Белоснежная вереница людей приближалась. Фэн Итан поспешно прикрыл собой обоих друзей и прижался к краю дороги, готовясь в любой момент пуститься наутек. Однако эта группа, казалось, вовсе не интересовалась ими — они прошли мимо, даже не взглянув на троицу.
— Итан! — внезапно из паланкина высунулась голова мальчика, который окликнул их.
Все трое вгляделись:
— Это же Юаньлан! — первым узнал того, кто был внутри, Е Хао.
Не успел Е Хао опомниться и схватить друга, как Фэн Итан уже рванулся вперед. Маленькая фигурка Итана преградила путь белоснежному отряду, раскинув руки.
— Мелкий сорванец, жить надоело? С дороги, не мешай нам! — рявкнул предводитель отряда.
— Кто вы такие и куда ведете Юаньлана? — ничуть не испугавшись, громко и твердо спросил Итан.
Когда белоснежные воины уже готовы были применить силу, Юаньлан откинул занавеску паланкина и вмешался:
— Итан, со мной все в порядке. Они сказали, что везут меня к моему отцу.
— К отцу? Но ведь ты говорил, что твои родители давно ушли из жизни? — с недоумением спросил Итан.
— Они сказали, что исполняют приказ отца и должны забрать меня. Еще они поведали, что в раннем детстве я жил с отцом в Лояне, а потом мы потерялись, и только сегодня им удалось меня найти. Но что именно произошло тогда, я и сам не до конца понимаю, — тихо ответил Юаньлан.
Итан по доброте душевной предостерег его:
— Но они совсем не похожи на людей из Чжунъюаня...
— Все хорошо, — оборвал его Юаньлан и взглядом указал на оружие воинов, испачканное кровью. — Ступайте домой, со мной правда ничего не случится.
— Но... — Итан попытался было возразить, но главарь отряда перебил его:
— Еще слово — и я тебя разрублю!
— Не смейте трогать моих друзей, иначе я никуда с вами не поеду! — возмущенно воскликнул Юаньлан. Увидев, что воины притихли, он снова тихо добавил Итану: — Итан, иди домой, я справлюсь. — Затем он скомандовал воинам: — Поехали, а то скоро погоня нагрянет.
Воины двинулись дальше и вскоре скрылись из виду. Итан видел, что они беспрекословно слушаются Юаньлана, и, хотя тревога не покидала его, больше препятствовать не стал. Е Хао, дождавшись, пока чужаки уйдут, замахал Итану:
— Ты как, в порядке? Пошли скорее назад, еще четверть часа — и городские ворота закроют!
Ах да, комендантский час! Ворота открывались в четыре часа утра и закрывались за пять четвертей до захода солнца. Поняв, что времени почти не осталось, троица припустила к Городу Хуачжоу. По пути им встретился отряд конных стражников, которые мчались в ту же сторону, куда ушли люди в белом. Увидев стражу и вспомнив следы крови на оружии тех воинов, Итан снова заволновался за судьбу Юаньлана.
Е Хао, словно прочитав его мысли, попытался успокоить друга:
— Не бойся, все будет хорошо. Я же видел, что они Юаньлана слушались как хозяина. К тому же он ехал в паланкине — если бы с ним хотели расправиться, мы бы с тобой уже были мертвы.
Итан поразмыслил и решил, что в этом есть смысл, поэтому немного успокоился. Когда они добрались до Города Хуачжоу, время уже вышло, но ворота на удивление оставались открытыми. У входа дежурили стражники, а горожане тем временем выносили тела погибших и отмывали землю от крови. Увидев детей, стражники закричали:
— Эй, вы трое! Куда претесь!
Итан, ведя за собой друзей, поспешил навстречу:
— Господа, я Фэн Итан, старший сын из Поместья Фэн, это Е Хао, второй сын из красильни семьи Ли, а это Мужун Сюэ, дочь торговца тофу с западного рынка. Мы играли у реки за городом и заболтались, не заметили времени. Прошу вас, смилуйтесь, пустите нас домой!
— Вы что, о комендантском часе не слышали? Похоже, вы сообщники тех разбойников, что только что прорвались в город! А ну, схватить их! — скомандовал предводитель стражи.
Солдаты выхватили оружие и окружили ребят.
— Постойте, господин, не торопитесь, выслушайте! — Е Хао бросился вперед, ухватил стражника за рукав и незаметно сунул ему в ладонь золотой слиток. — Господин, мы правда местные, посмотрите сами — мы же дети, какие из нас сообщники? Это вам на чай, пропустите нас, Босс Цао не останется в долгу перед вами и вашими братьями.
Предводитель стражи покосился на золото, слегка подбросил его в руке, проверяя вес, и довольно спрятал в рукав. Он сделал знак солдатам отступить и с улыбкой сказал Е Хао:
— Ну, хорошо. Я сразу понял, что вы наши, местные, и к тем разбойникам отношения не имеете. Проходите!
Он наклонился к самому уху Е Хао и прошептал:
— Я у Босса Цао еще несколько десятков лянов серебра должен, так что не забудьте передать ему мои слова!
— Не беспокойтесь, я все передам! — пообещал Е Хао. Стражник тут же приказал своим людям расступиться.
Оказавшись в безопасности за стенами города, Мужун Сюэ достала свой золотой слиток и протянула его Е Хао:
— Е Хао, ты отдал им свой, как же ты теперь? Давай разделим этот пополам.
Сердце Е Хао наполнилось радостью от того, что Мужун Сюэ заговорила с ним так мягко. Он отстранил ее руку и улыбнулся:
— Прячь обратно, а то еще отберут! Со мной все будет хорошо, мне деньги все равно ни к чему.
— Но... — Мужун Сюэ виновато опустила глаза.
— Да что «но»? Идем скорее, уже стемнело, чую, дома нам зададут жару, — сказал Е Хао, взял Мужун Сюэ за руку и побежал. На этот раз она не отстранилась.
По дороге их встретили слуги из Поместья Фэн, которые искали Итана. Доставив Мужун Сюэ и Е Хао по домам, Итан наконец смог спокойно выдохнуть. Разумеется, наказания за позднюю прогулку им избежать не удалось.
Так все и жили своей тихой жизнью, пока два года спустя не начался мятеж герцога Чжао. Он привел киданей в Чжунъюань, и страну охватило пламя войны, повсюду лилась кровь. Когда стало ясно, что конница киданей вот-вот ворвется в Город Хуачжоу, чиновники и стража бросились наутек, а за ними потянулись и беженцы.
— Скорее! Хватит собирать вещи! Жизнь дороже денег! Кидани уже на подходе! — Госпожа Фэн, уже пережившая одну резню, была вне себя от ужаса. Она кричала Боссу Цао, который распоряжался слугами, грузящими сундуки с драгоценностями в повозки.
— Деньги решают всё, надо взять с собой побольше! — Босс Цао не слушал ее и продолжал отдавать команды.
— Жизнь потеряешь — ничего не спасет! — Госпожа Фэн в отчаянии посмотрела на повозки, уже доверху набитые сундуками. — У тебя десять повозок уже полны, ты что, не видишь?!
— Мало, мало! Еще пять, грузите еще пять! — Босс Цао обливался потом, глядя на свое добро, которое никак не помещалось.
— Не хочешь — как хочешь, я уезжаю! — Она схватила Итана и Цао Цзиня и направилась к воротам. Босс Цао же, не торопясь, продолжал руководить погрузкой. Учтя печальный опыт прошлого, Госпожа Фэн в этот раз была скромнее: одна повозка, кучер и десяток слуг — они присоединились к потоку беженцев.
Через несколько ли пути они увидели, что Босс Цао догнал их со своим огромным караваном. Госпожа Фэн, увидев это зрелище, поразилась:
— Босс Цао, ты и правда вывез пятнадцать повозок?!
— Четырнадцать, — с сожалением ответил он. — Я сказал слугам: если успеют догнать нас, отдам им одну повозку с добром.
Госпожа Фэн рассмеялась:
— Какой же ты скряга! Целая повозка — да у тебя, наверное, сердце кровью обливается.
Босс Цао выпятил грудь:
— Пустяки! В городе еще столько осталось, что и тридцать повозок не хватило бы! — Затем он огляделся и спросил: — Что, у тебя только одна повозка?
Этот вопрос напомнил Госпоже Фэн о событиях семилетней давности в Области Таньчжоу. Она грустно вздохнула:
— Пусть одна, но если в ней есть место для меня и Итана — этого достаточно. Остальное я отдала слугам.
Видя ее печаль, Босс Цао постарался приободрить ее:
— Не грусти! У меня еще много! Мое — значит и твое. Доберемся до безопасного места, я отдам тебе повозку. — Не дождавшись ответа, он решил переменить тему: — Сестренка, куда путь держим? Есть план?
Госпожа Фэн пришла в себя и вздохнула:
— Не знаю. В Чжунъюане сейчас везде неспокойно. Кидани идут на юг, прямо к Лояну. Нам нужно уходить от опасности на восток, может, в землях Дэнчжоу удастся переждать смуту.
— Отлично, так и поступим! Прибудем в Дэнчжоу — я снова поднимусь! Соберу войска и вышвырну киданей из Чжунъюаня! — с воодушевлением пообещал Босс Цао.
— Госпожа Фэн, Госпожа Фэн, Итан тоже в повозке? — раздался с другой стороны голос маленького мальчика. Это был нищий Цичжи. Получив утвердительный ответ, он робко спросил: — Можно мне тоже сесть в вашу повозку?
— Конечно. — Госпожа Фэн приказала кучеру остановиться, и когда Цичжи забрался внутрь, они двинулись дальше. Мальчик проскользнул в повозку, увидел спящего Итана и пристроился в углу. Цао Цзинь, увидев Цичжи, фыркнул, откинул занавеску и хотел было выпрыгнуть на ходу, но Госпожа Фэн вовремя схватила его и отчитала:
— Жизнь не дорога? Выпрыгнешь — в лучшем случае калекой останешься!
— Не хочу сидеть в одной повозке с этим грязным попрошайкой! — десятилетний Цао Цзинь выкрикнул это так громко, что разбудил Итана.
— Какой попрошайка? Разве я так тебя учила? Где твое воспитание! — Госпожа Фэн отчитывала его как родная мать.
— Его мать умерла при родах из-за него! — продолжал кричать Цао Цзинь, указывая на Цичжи. — А его отец — пьяница и игрок, он задолжал нашей семье кучу денег!
— Хлоп! — Госпожа Фэн отвесила Цао Цзиню пощечину. Тот схватился за пылающую щеку и с ненавистью посмотрел на нее. Она с болью в голосе сказала:
— Забыл? Твоя мать тоже умерла от кровотечения, рожая тебя. Как ты можешь насмехаться над ребенком, у которого нет матери?
Итан поспешно встал, пытаясь их помирить. В этот момент Цичжи холодно сказал Цао Цзиню:
— Цао Цзинь, я знаю, что ты презираешь меня за то, что я нищий. Но я пришел не к тебе. Знал бы, что ты здесь — ни за что бы не сел.
— Тогда проваливай! — не унимался Цао Цзинь.
— Я хотел спросить кое-что у Итана и сразу уйду, мне не нужно, чтобы ты меня прогонял. — Цичжи повернулся к Итану: — Итан, ты не видел Ин'эр? Я искал их несколько дней, но нигде не нашел. Ты не знаешь, где они?
При упоминании Ин'эр в глазах Итана промелькнула грусть, он тихо ответил:
— Я звал семью Ин'эр с собой, но неделю назад они вместе с семьей У Фэя ушли через западные ворота. Ночью ушли. Когда я пришел днем — там уже никого не было...
— Понятно. Спасибо. — Не слушая уговоров Госпожи Фэн и Итана, Цичжи велел остановить повозку и спрыгнул на землю.
Глядя, как фигурка Цичжи исчезает среди толпы беженцев, Госпожа Фэн вздохнула:
— Ах, бедные дети. У Фэй тоже... Как только родился, отца забрали в армию, с тех пор ни слуху ни духу, рос с одной матерью. — Она увидела, что Цао Цзинь забился в угол и все еще злится, снова тяжело вздохнула и замолчала. Так, в потоке беженцев, две семьи — Цао и Фэн — двинулись в сторону Дэнчжоу.

Комментарии

Загрузка...