Босс Цао отчаянно ринулся вперед, уводя за собой основные силы киданей, но за ними всё еще гнались две-три вражеские ищейки. Госпожа Фэн, утешая убитого горем Цао Цзиня, торопила кучера. Однако вражеская конница свирепствовала, и погода настигала их всё быстрее. Применив уловку, которую они использовали во время бегства несколько лет назад, госпожа Фэн выбросила из повозки всё, что можно было сбросить, пытаясь задержать преследователей. Этот способ помог, но лишь сильнее разозлил погоню. Натянув луки, всадники выпустили мощные, свирепые стрелы, которые на лету пробили насквозь деревянную обшивку повозки так, что наружу показались окровавленные наконечники.
— Итан, позаботься о Цао Цзине! — госпожа Фэн резко толкнула рыдающего мальчика в руки Итана, выпрямилась во весь рост и закрыла собой дверной проем.
— Мама! — Итан, понимая, что означает этот поступок, в отчаянии ухватил ее за полу одежды.
— Не смей плакать! Запомни: что бы ни случилось, ты должен заботиться о Цао Цзине. Вы — друзья и братья. К тому же, когда много лет назад мы скитались по Городу Хуачжоу без гроша в кармане и без единой родной духи, нас приютила семья Цао. Благодаря им мы живы, и семья Цао оказала великую милость нашему роду. Сегодня старший брат Цао рискнул жизнью, чтобы увести погоню, и только поэтому мы получили шанс на спасение. Теперь из всей семьи Цао остался лишь один Цао Цзинь, и ты обязан во что бы то ни стало защитить его! Даже ценой собственной жизни сбереги его в целости и сохранности, слышишь меня! — сурово приказала госпожа Фэн.
Глядя на торчащие со всех сторон наконечники стрел, Итан вытер сопли, смахнул слезы и торжественно произвел: — Матушка, я всё понял! Не волнуйся, я непременно защищу старшего брата Цао!
Увидев, как послушен Итан, госпожа Фэн наконец успокоилась и мягко сказала: — Тан-эр, запомни: что бы ни случилось, всегда храни доброту в сердце, иди праведным путем, не совершай поступков, противоречащих долгу и чести, не притесняй слабых, цени верность и справедливость...
Несколько глухих ударов прервали ее на полуслове.
Заметив боль на лице матери, Итан снова горько закричал: — Мама!..
— Не плачь, со мной всё в порядке. — Госпожа Фэн справилась с эмоциями, сдерживая во рту кровь, и продолжила: — Хороший мой Тан-эр, матушка цела. Повернись и смотри на дорогу впереди.
Слизывая слезы, Итан с тяжелым сердцем отвернулся. Сзади донесся слабый голос матери: — Что бы ни происходило впредь, что бы ты ни совершил — никогда не жалей о содеянном. Твердо стой на своем решении, иди вперед и не оглядывайся, у тебя обязательно всё получится. Только... кхе-кхе... только матушка больше не сможет идти рядом с тобой, поэтому ты... ты должен быть храбрее... только так...
Позади замолк знакомый голос. Итан всем сердцем понимал, что произошло, но не смел оглянуться и испустил лишь полный боли истошный вопль: — Мама!
Киданьские преследователи всё еще не оставляли попыток настичь их. Меткая стрела угодила прямо в колесо повозки, выбив из него огромный кусок. На полном ходу фурманка со страшным грохотом накренилась и опрокинулась на бок. Подоспевшие кидани осмотрели место крушения и, обнаружив четырех окровавленных людей без признаков жизни, а среди обломков не найдя ничего ценного, разочарованно удалились.
В мгновение ока наступила ночь. Издалека доносилось зловещее завывание волков, а ледяной ветер пробирал до костей. Итан лежал на холодной земле и, слегка вздрагивая от озноба, очнулся от беспамятства. Прижимая руку к раскалывающейся от боли голове, он медленно приподнялся. Оглядев растерзанную, превращенную в руины повозку, он вспомнил всё, что произошло днем. Сперва он подполз к лежавшему неподалеку Цао Цзиню и проверил его дыхание: хотя оно было слабым, парень все же был жив. Затем Итан бросил взгляд на выброшенного наружу кучера: переломанное тело мужчины давно остыло. Воздохнув, мальчик обернулся и заметил среди обломков силуэт матери. Он поспешил к ней: она неподвижно лежала в луже крови, а в спину ей вонзились три киданьские стрелы. Итан попытался вытащить тело матери из завалов, но как его детские руки могли сдвинуть тяжелую повозку? Как бы он ни старался, ему не удалось сдвинуть обломки ни на дюйм. Видя иссеченное ранами тело матушки, Итан залился слезами. Опасаясь, что вокруг всё еще могут рыскать кидани, он изо всех сил сдерживался, не издавая ни звука.
В этот момент Цао Цзинь начал приходить в себя. Медленно приподнявшись, он схватился обеими руками за голову со страдальческим выражением лица. Итан, прекрасно знавший упрямый нрав товарища, понимал: если Цао Цзинь узнает о гибели босса Цао, а затем увидит нынешнее состояние госпожи Фэн, он сломя голову бросится мстить киданям. Возвращаться сейчас — значит идти на верную гибель. В памяти зазвучали последние наставления матери, и чтобы не предать жертву матушки и босса Цао, Итан со слезами трижды поклонился телу матери, а затем бросился к Цао Цзиню. Подхватив того под руку, он потащил товарища во тьму ночи.
— Итан, куда это мы идем?.. — едва слышно простонал Цао Цзинь.
— Я и сам не знаю, где мы, но пока я здесь, всё будет хорошо. — Итан с трудом поддерживал его, с каждым шагом преодолевая невыносимую усталость.
— А... а где госпожа Фэн? — продолжал бредить Цао Цзинь.
При звуке имени матери сердце Итана пронзила острая боль, но он выдавил из себя: — Моя матушка... она ушла искать еду, велела ждать ее впереди...
С этими словами Цао Цзинь снова потерял сознание.
Силы оставляли Итана, но он продолжал стискивать зубы и двигаться вперед, волоча за собой товарища, который был выше его на целую голову. Пройдя неведомо сколько, он наконец заметил силуэт кумирницы местного божества земли. Широко распахнутые двери зияли темнотой. Итан несколько раз окликнул кого-то у входа, но в ответ не раздалось ни звука. Ради безопасности он аккуратно уложил Цао Цзиня у порога, немного перевел дух и шагнул в прохладную полутьму святилища.
Ледяной ветер взметнул с пола клубы пыли и, сделав пару кругов, утих. В просторном зале стояла мертвая тишина. Итан дрожал от страха, но ему приходилось продвигаться вперед на ощупь. Внутри царило запустение: кругом бурьян, разрушенные стены и обломки. Курильницы и подставки для благовоний валялись на боку — кругом царил хаос. Статуя божества была разбита, подношения валялись под ногами, а следы грабежа виднелись повсюду. Итан пару раз робко крикнул в темноту, но ответом ему было лишь эхо. Осторожно обшарив зал и убедившись, что в помещении никого нет, он вернулся к входу и втащил Цао Цзиня внутрь.
Устроив товарища, Итан тяжело опустился на пол, шумно втягивая воздух. Тут же его живот издал требовательное урчание. Умирающий от голода мальчик потер ладонью желудок и огляделся. Заметив разбросанные по полу дары, он поспешил собрать их в кучу — съестного оказалось немало. Тут были фрукты, сладости и даже целая запеченная утка! От одного вида у Итана слюнки потекли. Он тут же оторвал утиную ножку и, запрокинув голову, уже хотел отправить ее в рот, как вдруг заметил скатившуюся на пол глиняную голову статуи божества, которая уставилась прямо на него.
Итан смущенно опустил угощение, поднял голову божества и бережно водрузил ее на плечи идола. Хотя прежнего вида вернуть не удавалось, он как мог соединил детали. Затем мальчик опустился на колени перед статуей и благоговейно произнес: — Дедушка-землебог, прости за дерзость, но когда мы вошли сюда, здесь уже всё было вверх дном, и я не знаю, что тут произошло. Сегодня на нас напали кидани, моя мама и босс Цао погибли, в живых остались только мы со старшим братом Цао. Я еле-еле дотащил его сюда. Мы не хотели тебя тревожить, но я так устал, что нам просто нужно было где-то передохнуть, а с рассветом мы уйдем. Только вот я проголодался, а твои дары валяются на полу — грех им пропадать, вот я и подумал немного подкрепиться. Пожалуйста, не гневайся. В конце концов, я приладил твою голову на место, так что мы квиты. А теперь разреши мне занять твои дары, чтобы утолить голод, ладно? Я бью тебе три поклона, и если ты не против, я буду считать это твоим согласием!
С этими словами Итан трижды ударился лбом оземь. Поднявшись, он осторожно огляделся и, не заметив никаких перемен, радостно объявил: — Раз ты молчишь, значит, согласен! Спасибо тебе, дедушка-землебог!
Вернувшись на прежнее место, он схватил утиную ножку и с наслаждением вгрызся в мясо, приговаривая на ходу, как же это вкусно.
Вдруг чья-то рука схватила Итана за ногу. В ужасе он истошно завопил, выронил ножку и подпрыгнул на месте: — Кто здесь? Человек или нечисть?!
Не дождавшись ответа, Итан решил, что дедушка-землебог передумал, и испуганно рухнул на колени: — Дедушка-землебог, ты же не возражал! Зачем же передумывать? Я больше не буду, всё тебе возвращаю!
С этими словами он схватил обглоданную утиную тушку, собираясь положить ее на место, как вдруг сзади донесся слабый голос: — Итан, ты что, заморить меня голодом хочешь? О себе только и думаешь.
Оглянувшись, он увидел распростертого на полу Цао Цзиня! Тот приподнялся на локтях, вытянув руку в его сторону.
Увидев его позу, Итан невольно прыснул со смеху. Посмотрев на статую, он самодовольно бросил: — Я же знал, что дедушка-землебог не такой мелочный.
Он оторвал от утки вторую ножку и вложил ее в руку Цао Цзиня. Сила пищи велика: заполучив угощение, Цао Цзинь мгновенно ожил и принялся жадно вгрызаться в мясо.
В мгновение ока от запеченной утки остались лишь косточки, и оба мальчика с наслаждением обсасывали пальцы. Набравшись сил, Цао Цзинь придвинулся к Итану и спросил: — У тебя еще осталось, Итан? Дай еще кусок!
— Ты думаешь, я фокусник? Это же дедушка-землебог нам пожаловал! Впрочем, утки больше нет, зато вот яблоко осталось, держи! — С этими словами он бросил товарищу фрукт.
Услышав про землебога и глядя на только что пойманное в воздухе яблоко, Цао Цзинь сообразил, что они только что съели подношения божеству. В ужасе он швырнул яблоко оземь и возмущенно выпалил: — Итан! Как ты мог есть дары богам?! Это же не для живых людей оставляют!
Итан поспешно поднял упавшее яблоко, с досадой смахнул с него пыль и впился зубами в помятый бок: — Если не есть это, то что?! К тому же я спросил разрешения у дедушки-землебога, да и услугу ему оказал!
Цао Цзинь не унимался: — Ты ел такое! Неужели не боишься небесной кары?!
Не обращая на него внимания, Итан продолжал пережевывать яблоко и неторопливо ответил: — Даже если будет кара, сначала надо выжить, чтобы ее вынести. К тому же дедушка-землебог — божество, разве станет он мелочиться с простыми смертными? А если уж наказывать, так тех жестоких киданей!
При упоминании киданей перед глазами Цао Цзиня снова встала сцена перевернутой отцовской повозки. Видя, как безжалостные враги обступают экипаж, мальчик почувствовал невыносимую боль в груди. Сжав кулаки до хруста, он со злобой ударил о колонну и прошипел сквозь зубы: — Кидани! Настанет день, и я перережу их всех до единого, чтобы отомстить за отца!
Видя его отчаяние, Итан протянул ему еще одно яблоко и попытался утешить: — Чтобы отомстить, нужно прежде всего выжить.
Цао Цзинь с гневом сбил яблоко с его рук и упрямо заявил: — Я, Цао Цзинь, хоть и лишился всего, но остаюсь первым сыном Города Хуачжоу. Как бы низко я ни пал, отнимать еду у каменного идола я не стану.
— Ладно-ладно, у тебя благородный нрав. Не хочешь — как хочешь, я сам съем. — Присев на корточки, Итан поднял сбитое яблоко, смахнул грязь и спрятал за пазуху.
Словно что-то вспомнив, Цао Цзинь тоже присел рядом и спросил: — А где госпожа Фэн? Когда я был без сознания, мне послышалось, будто ты говорил, что она ушла за едой. Почему она до сих пор не вернулась?
В глазах Итана мелькнула тень скорби. Опустив голову, он откусил маленький кусочек от недоеденного яблока и тихо ответил: — Наверное... не смогла нас найти, заблудилась.
— Тогда мы должны пойти и поискать ее! Как же она волнуется, если не может нас отыскать! — встревожился Цао Цзинь, собираясь подняться.
Итан поспешно остановил его: — Ой-ой-ой... На улице такая темень, где мы ее станем искать? Мы же договорились с мамой: если потеряем друг друга, встретимся в ближайшем уездном городе.
— Но это же твоя мать! Как ты можешь быть так спокоен? А вдруг она снова столкнется с киданями на дороге?! — в отчаянии воскликнул Цао Цзинь.
— Ничего с ней не случится. Моя мама такая сильная, она позаботится о себе. Давай лучше отдохнем, поздно уже, я устал. — С этими словами Итан отложил недоеденное яблоко и лег на бок.
Глядя на него, Цао Цзинь обиженно бросил: — Делай что хочешь, она всё равно не моя мать.
С этими словами он отполз в дальний угол и тоже улегся.
В разрушенном святилище вновь воцарилась тишина. Яркий лунный свет заливал пол серебристым сиянием, в траве непрерывно стрекотали сверчки. Вскоре до Итана донесся тихий храп Цао Цзиня — судя по всему, тот выбился из сил. Сам же Итан вовсе не хотел спать. Глядя на луну, он вспоминал матушку такой, какой она была в его детстве, и слезы неудержимо катились из глаз.

Комментарии

Загрузка...