры, бежавшие с поля боя, и нанятые горожане, и скитающиеся повсюду беженцы. Я предлагаю вам шанс выжить или заработать: виновные смогут искупить свои грехи службой, а невиновные получат еду и кров. Пока вы будете подчиняться, я никоим образом не причиню вреда вашим жизням! От вас требуется лишь одно — приложить усилия к ремонту и укреплению городских стен, строительству башен, ковке оружия и усилению оборонительных сооружений! Если справитесь хорошо, я верну вам свободу. Но если кто-то вздумает строить мне козни — тогда уж не обессудьте! Мой меч в руке тоже не шутки шутит! Вам всё понятно?
— Понятно! — вразнобой отозвалась толпа.
— Хорошо! В гибели или процветании страны каждый человек несет свою долю ответственности! Стоит город — живы люди, падет город — все погибнут! Надеюсь, каждый из вас выложится по полной и не станет валять дурака!
Сказав это, он удалился. После этого людей распределили по разным участкам для работы. Поскольку Итан и Цао Цзинь были еще молоды, их отправили на строительство башен: им поручили валить деревья и носить бревна.
Перед началом работ каждому выдали по белой паровой булочке, порции вареного картофеля и миске густой кукурузной каши, чтобы люди сначала поели досыта. Давно не пробовавшие нормальной еды, все набросились на еду в три горла и вычистили миски до блеска, не оставив ни крошки. Плотно пообедав, они под конвоем отряда стражников отправились за город рубить деревья. В огромной роще, однако, не удалось найти ни единого дерева с целой корой.
Наевшись досыта, люди действительно почувствовали прилив сил. Они вовсю замахивались руками и рубили деревья одно за другим, охваченные величайшим энтузиазмом. Итан же и Цао Цзинь должны были тащить срубленные деревья в город: брались вдвоем с каждого конца, справа и слева, иногда уволакивая по два-три ствола сразу, а порой и по одному. Сбегав туда и обратно несколько раз, они и не заметили, как наступил вечер. Под предводительством солдат их отвели на окраину неподалеку от крепости, где стояли сколоченные на скорую руку палатки — в каждой размещалось по десять человек. Главный вход охраняли стражники, а по лагерю то и дело патрулировали дозоры, зорко следившие за тем, чтобы никто не вздумал взбунтоваться или сбежать.
После стольких ночевок под открытым небом впервые лежать в палатке — пусть даже на полу была постелена лишь простая сухая трава — оказалось невероятно удобно. Цао Цзинь никак не мог уснуть. Посмотрев на мирно спящего рядом Итана, он слегка потряс его за плечо и зашептал:
— Итан, я не могу уснуть, составь мне компанию, поболтай со мной.
Сонный Итан зевнул, чмокнул губами и лениво ответил:
— Спи давай. Целый день пахали, завтра снова работать.
Но Цао Цзинь по-прежнему не чувствовал сонливости и с воодушевлением произнес:
— Итан, тебе не кажется, что нам жутко повезло? Мы же почти умирали с голоду, и вдруг оказались здесь. Пусть здесь и тяжеловато, но в каждый приём пищи дают белые булочки. Я, Цао Цзинь, и представить себе не мог, что когда-нибудь буду жить вот так, да еще и находить это довольно занятным! Просто невероятно.
Итан повернулся на бок, закинул руку ему на плечо и пробормотал:
— Еда, добытая собственным трудом, конечно, кажется невероятно вкусной.
Цао Цзинь не унимался:
— Итан, как думаешь, мы так и будем жить дальше? Заниматься тяжелым физическим трудом здесь, в городе Пучжоу?
Сонным голосом Итан ответил:
— Понятия не имею. Давай сначала проживем сегодняшний день, а там видно будет. Давай спать, я смертельно устал.
Но Цао Цзинь всё еще горел энтузиазмом:
— А я вовсе не хочу прожить всю жизнь вот так. Когда я подрасту, то обязательно пойду в армию, отправлюсь на поле боя крушить врагов и послужу на благо родины — чтобы не зря носить звание мужчины! Как насчет того, чтобы пойти со мной?
Не успел Итан и слова вымолвить, как из дальнего угла комнаты раздался окрик:
— Вы дадите поспать или нет?! Если сам не спишь, другим не мешай! Завтра ведь снова пахать!
— Когда надумаю идти в армию, я непременно отправлюсь с тобой, хоть в огонь, хоть в воду, и мы никогда не расстанемся, — понизив голос, добавил Итан. — Спи давай, а то люди уже недовольны.
В сердце Цао Цзиня бушевало волнение. Представляя себя повзрослевшим и воюющим на полях сражений, он постепенно погрузился в сон.
Проработав на тяжелой работе три дня подряд, Цао Цзинь начал терять всякий интерес. Былого восторга первого дня не осталось и следа — напротив, труд стал казаться невыносимо тяжелым. Вечером Цао Цзинь воротался с боку на бок на постели, так и не сомкнув глаз. Наконец, он сел и принялся трясти Итана:
— Итан, Итан, я не могу уснуть, вставай скорее, мне нужно кое о чем поговорить с тобой!
Видя, как сильно взволнован Цао Цзинь, Итан протер сонные глаза, приподнялся и спросил:
— Что такое? Разве нельзя поговорить об этом утром?
Цао Цзинь обиженно надулся:
— С меня хватит такой жизни! Я здесь и дня больше оставаться не намерен! На каждый прием пищи дают всего одну булку, а пахать заставляют до седьмого пота! У меня сейчас всё тело ломит, и совсем нет сил.
Вот оно что, оказывается. Итан тихонько утешил его:
— Пусть работа у нас и правда тяжеловата, но это всяко лучше, чем скитаться повсюду и голодать, как раньше. Давай так: если наедаешься досыта, завтра я отдам тебе свою булочку, будешь есть побольше.
Цао Цзинь поспешно возразил:
— Дело вовсе не в еде. Просто мне кажется, что такая жизнь — совсем не то, чего я хочу.
— А какой жизни ты хочешь? — простодушно спросил Итан.
— Я и сам толком не знаю, но уж точно не такой, как сейчас, — вздохнул Цао Цзинь.
В этот момент из угла комнаты снова донесся недовольный голос:
— Да сколько можно глотки драть?! Не спите — вали отсюда нахрен, нечего чужие сладкие сны портить!
Цао Цзинь мгновенно вспылил и рявкнул в тот угол:
— А вот хрен я буду спать! И что ты мне сделаешь? Такой смелый — выйди и сними себе отдельную комнату!
— Вы что удумали! Опять не спите! Который сейчас час?! Если у вас так много сил, марш на улицу, отрабатывайте! — услышав шум, патрульный солдат приоткрыл полог палатки, ввалился внутрь и закричал на всех.
Перепуганные парни тут же попадали на постели и замолчали. Не дождавшись в ответ ни звука, стражник рявкнул на них:
— Ведите себя тихо! Если кто-нибудь еще посмеет мне докучать — пеняйте на себя!
С этими словами он развернулся и ушел. Цао Цзинь больше не смел издать ни звука и лишь в одиночку глотал обиду, а сидевший рядом Итан протянул руку и мягко похлопал его по плечу.
Ранним утром, едва покончив с завтраком, люди снова отправились на работу. Однако, стоило им затащить в город первую партию бревен, как Цао Цзинь уселся на землю и отказался вставать. Никакие уговоры Итана не помогали: парень уперся и наотрез отказался продолжать работу.
Стоявший неподалеку надсмотрщик заметил, что двое рабочих ленятся, и подошел ближе:
— В чем дело? Почему не работаете?
Столкнувшись с упреками надсмотрщика, Итан поспешно зачастил:
— Простите, господин, мой старший брат только что подвернул ногу. Он посидит здесь немного, отдохнет и сразу же пойдет.
С этими словами он попытался поднять Цао Цзиня с земли, но тот даже не думал сдвинуться с места.
Надсмотрщик присел на корточки и кончиком своего кнута приподнял подбородок Цао Цзиня:
— Что? Работать надоело? Я здесь дармоедов не держу.
Цао Цзинь с злостью оттолкнул его руку, отвернулся в сторону и огрызнулся:
— Дают одну несчастную булку, а пахать заставляют как проклятых! Мы что, по-вашему, скот бессловесный?!
Надсмотрщик скривил губы в усмешке:
— Ого, какие мы дерзкие! А знаешь ли ты, сколько людей душу готовы отдать за эту единственную булку, да только получить не могут?
— Ну так иди и найди других! — бросил Цао Цзинь, вскочил на ноги и попытался уйти.
Итан тут же бросился за ним следом, силясь удержать и вразумить друга.
— Стоять! — надсмотрщик знаком приказал стражникам преградить им путь и неторопливо шагнул вперед. — Ты думаешь, сюда можно приходить когда вздумается и уходить когда пожелаешь?
— А как по-твоему?! — свирепо глядя на него, процедил Цао Цзинь.
Надсмотрщик погладил рукоять кнута и протянул:
— Убить я тебя, пожалуй, не убью, но уйти просто так не выйдет. Ты столько дней ел мои булочки даром, за это надо бы расплатиться.
При этом надсмотрщик выразительно пошевелил пальцами, требуя денег.
Цао Цзинь гордо вскинул подбородок:
— Денег нет, а жизнь — вот она, одна! Если есть кишка тонка — попробуй забрать ее!
Эти слова окончательно вывели надсмотрщика из себя:
— Ах так! Сам напросился! Эй, стража, ко мне, бить их!
Стоявшие по бокам солдаты с готовностью отозвались и, схватив дубинки, бросились на Цао Цзиня.
При таком раскладе не то что юный Цао Цзинь, даже взрослый крепкий мужчина не смог бы выстоять. Первый же удар свалил его на землю, а град последовавших за ним ударов кнута заставил парня извиваться и кричать от боли.
Завидев это, Итан в отчаянии бросился поверх друга, прикрывая его собой. Стражники же и не думали останавливаться, обрушивая удары на обоих. Отчаянно защищая Цао Цзиня, Итан завопил во весь голос:
— Господин, пощадите! Не гневайтесь на нас, глупых, мы сейчас же пойдем работать! Умоляю, остановитесь, прекратите бить! Если продолжите, человек же умрет!
Скрипя зубами от злости, надсмотрщик прошипел:
— А что ж ты только что такой смелый был?! Теперь захотел поработать? Поздно! Знаешь, сколько народу дохнет здесь в Пучжоу каждый день? Пара трупов погоды не сделает! Бейте! Бейте изо всех сил! Без моего приказа не сметь останавливаться!
Глядя, как солдаты по его приказу размахивают дубинками, надсмотрщик все еще чувствовал, что не выпустил пар, и с презрением сплюнул:
— Да раздавить вас двоих проще, чем муравья!
Удары деревянных палок стали еще тяжелее и больнее обрушиваться на тела ребят. Несмотря на то, что Итан продолжал молить о пощаде, это не возымело никакого эффекта. Внезапно одна из дубинок с размаху обрушилась прямо на голову Цао Цзиня, и тот потерял сознание. Увидев, до какой жестокости дошли стражники, Итан в отчаянии вскочил на ноги и попытался вырвать палку из рук солдата.
— Бунт удумал?! Бей, бей его изо всех сил! — надсмотрщик взбесился еще сильнее.
— Всё равно умирать! Я с вами сдохну! — худенькое тело Итана мертвой хваткой вцепилось в деревянную палку, не желая ее отпускать.
— А ну прекратить! — раздался властный окрик.
Все разом обернулись на голос и увидели того самого генерала, что выступал в первый день. Заметив его, Итан словно обрел последнюю надежду: он бросился вперед и принялся умолять генерала о милосердии.
Стоявший неподалеку генерал даже не взглянул на стоящего на коленях Итана, а прямо обратился к надсмотрщику:
— В чем дело?
Надсмотрщик тут же расплылся в подобострастной улыбке:
— Ваша светлость, эти двое поели, но принялись лентяйничать и отказались работать. А когда я сделал им замечание, они еще и дерзили, попытавшись отнять у стражи оружие и поднять бунт, так что я просто решил их немного проучить.
Стоявший на коленях Итан судорожно вцепился в полы генеральских одежд и торопливо затараторил:
— Нет, господин, всё не так! Мой старший брат с утра повредил на работе ногу, поэтому он хотел немного отдохнуть перед тем, как снова браться за дело! Он вовсе не собирался лениться!
Генерал переволвел взгляд с лежащего без сознания Цао Цзиня на стоящего на коленях Итана и столпившихся вокруг солдат, после чего бросил надсмотрщику:
— Это же просто дети, к чему с ними возиться? Раз работать не хотят — вышвырните за ворота и больше к ним не цепляйтесь.
— Слушаюсь, господин! — ответил надсмотрщик, отдав генералу честь.
Тут же он кивнул стражникам по обе стороны от себя, и те, подхватив мальчишек под руки, выволокли их за ворота и бросили прямо на улице.
Превозмогая дикую боль во всем теле, Итан изо всех сил заставил себя подняться на ноги, чтобы проверить состояние Цао Цзиня. Как он ни звал друга, тот не подавал признаков жизни. Нащупав пульс, Итан понял, что тот еще жив — судя по всему, он просто вырубился от боли и ударов. Собрав последние силы, Итан поднял Цао Цзиня, взвалил его руку себе на плечо и с трудом побрел по улице.

Комментарии

Загрузка...