Обладая достаточным опытом, острой рыночной проницательностью, а также при поддержке солидного капитала и обширных связей семьи Цао, семья Фэн за короткое время превратилась в известное в этих местах влиятельное семейство. В их доме то и дело собиралось множество знатных гостей и друзей. Всё больше людей с удовольствием вели с ними дела, и торговые пути становились всё шире.
В мгновение ока прошел целый год. Как-то ночью, едва уложив Итана спать и выйдя из комнаты, Госпожа Фэн увидела Фэн И, который всё еще хлопотал во дворе, и, подойдя, мягко спросила:
— Почему ты до сих пор не спишь? Разве завтра не вставать спозаренку?
Фэн И по-прежнему тщательно проверял каждую торговую повозку: похлопывал по тюкам, проверяя, плотно ли они уложены и крепко ли затянуты веревки. Даже не поднимая головы, он ответил:
— Ох, у меня всё еще скребет на сердце, вот и вышел проверить. Иди ложись, я сейчас закончу.
Видя его такое усердие, в сердце госпожи закралась тревога. Нахмурив брови, она тихо спросила:
— Зачем завтра ехать именно тебе? Разве старший волновод* и остальные не в городе? Разве они не могут поехать? Ты ведь уже больше полугода не ездил в поездки, к тому же...
В воображении госпожи уже начали всплывать дурные картины, и от страха она не смела продолжать.
Фэн И понимал опасения жены. Он бросил работу, встал, нежно коснулся ладонью ее щеки и мягко произвел:
— Не бойся, ничего не случится. В этот раз всё не так, как обычно: это зерно для помощи пострадавшим от бедствия. Если поедет кто-то другой, я буду неспокоен. К тому же генерал, что держит оборону в тех краях, — мой старый добрый клиент; пока он меня не увидит, он не выпустит торговый караван в город.
Хотя он так говорил, госпожа всё равно не находила себе места:
— Но я слышала, что там в последнее время неспокойно! На границе то и дело идут бои, да и купцы, что ходят через город, сказывают, будто там орудует Армия Ландан!
— Какая еще Армия Ландан? — услышав это название, Фэн И невольно расхохотался, легко потрепал жену по голове и успокоил: — Армию Ландан давно уничтожил императорский двор, это лишь байки, которые выдумывают проходящие караваны, чтобы сбыть товар подороже. На границе, конечно, неспокойно, но это всё же пределы нашей страны. К тому же с нами идут личные воины Босса Цао — каждый из них закаленный боец, в золотых доспехах и при оружии, никаких проблем не будет!
— И всё же у меня не лежит душа, — пробормотала госпожа и, словно что-то вспомнив, с едва заметным воодушевлением добавила: — Как насчет того, чтобы подождать прихода брата Цю Шуя и отправиться вместе с ним? Он наверняка не откажет. К тому же мне всегда казалось, что он не похож на остальных людей, с ним рядом мне было бы спокойнее.
Лицо Фэн И слегка омрачилось:
— За этот год брат Цю Шуй и так слишком многим нам помог. Обременять его по такой мелочи — просто неудобно. К тому же брат Цю Шуй появляется и исчезает бесследно, и неизвестно, когда мы снова с ним встретимся, а беженцы ждать не могут.
Госпожа умолкла, молча опустив голову. Фэн И ободряюще улыбнулся:
— Ну полно, дорогая, город Суйчжоу не так уж далеко от наших мест. Туда и обратно — около месяца, и я вернусь. Ждите меня с сыном дома со спокойным сердцем!
С этими словами он вернулся с женой в комнату, а ранним утром следующего года уже вел торговый караван в путь.
Пролетел месяц — как раз подошло время его возвращения. Госпожа всё чаще выглядывала на улицу, высматривая проходящие караваны в надежде заметить ту самую знакомую фигуру, однако никаких вестей от него по-прежнему не было.
Прошло еще несколько дней, и у ворот поднялся шум. Госпожа в спешке направилась к выходу и увидела лишь Босса Цао, который распоряжался людьми, занося в дом вещи. Озадаченная, она спросила:
— Босс Цао, это... что такое?
Увидев вышедшую навстречу хозяйку, Босс Цао простодушно улыбнулся:
— Я решил немного обустроить ваш дом. Вся эта утварь — из чистейшего дерева ценных пород, мне даже жаль было ее использовать! Подумал, что стоит сменить всё старое в вашем доме и добавить немного новинки.
Госпожа растерянно произвела:
— Но ведь мебель в доме мы купили совсем недавно, когда только переехали сюда в прошлом году.
— Эх~ Менять старое на новое всегда полезно! — Босс Цао продолжал командовать расстановкой новой мебели. — К тому же, невестка, если в доме понадобится какая-то помощь, ты в любой момент говори мне. Мы соседи близкие, не нужно со мной церемониться.
Пока госпожа пребывала в недоумении, она заметила приближающихся издалека Цю Шуя и управляющего Хэ с суровыми лицами.
Босс Цао вкратце объяснил им ситуацию, а управляющий Хэ непринужденно произнес:
— Раз уж Босс Цао проявляет такую заботу, госпоже не стоит отказываться. К тому же позже я пошлю с нашей кухни парочку искусных поваров, и отныне я беру на себя все три приема пищи в вашем доме!
— Сводный отец~ — раздался детский голосочек Итана, который выбежал из дома и с разбегу вцепился в колени Цю Шуя.
Мрачное лицо Цю Шуя мгновенно посветлело. Увидев Итана, он радостно подхватил его на руки:
— Ай! Не виделись несколько месяцев, а наш маленький Итан так вырос!
— Сводный брат, какими судьбами? — в голосе госпожи звучала радость. В конце концов, Цю Шуй был редким гостем: пропадая круглый год в странствиях, он редко заглядывал в город.
Цю Шуй не ответил сразу. Сперва он опустил сидевшего на его левой руке Итана на землю, потрепал его по голове и мягко сказал:
— Итан, умница, иди поиграй пока в доме. У меня есть разговор с твоей мамой, я скоро к тебе зайду.
— А если я буду послушным, мне дадут игрушки? — с надеждой спросил мальчик.
— Конечно дадут! В этот раз по дороге сводный отец специально купил много забавных бумажных человечков. Будешь слушаться — сразу их получишь, — с ласковой улыбкой ответил Цю Шуй.
— Ура! — услышав про игрушки, Итан радостно убежал.
Проводив взглядом удаляющегося мальчика, Цю Шуй посмотрел на стоявших рядом Босса Цао и управляющего Хэ и, словно приняв какое-то тяжелое решение, обратился к хозяйке:
— Невестка, на самом деле я прибыл сюда по важному делу.
— Какому делу? — предчувствуя неладное, госпожа встревоженно и осторожно переспросила.
— Это... касается брата Фэна.
Цю Шуй замолчал на мгновение и, видя, что хозяйка пока держится, продолжил:
— Братья из цзянху прислали весть, что брат Фэн... что за пределами Суйчжоу его захватила Армия Ландан...
— Что? Захватили в плен?! — госпожа, снова что-то вспомнив, поспешно переспросила: — Ты говоришь — Армия Ландан? Разве ее давным-давно не уничтожил императорский двор?!
— Это действительно Армия Ландан. Мы тоже думали, что покончено с ними давным-давно, и считали всё это лишь слухами бродяг, но на этот раз... ошибки быть не может, это они, — тяжелым голосом произнес Цю Шуй.
Госпожа перевела взгляд на стоявших рядом мужчин. Управляющий Хэ молча опустил голову, а Босс Цао заговорил:
— Верно, невестка, я тоже узнал об этом совсем недавно... Врагов было множество, а брат Фэн с людьми шли без всякой задней мысли, так их и захватили в засаду за границей Суйчжоу. Из посланных мной воинов назад удалось вернуться лишь одному...
— А где же сам Фэн И? Что с ним?! — в панике воскликнула госпожа.
— Он...
Цю Шуй запнулся.
— Эта шайка разбойников захватила продовольствие, после чего отрубила головы всем членам отряда и разбросала их по обочинам дороги, не оставив даже тел...
— Что?! — услышав это, госпожа едва не лишилась чувств. Лишь благодаря вовремя подоспевшим слугам она устояла на ногах, а голос ее почти пропал: — А он... где же его тело?..
— Его уже предали земле прямо на месте чиновники Суйчжоу... — в голосе Цю Шуя сквозила скорбь. — Только вот сейчас на границе неспокойно, у двора совершенно нет времени разбираться с этой шайкой разбойников, поэтому...
— То есть всё вот так спустят на тормозах?! — с гневом вопросила госпожа.
— Не переживайте, невестка, я уже передал весть братьям в цзянху — они непременно отыщут их логово и отомстят за сводного брата! — сжав кулаки, сурово произнес Цю Шуй.
Босс Цао тоже шагнул вперед:
— Верно, невестка, я уже назначил крупную денежную награду. Мы обязательно отомстим за младшего брата!
Тут подал голос молчавший до этого управляющий Хэ:
— Только вот... эта Армия Ландан скрывалась долгие годы. И хотя в цзянху то и дело проскакивают слухи об их вылазках, никто до сих пор не знает, где находится их гнездо.
— Даже если придется перекопать землю на три аршина, я вырою их из-под земли! — Цю Шуй, не в силах сдержать бушующий в груди гнев, со всего маху ударил кулаком по стене, оставив в ней глубокую вмятину.
Все были потрясены этим поступком, но Босс Цао поспешил сгладить неловкость:
— Ничего страшного, ничего страшного. Сегодня я велю полностью обновить весь ваш особняк, чтобы невестка не бередила душу и не предавалась лишней скорби.
Сначала госпожа была охвачена горем, но, совладав с собой и успокоив дыхание, с безупречной учтивостью произнесла:
— Благодарю вас за труды, старший брат. Прошу всех, не стойте у порога, пройдемте в дом, выпьем чаю.
Заметив, что хозяйка не возражает, Босс Цао даже слегка удивился, однако управляющий Хэ тут же подхватил:
— Тогда не смеем отказываться. Прошу вас, господа.
Все прошли в дом. Упокоив гостей чаем, госпожа завязала с ними непринужденную беседу. Она расспросила Цю Шуя об интересных происшествиях в цзянху за последнее время, поинтересовалась у управляющего Хэ делами его постоялого двора и даже не преминула отпустить легкую шутку в адрес Босса Цао насчет его темных делишек. Все прекрасно понимали, что хозяйка лишь делает вид, будто держится, скрывая за фальшивой улыбкой терзающие ее сердце невыносимые муки, но портить эту хрупкую атмосферу никто не хотел, а потому подыгрывали ей. Снаружи вовсю хлопотали слуги: одни выпалывали сорняки и меняли деревья, другие перетаскивали и заменяли мебель, третьи красили стены и заделывали трещины, что создавало разительный контраст с царившей в доме напряженной и тихой атмосферой.
В мгновение ока пролетело еще четыре года. Хотя Цю Шуй с товарищами всё еще не обнаружили логово Армии Ландан, они не оставляли попыток. А Итан тем временем рос ни о чем не заботясь. Теперь он целыми днями убегал со двора играть с другими мальчишками-сверстниками: лазил по деревьям, ловил рыбу на мелководье, и жизнь его была полна радости.
В один из дней из внутренних покоев донесся звонкий голос Итана: «До свидания, учитель!» Вслед за этим мальчик выбежал в переднюю залу и крикнул матери:
— Мам, я закончил урок, я побежал гулять!
Не успела госпожа ответить, как Итан уже выскользнул за дверь пулей. Видя такую резвость ребенка, она лишь беспомощно покачала головой и направилась в другую комнату особняка.
Учитель частной школы размеренно складывал учебные принадлежности. Заметив приближающуюся хозяйку, он вежливо поклонился:
— День добрый, госпожа.
Госпожа ответила на поклон и с извиняющейся улыбкой произнесла:
— Сын растет избалованным, совсем отбился от рук, снова доставил вам хлопоты.
Учитель поспешно замахал руками и покачал головой:
— Нисколько. Юный господин одарен от природы, схватывает на лету и умеет мыслить гибко. Если в будущем он решит сдать императорские экзамены и послужить на благо страны, его ждет великое будущее.
Услышав это, госпожа почувствовала огромное облегчение:
— В нынешние смутные времена я желаю лишь одного — чтобы родные были в безопасности, о большем и не смею мечтать.
Учитель с серьезным видом возразил:
— Как говорится, в смутные времена рождаются герои. Глядя на то, какой светлый ум у юного господина в столь юные годы, можно не сомневаться: если представится возможность, он взлетит высоко.
Скромно улыбнувшись, госпожа ответила:
— Ваши бы слова да богам в уши. Мальчик еще совсем мал, так что во всем полагаюсь на ваше наставничество.
С этими словами она знаком велела слуге передать учителю тугой кошель с серебром:
— Учитель, это плата за сегодняшние уроки. Нынче дни стоят сухие, я добавила немного серебра сверх меры — купите себе по дороге фруктов.
— Как я могу взять, право слово, неудобно... — учитель попытался вернуть кошель.
Но госпожа даже не протянула руку:
— Прошу вас, не отказывайтесь.
— Что ж... хорошо, старик временно примет это. А насчет юного господина можете не беспокоиться, госпожа, я приложу все силы, — сжав кошель в руке, учитель отвесил госпоже благодарственный поклон.
— Тогда вся надежда на вас, учитель.
Госпожа ответила на поклон, проводила учителя со слугами до самых ворот и, лишь когда тот скрылся из виду, повернула назад в дом.

Комментарии

Загрузка...