На протяжении всего пути, за исключением беженцев, спасающихся бегством из разных мест, почти не удавалось встретить армию императорского двора. Напротив, то и дело попадались дезертиры, которые грабили имущество несчастных. К счастью, у семейств Фэн и Цао имелось множество слуг и охранников, так что мародёры не решались нападать сгоряча. Из-за этого жители Города Хуачжоу сбивались в толпы и держались неподалёку от их обоза, ища там защиты.
В смутные времена везде таится опасность. Спасая собственные шкуры, потерпевшие поражение на поле боя дезертиры были вынуждены поднимать руку на безоружных беженцев. Семейства Фэн и Цао видели всё это, но ничего не могли поделать: в конце концов, подобное происходило слишком часто, и обращать внимание на каждый случай у них попросту не было времени. К тому же их собственные слуги хоть и казались покорными, вряд ли стали бы подчиняться, потребуй кто-то от них насмерть биться с мародёрами. Прекрасно понимая это, обе семьи были вынуждены «стоять в стороне и наблюдать». В конце концов, помимо собственных близких, в защите нуждалось множество жителей Хуачжоу. В обществе, где сильный пожирает слабого, не существовало никаких принципов.
Заметив повозку семейства Фэн, Мужун Сюэ торопливо припустила следом и крикнула в приоткрытое окно: — Итан, Итан, ты здесь?
— Сюер, почему ты пришла? А где твои родные? — Госпожа Фэн приподняла занавеску, увидев, что Мужун Сюэ бредёт в одиночестве.
— Госпожа Фэн, моя матушка и остальные позади. Скажите, Итан в повозке?
— Здесь, забирайся внутрь. Заодно поешь чего-нибудь, как раз почти полдень. — Госпожа Фэн велела кучеру остановиться и пригласила Мужун Сюэ в повозку разделить трапезу.
— Правда? Госпожа, у вас ещё осталась еда? — Похоже, за эти дни Мужун Сюэ пришлось изрядно натерпеться: услышав о еде, её глаза буквально засияли.
— Конечно, иди сюда. — Госпожа протянула руку и втащила Мужун Сюэ внутрь.
С соседней повозки донёсся голос Босса Цао: — Свояченица, у тебя ещё есть еда?! Поделись со мной хоть чуток, поделись!
Помогла Мужун Сюэ устроиться внутри, госпожа нарочито громко бросила Боссу Цао: — Ой, братец Цао, у тебя же целые повозки сокровищ, неужто ты переживаешь из-за еды?
Босс Цао с крайне смущённым видом ответил: — Эх, знал бы я заранее, прихватил бы целую повозку зерна! Кто бы мог подумать, что за весь путь нам не встретится ни единой почтовой станции? А людей у меня много, припасы почти на исходе. Я уж думал было купить кое-чего у здешних земляков, да только у них самих шаром покати.
— Братец Цао, если проголодался, можешь пожевать пару золотых сливков для утоления голода, — шутливо бросила госпожа и тут же знаком велела ехавшему рядом слуге снять с седла мешок с зерном и передать его Боссу Цао. — У самой немного осталось, путь предстоит долгий, так что ешь поменьше, экономь.
С этими словами она опустила занавеску и вернулась в глубину повозки. Достав из узла лепёшку, госпожа протянула её Мужун Сюэ. Та приняла сухой хлеб, поблагодарила госпожу и жадно принялась за еду.
— Госпожа Фэн, всё-таки вы самая добрая. Честно говоря, я уже больше суток ничего не ела, — приговаривала Мужун Сюэ, на ходу уплетая сухой паёк.
— Ешь медленно, не спеши, не подавись. Есть ещё, ещё найдётся. — Глядя на то, как та уплетает еду, госпожа невольно вспомнила те дни на почтовой станции после побега из Таньчжоу. Тогда она сама была смертельно голодна и выглядела точь-в-точь как эта девочка.
— Госпожа, можно я возьму немного для мамы и остальных? — с надеждой заглядывая ей в глаза, спросила Мужун Сюэ.
— Конечно можно! — отозвалась та и, вынув из узла ещё несколько лепёшек, вложила их в руки девочке.
— Спасибо, госпожа! — Мужун Сюэ вновь весело принялась за еду.
Закончив трапезу, она покосилась на сидевшего рядом Итана и с некоторой робкой застенчивостью спросила: — Итан, можно задать тебе вопрос?
— Какой ещё вопрос? — с недоумением посмотрел на неё тот.
— Ты... я тебе нравлюсь?
— Нравлюсь, — не задумываясь ответил Итан. — Мне очень нравится играть с тобой, каждый раз так весело.
— Фи, я вовсе не о таком нравишься говорю, а о... — Итан, казалось, совершенно не уловил смысла её слов, и Мужун Сюэ выпалила напрямую: — Я к тому, что ты согласен взять меня в жёны?
От этих слов сидевшие в повозке госпожа Фэн и сам Итан изрядно перепугались. Итан испуганно замахал руками: — Нет-нет-нет, я уже пообещал Ин'эр, что женюсь на ней, когда мы вырастем!
— Опять эта Ин'эр... — на лице Мужун Сюэ отразилось глубокое разочарование. Поколебавшись немного, она тихонько добавила: — Ну хорошо, можешь жениться на ней, но я согласна стать твоей второй женой, наложницей. Так ведь можно?
Очевидно, по своему возрасту Итан ещё не понимал истинного значения слов о жёнах и наложницах, а потому долго молчал, не зная, что ответить. В этот момент подала голос госпожа Фэн: — Тан-эр, раз уж девочка сама такое предложила, как ты, будучи мужчиной, можешь ей отказать?
— Но матушка... — всё ещё сомневался Итан.
— Всё! Сегодня я принимаю решение за вас, — перебила его госпожа и, взяв их руки, соединила ладони. — С этого дня барышня Сюер — невеста нашего семейства Фэн! Как только вы повзрослеете, я сыграю для вас свадьбу!
— Спасибо, госпожа! — Раз уж госпожа сама всё решила, Итану было уже не отвертеться. Мужун Сюэ радостно поблагодарила её, а затем добавила: — Госпожа, моя матушка ещё ничего не ела, я побегу отнесу им лепёшки. Можно я буду приходить сюда каждый день?
— Конечно! Ты ведь невеста нашего дома, отныне этот дом — твой собственный, — с улыбкой лаская нежное личико Сюер, произнесла госпожа.
— Хорошо! Тогда я буду приходить каждый день, а как только мы найдём жилье, стану каждый день готовить вкусности для вас с Итаном! — Мужун Сюэ была вне себя от счастья. Даже спрыгнув с повозки, она продолжала радостно приплясывать.
— Сюер, куда это ты? Я отвезу тебя, — заметив, как Мужун Сюэ спустилась на землю, Е Хао торопливо велел остановить свою повозку и крикнул кружащейся в танце девочке.
— И не подумаю садиться в твою повозку! С сегодняшнего дня я — невеста семейства Фэн и будущая жена Итана! — с этими словами она вприпрыжку побежала назад. Хотя Е Хао ничего не понял из её слов, он всё же приказал кучеру следовать за ней.
Вскоре впереди показалась толпа беженцев. Спасаясь бегством, они неслись навстречу и горланили во всё горло: — Спасайтесь! Кидани идут! Бегите!
Услышав про киданей, беженцы побросали нехитрый скарб и бросились врассыпную в разные стороны.
— Кидани? Да быть того не может. Откуда здесь киданям взяться? — с недоверием обратился Босс Цао к госпоже Фэн.
— Я и сама не знаю. Во всяком случае, на дезертиров это не похоже, давай-ка тоже убираться отсюда! — скомандовала госпожа и велела кучеру сворачивать в сторону. — Братец Цао, бросай ты свой обоз, иначе не уйдёшь!
— Нет-нет, как же без денег? Уж лучше тогда помереть! — испуганно завопил Босс Цао.
В тот же миг из-за клубов поднятой пыли на них налетели киданьские всадники. Каждый из них сжимал в руке кривую саблю и, выкрикивая что-то на ходу, с громким хохотом рубил попадавшихся на пути беженцев — казалось, подобная бойня доставляла им огромное наслаждение.
Я Цзэ и Хэ Чжан толкали ручную тележку, на которой лежал потерявший из-за увечья левую ногу Жэнь Гуй, и изо всех сил бежали. Увидев, как кидани врезались в толпу беженцев, Хэ Чжан вдруг отпустил тележку и крикнул Я Цзэ: — Защищай Жэнь Гуя! Я за подмогой! — После этого он бросился наутёк и скрылся в толпе.
Я Цзэ в одиночку никак не мог сдвинуть тележку с места. Жэнь Гуй в панике поднялся, слез с повозки, оперся на деревянную палку и, ухватив Я Цзэ за руку, потащил за собой. Кривые сабли киданей были уже совсем близко, вокруг то и дело падали зарубленные беженцы. На бегу Жэнь Гуй заметил, что Я Цзэ пропал, оглянулся и увидел, что тот стоит неподалёку и горько рыдает.
— Беги же, Я Цзэ! — завопил Жэнь Гуй.
Но Я Цзэ продолжал безутешно реветь, не в силах сдвинуться с места, а под ним уже расплылось огромное мокрое пятно. Заливаясь слезами, он кричал: — Мои ноги меня не слушают! Спаси меня, Жэнь Гуй!
Поколебавшись секунду-другую, Жэнь Гуй бросил его на произвол судьбы и побежал дальше в одиночку.
Ехавший неподалёку Итан заметил плачущего Я Цзэ и велел кучеру повернуть к нему, но прежде чем повозка успела развернуться, один из киданьских всадников на полном скаку разрубил мальчишку саблей надвое. Увидев это, госпожа испуганно заслонила Итану глаза и дёрнула занавеску вниз.
Хромая на обе ноги, Жэнь Гуй отчаянно лавировал среди толпы, спасаясь от киданьских клинков. Заметив впереди небольшую рощицу с густо растущими деревьями, где коням было бы не развернуться, он резко вильнул в сторону и помчался к лесу. Однако в самый последний момент его заметил один из киданей.
Всадник с занесённой саблей помчался прямо на него. Видя, что избежать удара не удается, Жэнь Гуй в ужасе рухнул на землю в сторону, чудом избежав смерти. Разъяренный промахом кидань развернул коня для новой атаки. В панике Жэнь Гуй заметил неподалёку опрокинутую тележку, под которой прятались Гэ Хуун и Гэ Люй. Быстро сообразив что к чему, он стремительно подполз к ним. Оказавшись у тележки, он внезапно схватил с земли острый камень и изо всех сил саданул им обоим по головам, до смерти перепугав парочку — те вскочили и бросились наутёк. Этого-то и добивался Жэнь Гуй: побежавшие во весь опор подростки тут же привлекли внимание преследователя.
Увидев, что те увели погоню за собой, Жэнь Гуй кое-как поднялся на ноги, хромая забился в чащу леса и скрылся из виду.
С другой стороны Пэн Фэй заметил мчавшуюся на всех парах повозку семейства Фэн и попытался догнать её, но его отбросила волна разбегающихся беженцев. Видя, что киданьская конница уже настигает их, Пэн Фэй растерялся, не зная, что предпринять посреди этой паники. Вдруг кто-то схватил его за руку и потащил в сторону. Всмотревшись в лицо спасителя, Пэн Фэй опешил: — Мы ведь где-то встречались?
— Привет, я Чжан Хань, из Хуачжоу, — на ходу представился тот, продолжая тащить Пэн Фэя туда, где толпилось больше людей.
Они думали, что в толпе удастся затеряться и переждать резню, но не успели добежать, как на них нёсся киданьский всадник с обнажённой саблей. Пэн Фэй инстинктивно закрыл голову руками и присел, однако от удара киданьского клинка это его не спасло. Брызнувшая горячая кровь залила Пэн Фэю лицо, и он издал отчаянный вольный визг. Но тут прямо над ухом раздался едва слышный шёпот: — Не издавай ни звука, притворись... притворись мёртвым.
С этими словами Чжан Хань тяжело рухнул сверху, прижав его своим телом и замер. Оказалось, в критический момент Чжан Хань заслонил Пэн Фэя собой от удара. Чувство глубокой благодарности всколыхнулось в груди Пэн Фэя к человеку, с которым они прежде почти не общались. Впрочем, сейчас от благодарности толку было мало, поэтому он лишь утёр со своего лица чужую кровь и затаился под телом Чжана, притворяясь мертвецом.
Длинный караван повозок с сокровищами, который волочил за собой Босс Цао, моментально привлёк внимание крупных сил киданьской конницы. Видя, что преследователи подбираются всё ближе, сопровождавшие сокровища охранники бросили повозки и разбежались кто куда. Тем не менее отряд конников продолжал нестись по пятам.
Бросив взгляд на погоню, а затем на сундуки с драгоценностями в повозке, Босс Цао с горьким сожалением пробормотал: — Знал бы прикуп, не стал бы тащить столько добра!
Впрочем, раскаиваться было поздно: единственным шансом спасти семейство Фэн оставалось увести погоню за собой, иначе гибель грозила обоим семействам. Приняв окончательное решение, Босс Цао заорал во всю мочь карете госпожи Фэн: — Свояченица! Свояченица, высунься на минуту, дело есть!
Дождавшись, пока госпожа приподнимет занавеску, Босс Цао схватил за шкирку Цао Цзиня и закричал: — Госпожа, у меня в повозке слишком много сундуков с сокровищами, кони не тянут! Заберите моего мальчика к себе, а я брошу эту чёртову повозку!
— Хорошо! — Госпоже было некогда попрекать его прежней жадностью — её главной целью было спасти людей.
Однако сам Цао Цзинь, похоже, всё ещё дулся на госпожу и наотрез отказывался перебираться к ним. Видя, что даже сейчас его сынок ведет себя как избалованный негодяй, Босс Цао в гневе отвесил ему увесистую оплеуху по затылку со словами: — Щенок! Я вечно потакал тебе, а теперь ты хочешь укоротить жизнь собственному отцу?! А ну марш туда!
Хотя Цао Цзинь затаил обиду, но, заметив стремительно приближающихся преследователей, послушно забрался на передок повозки. Убедившись, что тот больше не капризничает, госпожа велела кучеру придержать лошадей. Выбрав подходящий момент, Цао Цзинь сделал прыжок, а госпожа с Итаном ухватили его за руки и втащили внутрь.
Убедившись, что с Цао Цзинем всё в порядке, госпожа снова выглянула наружу и крикнула повозке Босса Цао: — Братец, теперь твоя очередь!
Но Босс Цао вовсе не собирался бросать повозку. Махнув рукой, он крикнул в ответ: — Им нужны сокровища из моего обоза! Если мы побежим в одну сторону, не спарётся никто. Сейчас единственный способ уберечь семьи — это разъехаться в разные стороны! Позаботьтесь о моём сорванце!
С этими словами он оттолкнул кучера, сам уселся на козлы и направил коней в противоположную сторону. Напрасно госпожа, Цао Цзинь и остальные звали его назад — Босс Цао стоял на своём, решив в одиночку увести за собой погоню.
Всё произошло именно так, как он и рассчитывал: основная масса всадников устремилась следом за ним. Однако управлять упряжкой Босс Цао умел плохо, и не успел он отъехать далеко, как повозка перевернулась набок. Увидев опрокинутый экипаж, Цао Цзинь горько зарыдал, оплакивая отца. Госпожа же, испытывая не меньшую боль, была вынуждена подавить эмоции и втащить мальчика обратно в глубину повозки.

Комментарии

Загрузка...