Спустя полмесяца Цю Шуй и его торговый караван наконец прибыли к вратам Города Хуачжоу. Хотя у ворот дежурили стражники, досмотр не был строгим, и караван благополучно прошёл внутрь. Войдя в город, Фэн И и Госпожа были глубоко поражены и невероятно взволнованы оживлёнными уличными пейзажами, которые невозможно было увидеть в таком приграничном городе, как Область Таньчжоу.
Шумная процессия прошла через кварталы и остановилась прямо перед постоялым двором. Увидев это, малый из лавки зычно крикнул в глубину заведения, после чего на порог вышел управляющий, чтобы встретить гостей:
— Ого, Цю Дажэнь, какая редкая гостья... то есть гость!
Заметив, что управляющий заговорил, Цю Шуй торопливо спешился, взял его за руку и подвёл к Фэн И:
— Позволь тебя представить. Это Фэн И, братец Фэн, мы совсем недавно познакомились в дороге.
Затем он указал на Госпожу, только что сошедшую с повозки:
— А это его матушка... то есть супруга с юным господином.
Представив всех, Фэн И шагнул вперед, сложил руки в приветственном жесте перед управляющим, а затем с наигранным недовольством обратился к Цю Шую:
— Брат Цю, мы путешествуем вместе уже больше полумесяца, разве можно говорить, что мы только что познакомились?
Цю Шуй хлопнул себя по лбу:
— Ах да, дырявая моя голова! Мы с братом Фэном познакомились будто только вчера, и я даже не заметил, как пролетело столько времени.
Видя, что они так близки, управляющий тут же вставил слово:
— Как говорится, для хорошего друга и тысяча чаш — не много, а с тем, кто не по душе, и полслова — в тягость. Прошу вас, оба уважаемых гостя, следуйте за мной внутрь.
С этими словами он сделал приглашающий жест. Однако Цю Шуй повёл себя несколько странно и произнёс:
— Эй, Управляющий Хэ, давай-ка сначала заглянем во внутренний двор, проверим товар, мне ведь нужно будет отчитаться перед нанимателем.
Управляющий Хэ сразу всё понял:
— Хорошо-хорошо, тогда пусть они сначала отвезут эти телеги с товаром во внутренний двор.
С этими словами он повёл караван прочь. Цю Шуй обернулся и бросил Фэн И:
— Брат Фэн, ступай внутрь, устрой с дороги матушку... тьфу, твою супругу, а я скоро подойду.
Не дожидаясь ответа Фэн И, он продолжил оживлённо беседовать с идущим рядом Управляющим Хэ. Фэн И ничего не оставалось, как под руководством малого войти на постоялый двор.
Прождав довольно долго, он наконец увидел, как Цю Шуй и Управляющий Хэ вернулись через парадный вход. Фэн И с некоторым недоумением спросил:
— Вы же собирались во внутренний двор? Почему я вас там так и не увидел?
Не дожидаясь, пока Цю Шуй сориентируется, Управляющий Хэ поспешно ответил:
— Ох, те лесные товары я заказал для одного знакомого, их только что отвезли к нему. Сами понимаете, в моём заведении розничная продажа лесной утвари не ведётся.
Цю Шуй не стал развивать тему, молча уселся за стол, подцепив палочками кусок рыбы, закинул его в рот и, даже не прожевав, выплюнул на пол. Недовольно поморщившись, он произнёс:
— Почему еда холодная?! Разве это можно есть?!
Фэн И шутливо возмутился:
— Подумать только, сколько мы вас ждали!
— Да я же хотел, чтобы ты с супругой отдохнул с дороги, — оправдался Цю Шуй и крикнул стоявшему рядом малому: — Эй, подай-ка нам всё заново, свежее!
Стоявший рядом Управляющий Хэ принялся разливать вино и сглаживать углы:
— Ну же, братья, мы ведь видимся впервые, так что этот ужин с меня!
Закончив говорить, все разом осушили чаши.
— Тсс... а-ах! — Цю Шуй поморщился, с гримасой ставя чашу на стол. — Старик Хэ, а вино-то у тебя в лавке отменное!
— То-то же! Погляди-ка, кто пожаловал, разве мог я не выставить свои лучшие запасы? — самодовольно заявил Управляющий Хэ, отправляя в рот горсть арахиса.
— Ой-ой-ой, стоило похвалить, а ты уже нос задрал! — Цю Шуй тоже сгреб палочками несколько орешков, отправил их в рот, а затем взглянул на Фэн И: — Брат Фэн, а почему матушка... то есть супруга с младшим господином не спустились к ужину?
Фэн И как раз был занят наполнением чаш, поэтому ответил, даже не поднимая головы:
— Они устали, я велел им отдохнуть, а сам потом отнесу им чего-нибудь поесть. Давайте, выпьем!
Подняв чаши, они снова осушили их до дна.
За разговорами незаметно пролетели три чарки и пять перемен блюд, и все трое слегка опьянели. Лицо Управляющего Хэ раскраснелось, глаза затуманились, и он обратился к Фэн И:
— И подумать только, что брату Фэну пришлось пережить такие невзгоды... — Управляющий Хэ громко икнул и продолжил: — И всё же, какие у брата Фэна планы на будущее? Если тебе понадобится какая-то помощь от меня, старого Хэ, то~ ик~ только скажи!
Фэн И, тоже изрядно захмелев, ответил:
— Управляющий Хэ так благороден, совсем не похож на обычных хозяев харчевен. Встретить таких двоих братьев — истинное счастье, жаль лишь, что не познакомились раньше!
Управляющий Хэ поднял чашу:
— Давай, брат! Отныне мы с тобой одна семья, до дна!
Они разом осушили чаши. Лишь Цю Шуй, поднеся кубок к губам, вдруг опустил его, словно что-то вспомнив, резким движением поднялся, схватил лежавший рядом пудао и собрался уходить.
— Брат Цю, ты куда это?.. — заметив оружие, Фэн И мгновенно протрезвел наполовину и поднялся вслед за ним.
Цю Шуй обернулся, глядя на него затуманенными глазами:
— Брат Фэн, подожди меня немного. Я пойду приведу этого главаря по фамилии Цо и улажу дела твоего старшего брата.
С этими словами он шатающейся походкой вышел за дверь. Фэн И хотел было окликнуть его, чтобы перенести визит к главе Цо на потом, когда тот протрезвеет, но Управляющий Хэ остановил его:
— Не переживай, раз Цю Шуй пообещал, значит, всё сделает в лучшем виде. Давай-ка лучше выпьем!
И он снова наполнил чаши.
Пока в постоялом дворе двое продолжали пить и веселиться, Цю Шуй шатающейся походкой подошёл к дверям игорного дома и решительно шагнул внутрь. Раздвинув плотную и шумную толпу зевак, он направился прямо к самому большому игровому столу в глубине зала. Его дерзкое поведение сразу привлекло всеобщее внимание, и вскоре вокруг него столпилась ватага крепких мужчин. На другом конце стола стоял невысокий одноглазый мужчина с крайне наглым выражением лица. Презрительно глядя на Цю Шуя, он процедил:
— Если пришёл играть — веди себя тихо, а нет — так убирайся вон! Нечего после пары чашек сивухи тут права качать. Предупреждаю: это вотчина достопочтенного господина Цо!
— Достопочтенного господина Цо? — Цю Шуй хмыкнул и скривил губы. — Его-то я и ищу. Где он?
— Господин Цо у твоей матушки под одеялом! Совсем, видать, жить надоело, щенок?! — одноглазый со злости грохнул кулаком по столу.
Стоявшие за спиной здоровяки начали разминать кулаки и сделали шаг навстречу. Ближайший из них протянул руку, пытаясь схватить Цю Шуя, но в тот же миг сверкнуло лезвие, и последовал молниеносный удар. Крупный мужчина взвыл от боли, поднимая вверх сочащуюся кровью культю правой руки; от его судорожных движений кровь брызнула во все стороны. Перепуганные посетители с дикими криками бросились к выходу, а остальные здоровяки застыли на месте от ужаса.
Опираясь левой рукой о край стола, Цю Шуй с силой толкнул его вперёд — массивный деревянный стол скользнул, словно лист бумаги, с грохотом врезался в одноглазого и прижал того к стене.
Одноглазый завопил от боли и принялся отчаянно молить о пощаде:
— Герой, пощади! Герой, помилуй! Деньги, я отдам тебе все деньги, у меня их вдоволь!
Уголки рта Цю Шуя чуть приподнялись в презрительной усмешке:
— Сказал я разве, что мне нужны твои деньги?! Спрашиваю: главарь Цо здесь?!
— Нет, не здесь! Ой, больно! — немного ослабив хватку, Цю Шуй дал бандиту перевести дыхание. Тот жадно заглатывал воздух и продолжал: — Г-господин Цо сейчас не здесь, но в такое время он обычно сидит в ломбарде на углу улицы!
— Сразу бы так! Зря только время на тебя потратил.
Отпустив левую руку, Цю Шуй с пудао наперевес повернулся и зашагал к выходу, по пути прихватив со стола несколько крупных золотых слитков. Никто в игорном доме даже не посмел преградить ему путь — лишь после его ухода слуги осмелились поднять одноглазого.
Один из подручных в панике, задыхаясь от бега, влетел в угловой ломбард:
— Господин, беда! Господин!
Мужчина атлетического телосложения, смуглый, сшибленный наголо и одетый в роскошные шёлковые одежды, неторопливо крутил в пальцах жемчужину, выходя из внутренней комнаты. Не говоря ни слова, он отвесил слуге звонкую пощёчину:
— Ты кого назвал «бедой»?! У твоего господина всё прекрасней некуда!
Слуга схватился за пылающую щеку, справился с перепугом и залепетал:
— Господин, стряслась беда! В нашем игорном доме кто-то буйствует!
— А?! — услышав про игорный дом, лысый мужчина повёл головой, и его лицо исказилось свирепой гримасой. Проходившиеся по черепу два длинных шрама делали его и вовсе устрашающим. Уставившись на забившегося назад слугу, он рявкнул: — Кто посмел устроить беспорядки на территории господина Цо?!
— Я! — раздался голос от входа.
Цю Шуй шагнул из-за порога, взмахнул пудао и приставил лезвие прямо к горлу лысого.
— Ну что, есть какие-то вопросы?
Глядя на холодное лезвие у самого горла, господин Цо поспешно натянул заискивающую улыбку:
— Никаких вопросов, никаких! Разнесли — и правильно сделали! Я давно подозревал, что в этом игорном доме нечисто, наверняка этот одноглазый ублюдок опять жульничал. Вот я ему задам трёпку! — с этими словами он попытался незаметно улизнуть.
Цю Шуй чуть сильнее надавил на лезвие, пресекая любые попытки побега, и произнёс леденящим душу тоном:
— Мне плевать на твой паршивый игорный дом. Мне нужен ты сам!
Услышав это, господин Цо с громким стуком рухнул на колени и запричитал:
— Герой, помилуй! Великий герой, пощади! Сколько тебе нужно денег? Я отдам всё, только не убивай!
Цю Шуй убрал пудао, вонзил его вертикально в пол и, опершись обеими руками на рукоять, сверху вниз посмотрел на стоявшего на коленях толстяка:
— Мне не нужна твоя жизнь и не нужны твои деньги. Просто есть одно дело, в котором ты должен помочь!
Господин Цо судорожно сжал руки на груди и выдавил из себя жалкую улыбку:
— Всё что угодно! Какое там одно дело — хоть десять, хоть сто! Только не лишай жизни!
— Ну всё, вставай. Пойдёшь со мной в одно место, по дороге всё объясню.
Цю Шуй поднял с колен господина Цо, но не преминул предостеречь:
— И советую тебе не затевать никаких глупостей, иначе пеняй на себя. Видишь кровь на моём клинке?
Он слегка качнул пудао перед глазами перепуганного толстяка.
— Не посмею, ни за что не посмею, я во всём буду содействовать! — по лбу господина Цо градом катились крупные капли пота.
Вернувшись на постоялый двор вместе с господином Цо, Цю Шуй застал Фэн И и Управляющего Хэ мирно спящими за столом. Сжав зубы, Цю Шуй бросил на ходу господину Цо:
— Помни всё, о чём мы говорили! И ещё: это наша с тобой тайна. Если хоть слово проговоришь — знаешь, чем кончится.
— Знаю-знаю, — испуганно закивал тот.
Тогда Цю Шуй сменил выражение лица на самое беззаботное, подошёл к столу и принялся стучать по нему, приводя обоих в чувство. Увидев, как Фэн И с трудом разлепил глаза и попытался подняться, Цю Шуй радостно воскликнул:
— Брат Фэн! Смотри-ка, кто пришёл к тебе в гости! Сам господин Цо!
Господин Цо? Какой ещё господин Цо? Тот самый господин Цо из Хуачжоу?!
Фэн И мгновенно подскочил на ноги. Остатки хмеля улетучились, в глазах прояснилось, и он потрясённо выпалил:
— Правда?!
— Конечно правда, когда это я тебя обманывал! — Цю Шуй кивнул назад, и господин Цо тут же почтительно шагнул вперёд. Цю Шуй представил их друг другу: — Фэн И, это известный в Хуачжоу господин Цо, Цо Ган. А это — господин Цо, тот самый брат Фэн И, о котором я тебе рассказывал.
Мужчины обменялись приветственными поклонами:
— Рад знакомству. — Взаимно.
Господин Цо украдкой бросил косой взгляд на стоящего рядом Цю Шуя. Тот слегка кашлянул в кулак, и толстяк тут же затараторил:
— Слышал от уважаемого Цю, что вы держите торговые караваны? Как раз удачно: я собираюсь расширить дело, мне нужен толковый управляющий. Не согласится ли уважаемый Фэн оказать мне честь и помочь в моём доме?
— Правда? Это же чудесно! Конечно, я согласен! — Фэн И едва верил собственным ушам.
— Вот и прекрасно, вот и отлично, — господин Цо с облегчением выдохнул. — Тогда решим так: весь товар с меня, всю прибыль от каравана забираете себе, вдобавок я подарю вам просторный особняк и выделю слуг...
— Погодите-погодите, — чем дальше слушал Фэн И, тем страннее ему казалось. Он поспешно прервал собеседника: — Господин Цо, если вся прибыль достанется мне, а вы не возьмёте ни медяка... Что это за сделка такая?
Господин Цо засуетился:
— Пустяки, сущие пустяки! Если вам покажется мало, я могу добавить...
— Кхм-кхм! — Цю Шуй громко кашлянул, прерывая толстяка, и пояснил Фэн И: — Брат Фэн, господин Цо имеет в виду, что готов вложиться в дело на первых порах, а когда заработаешь денег — просто вернёшь ему долг.
Господин Цо быстро сообразил и закивал:
— Да-да, именно так!
— Вот оно что! — Фэн И внезапно всё понял. — Раз так, я напишу расписку и со временем верну всё до последнего гроша с процентами.
— Прекрасно, просто великолепно! — услышав это, господин Цо даже засиял от восторга.
— Ну а теперь... давайте-ка сядем и спокойно всё обсудим, — Цю Шуй усадил мужчин за стол.
Управляющий Хэ, увидев это, поднялся, распорядился подать новый стол с угощениями и кувшинами отменного вина, после чего тихо удалился. Трое мужчин остались за столиком, детально обсуждая создание нового торгового каравана.

Комментарии

Загрузка...