Цао Цзинь посмотрел на кусок лепешки, который секунду назад уронил в пыль. Он колебался: живот сводило от голода, но лепешка была такой сухой и жесткой, что при мысли о ней в горле возникал неприятный спазм. Вскоре показался Итан, возвращавшийся с чем-то в руках. Когда он подошел ближе, Цао Цзинь разглядел находку и раздраженно бросил:
— Итан, зачем ты притащил эту труху? Это же просто кора!
Итан не ответил. Он опустился на землю, отломил кусок коры и начал жевать. Глядя, с каким аппетитом он это делает, Цао Цзинь изумленно спросил:
— Ты что, от жажды рассудок потерял? Это же обычная древесная кора!
Итан прожевал еще несколько раз, с явным удовольствием, и протянул другу кусок:
— Это не простая кора, это дерево Тяньсин! Я читал о нем в Каноне Пушэн. С виду оно ничем не примечательно, но в его коре содержится много влаги. Она освежает и отлично утоляет жажду. Попробуй.
— Правда? Не вздумай меня обманывать.
Глядя, как Итан наслаждается трапезой, Цао Цзинь решил рискнуть. Он взял кору, осторожно откусил кусочек и тут же выплюнул его в грязь.
— Итан! Ты меня обманул! Она горькая и жгучая, как будто я имбирь жую! — с этими словами он отшвырнул кору в сторону.
Итан продолжал невозмутимо жевать и ответил:
— Ты же только начал. Пожуй подольше, вот увидишь.
— Больше я тебе не поверю! — хоть Цао Цзинь и упрямился, но почувствовал, что губы увлажнились, а на корне языка появился сладковатый привкус. Поколебавшись, он подобрал выброшенную кору и снова принялся жевать. И правда, чем дольше он жевал, тем больше влаги выделялось, и вкус становился все слаще. Жажда отступила. Тогда он схватил оставшуюся половинку лепешки и, чередуя куски коры с хлебом, принялся за еду с удвоенным усердием.
Немного отдохнув, они продолжили свой путь. Куда ведет дорога — было неизвестно, но по мере того, как вокруг становилось всё больше беженцев, Итан укрепился в мысли, что город Пучжоу уже близко.
И точно, через несколько дней пути на горизонте замаячили очертания зданий и знакомые крепостные стены. В сердцах друзей вспыхнула надежда. В отличие от других беженцев, у них не было тяжелой поклажи, да и за последние дни они неплохо восстановились, так что травмированные ноги уже не так сильно мешали идти. Лавируя в толпе, они быстро добрались до городских стен. Однако город был переведен на военное положение, стража стояла на каждом шагу. На высоких воротах красовались иероглифы «Пучжоу», а вдоль стен и у входа дежурило множество солдат. Видя, что многие беженцы разворачиваются и уходят прочь от ворот, Итан с любопытством спросил одного старика:
— Почтенный, мы ведь уже добрались до города, почему же вы не входите, а идем обратно?
Старик с горечью ответил:
— Мы прошли такой долгий путь, надеялись спастись, а оказалось, что стражники просто не пускают нас, простых людей.
— Почему не пускают? — возмущенно спросил Цао Цзинь.
В этот момент подошел другой мужчина, крепкий на вид:
— Сейчас военное положение. Горожанам запрещено свободно входить и выходить, что уж говорить о нас, безродных.
— Но я же вижу, как люди входят! — Цао Цзинь указал на торговый караван, который только что проследовал внутрь.
— Ныне проход открыт лишь для знати да богачей. Если богатый купец отвалит достаточно серебра, ему позволят укрыться в городе, — мужчина опустил голову и тяжело вздохнул.
— Не поверю! Мы все подданные Великой Тан, неужели мы не можем попасть в собственный дом? — Цао Цзинь в ярости сделал шаг вперед.
Видя его безрассудство, мужчина поспешно обратился к Итану:
— Это твой друг? Останови его, не дай ему натворить бед! В это смутное время жизнь бедняка ничего не стоит, никто и глазом не моргнет. Пусть не лезет на рожон к солдатам!
С этими словами он покачал головой и ушел. Старик тоже вздохнул:
— Знал бы — остался бы дома. Умирать так хоть дома, а не здесь. — Вытирая слезы, он побрел прочь.
Итан, опасаясь, что в Цао Цзине снова взыграет спесь молодого господина, поспешил его остановить. Но тот и слушать не хотел, вырывая руку и выкрикивая:
— Я всё равно попробую! Посмотрим, что они мне сделают!
Итан пытался вразумить его:
— Цао Цзинь, не делай глупостей, иначе все наши усилия пойдут прахом! У тебя ведь еще долг мести не исполнен, если погибнешь здесь — никогда не добьешься справедливости!
Эти слова заставили Цао Цзиня притихнуть. Итан облегченно выдохнул и добавил:
— Мужчина должен умереть достойно. Смерть бывает тяжелее горы или легче птичьего пера. Мы не можем растратить жизни впустую, когда у нас впереди великое дело. К тому же, мы с таким трудом сбежали от киданей, неужели погибнем от рук своих же?
Цао Цзинь признал правоту друга, но в отчаянии воскликнул:
— И что же нам делать? Мы столько прошли, неужели идти обратно?
Итан задумался, но дельного плана не было.
— Я не знаю, — вздохнул он. — Запасы, что мы взяли в храме, почти вышли, а идти больше некуда. Давай попробуем найти другой путь, вдруг повезет.
Друзья подошли к воротам, но стража была бдительна. Кроме заграждений, дорогу преграждали вооруженные солдаты, а по периметру рыскала конница. Пробраться незамеченными было невозможно. На объявлении у ворот четко значилось: «Вход и выход разрешен только торговым караванам с государственными грамотами и гарнизонным солдатам». А на стене неподалеку висели трупы тех, кто пытался прорваться: среди них были и женщины, и дети. Их тела, висевшие в петлях, уже успели почернеть и высохнуть. Если бы не увидел своими глазами, трудно было бы представить подобный ужас.
Такое зрелище отпугивало многих. Даже те, кто питал призрачные надежды, разворачивались и уходили. Итан и Цао Цзинь тоже пали духом. Идти к следующему городу они не хотели: неизвестно, сколько еще пути, встретятся ли по дороге разбойники или вражеские отряды, да и еды совсем не осталось. Кто даст гарантию, что там их примут лучше? В итоге они осели неподалеку от городских стен. Здесь, по крайней мере, не было опасений наткнуться на бандитов или дезертиров, а если нагрянут кидани — будет куда бежать. Так они и застряли в пригороде на несколько дней.
За это время они видели, как из ворот выходят войска, а возвращаются лишь потрепанные остатки. Иногда выходили городские богачи или чиновники, выбирали среди беженок молодых девушек, давали им или их семьям немного провизии и уводили в город. Каждый день солдаты силой забирали крепких молодых мужчин в армию, а женщин отправляли на сельскохозяйственные работы. Со временем в лагере беженцев остались только старики, больные да дети. Итан и Цао Цзинь из-за возраста были никому не нужны, поэтому вынуждены были оставаться на пустыре. Ежедневно кто-то умирал от голода или болезней, и в этом хаосе тела гнили прямо под открытым небом — никому не было дела до мертвых.
Наступили сумерки. Итан и Цао Цзинь сидели, прислонившись к дереву, без сил пошевелиться. Вокруг сидели другие люди, такие же истощенные и молчаливые.
Глубокой ночью голод снова дал о себе знать. Цао Цзинь растолкал Итана и прошептал:
— Итан, у тебя осталось хоть что-нибудь?
Итан, сонный и обессиленный, не ответил. Цао Цзинь продолжал:
— Я больше не могу. Корни и кору вокруг уже все съели, а я больше не хочу есть эту гадость. Ты умнее меня, придумай что-нибудь!
Итан молча достал из-за пазухи половинку заплесневелой лепешки и протянул ему:
— Это последнее, что у нас осталось. Ешь.
Глаза Цао Цзиня вспыхнули. Он схватил лепешку, соскреб плесень и принялся жадно есть. Через пару мгновений он закончил и довольно погладил живот:
— Ах, это была самая вкусная еда за последнее время!
Итан лежал на земле, тайком сглатывая слюну, и, прижимая ладонь к впалому животу, прошептал:
— Ты только что съел наш последний запас. Если не придумаем, как выжить, завтра мы умрем с голоду.
Цао Цзинь, чье удовлетворение мигом улетучилось, осознал серьезность положения.
— Итан, ты же такой умный, ты обязательно что-нибудь придумаешь, правда? — он помолчал, не дождавшись ответа, и добавил твердо: — Может, пойдем на дело? Станем разбойниками, в конце концов!
Итан нахмурился:
— Разбойниками? На кого ты собрался нападать? На беженцев? На солдат? Нас двое, мы голодны и без оружия — чем нам грабить?
Цао Цзинь придвинулся ближе и понизил голос:
— Я слышал, среди беженцев зреет заговор, они хотят напасть на администрацию города. Может, примкнем к ним? Все равно помирать, так хоть рискнем, чем подыхать как голодные псы!
Итан резко открыл глаза:
— Ты в своем уме? Посмотри вокруг: одни старики да калеки, какая из них армия? К тому же, страна в огне, враг на пороге, а они хотят поднять бунт против своих же? Я на это не пойду.
— То нельзя, это нельзя! Тогда предлагай сам! — разозлился Цао Цзинь.
Итан и сам не знал, что делать. Он снова закрыл глаза и прошептал:
— Разговоры отнимают силы. Спи. Что-нибудь придумаем.
Цао Цзинь отвернулся и вскоре заснул.
«Бам! Бам! Бам!»
На рассвете громкий звук гонга разбудил лагерь. Группа людей в солдатской форме стояла неподалеку, и командир выкрикивал:
— На фронте неспокойно! Глава семьи приказал укрепить стены и достроить башни! Требуются 20 крепких молодых парней! Кормим белыми паровыми булочками — по одной утром, в обед и вечером! Кто хочет — записывайтесь!
Несмотря на обещание еды, желающих почти не было — набралось от силы человек десять. Неудивительно: всех крепких мужчин давно забрали в армию или они ушли в леса, а девушек угнали на поля. Остались только немощные.
Итан дернул Цао Цзиня за рукав, решив попытать счастья. Они подошли к солдатам.
— Господин офицер, — тихо сказал Итан, — все, кто подходил под ваши требования, давно на фронте. Может, возьмете нас двоих?
Командир смерил их взглядом:
— Мелюзга. Есть ли в вас сила? Сколько лет?
Итан поспешно ответил:
— Мы уже большие, через год уже совершеннолетие справим! Просто два дня не ели, вот и выглядим худыми. Но вы не пожалеете, дайте только поесть, мы будем работать не покладая рук!
Командир оглядел толпу калек и, махнув рукой, указал за спину:
— Вставайте в строй.
— Спасибо, господин! — радостно воскликнул Итан, увлекая за собой Цао Цзиня.
Офицеры покричали еще немного, но добровольцев больше не нашлось. Пришлось набрать пару стариков для счета, и отряд двинулся к городу.
По дороге Цао Цзинь шепотом спросил Итана:
— Ты же всегда говорил, что врать нельзя. Почему соврал про возраст?
Итан ответил тихо:
— А ты хочешь умереть с голоду на этом пустыре?
Цао Цзинь усмехнулся и показал другу большой палец. Вместе с отрядом они прошли сквозь стражу и ступили в город. Услышав оживленный гомон городских улиц, они оба не могли сдержать волнения.

Комментарии

Загрузка...