Трое уселись за стол, заказали четыре блюда и один суп — три мясных, одно овощное — и кувшин горячего вина. Глядя на аппетитную снедь, от которой исходил восхитительный аромат, спутники из семьи Фэн ощутили, как сильно они проголодались за эту дорогу. С крайним смущением глава семейства заговорил:
— Не сочтите за смешное, но мы с женой за весь путь не съели ничего нормального. Изрядно проголодались, так что о манерах пришлось забыть. Вы уж не взыщите.
Благодетель рассмеялся:
— Все мы люди подневольные, понять можно, вполне понять. Не стесняйтесь, едите вволю, давайте-ка, берите палочки.
С этими словами он положил кусочек тушеной говядины в пиалу господина Фэна. Господин Фэн с благодарным возглавом подставил пиалу, взял мясо и принялся жадно уплетать его вместе с рисовой кашей.
После недолгой жадной трактаты голодные желудки наконец наполнились, а Итан, уставший от недавнего плача, крепко уснул. Господин Фэн отложил палочки, взял наполненную вином чарку и, обращаясь к благодетелю, поднял её:
— Благодарю вас за спасение! Позвольте узнать имя благодетеля, чтобы мы могли отблагодарить вас в будущем.
Благодетель поднял свою чарку в ответ:
— Зовут меня Цю Шуй, сам я уроженец Цичжоу.
— А я ношу фамилию Фэн, зовут Фэн И, я родом из Таньчжоу. За благодетеля!
С этими словами оба осушили чарки до дна. Опустив посуду, Фэн И снова заговорил:
— Судя по вашей одежде и манерам, вы человек торговый. Каким делом занимаетесь и куда держите путь?
Рука Цю Шуя, уже собиравшаяся поставить чарку на стол, внезапно замерла на полпути. Заметив это, Фэн И тут же понял, что сболтнул лишнего:
— Если благодетель не хочет говорить...
— О, ничего страшного, просто кое о чём вспомнил, — Цю Шуй опомнился, опустил чарку, налил вина себе и Фэн И, а затем продолжил: — Веду торговлю лесными и горными товарами, везу груз в Область Хуачжоу.
Закончив, он украдкой взглянул на Фэн И и, не заметив у того особой реакции, в свою очередь поинтересовался:
— Только вот откуда брат Фэн узнал о моем положении? Неужели мы где-то встречались раньше?
Фэн И махнул рукой и с горькой усмешкой произнес:
— Благодетель не знает, но мы с женой прежде тоже промышляли караванной торговлей. Позже мятежники вырезали город, нам с трудом удалось бежать, но следом объявились разбойники. Если бы не старший сын, который бился насмерть, мы бы наверняка сгинули под их мечами.
Услышав это, Цю Шуй, казалось, немного расслабился и расспросил дальше:
— А ваш молодой господин...?
При этих словах госпожа тихо всхлипнула. Фэн И залпом осушил чарку и с болью в голосе вымолвил:
— Теперь мы разлучены, и жив ли он — неизвестно.
Оказалось, несчастные странники. В душе Цю Шуя шевельнулось сочувствие, и он попытался утешить их:
— Я много лет скитаюсь по разным областям и уездам, у меня есть кое-какие знакомства в цзянху. Не могли бы вы назвать имя, возраст и приметы молодого господина? Я мог бы поспрашивать.
Услышав это, Фэн И мгновенно оживился и взволнованно воскликнул:
— Правда? Ох, премного буду обязан благодетелю! Моего сына зовут Хунцань, ему около пятнадцати лет, ростом в шесть чи, лицо угловатое, черты выразительные... — тут он снова сбился, едва сдерживая рыдания.
— Хорошо, положитесь на меня, можете не беспокоиться, — видя их горе, Цю Шуй поспешил успокоить супругов. — Только если мы встретим вашего сына, как он сможет разыскать вас двоих?
И верно, где же им искать их двоих? При этих мыслях Фэн И чуть утер слезы и снова взял себя в руки:
— Мы сейчас совсем одни в целом свете, а сегодня удостоились помощи благодетеля. Я слышал, вы направляетесь в Область Хуачжоу, нельзя ли нам присоединиться к вашей семье?
Область Хуачжоу — хоть и чужие края, но в сравнении с Таньчжоу она далеко от границ и близко к столице, там наверняка много спокойнее. К тому же она так далеко от Таньчжоу, что позволит начать всё заново и не бередить старые раны.
Лицо Цю Шуя внезапно омрачено сомнением:
— Это... Наш отряд всего лишь проездом, к тому же мы едва знакомы...
— Не беспокойтесь, мы с женой люди простые и честные, до разбойников и лиходеев нам далеко... — словно уловив подтекст в словах Цю Шуя, поспешно перебил Фэн И и добавил: — К тому же у нас грудной младенец! Если вы опасаетесь, можете всю дорогу связать нам руки!
— Нет-нет, до этого не дойдет, — поспешно ответил Цю Шуй. — Просто у нас и впрямь свои трудности. Сами видите, со мной целый отряд, расходы на еду и дорожные нужды, да и в пути всякое может случиться, поэтому...
Теперь смысл был предельно ясен: для семьи Фэн главной преградой оставались деньги на дорогу.
— Время уже позднее, вы, должно быть, устали. Давайте-ка пока устроимся здесь на ночлег, — с этими словами он позвал трактирщика, велел снять лучшие покои, достал из-за пазухи слиток серебра и сунул его в руку Фэн И: — Это от чистого сердца.
Фэн И испуганно отпрянул и попытался вернуть серебро:
— Вы просто вгоняете меня в краску, благодетель! Я и так уже обязан вам великой милостью, как я могу брать ваши деньги?
— От чистого сердца, считайте, что это подарок маленькому господину, — Цю Шуй снова вложил серебро в руку Фэн И.
— Нет, этого я принять никак не могу, — Фэн И опять протянул слиток назад.
Пока они препирались в вежливом отказе, сидевшая рядом госпожа тихонько отодвинула пеленки, в которые был укутан Итан, сняла с его шеи нательный золотой замок и мягко положила на стол перед Цю Шуем:
— Это я приготовила сыну на месяц со дня рождения, хотела оставить ему на память. Сегодня я дарую эту вещь благодетелю в знак глубокой благодарности.
Заметив, что у госпожи припасено такое сокровище, Фэн И даже изумился. Цю Шуй тоже слегка растерялся и поспешно запротестовал:
— Раз это вещица молодого господина, Цю ни за что не может ее взять...
— Прошу вас, примите непременно, — искренне произнесла госпожа. — Если вы откажетесь, мы уйдем сию же минуту. Даже если нам суждено замерзнуть этой холодной ночью, у нас не останется лица, чтобы продолжать висеть у вас на шее.
Цю Шуй помедлил и с неудовольствием промолвил:
— Ну раз так, Цю пока лишь возьмет вещь на сохранение для маленького господина, а в будущем...
— Благодарю благодетеля, — госпожа снова перебила Цю Шуя, поднялась и сказала: — Сегодня мы бесконечно признательны за помощь, но малыш еще не заснул, да и я устала, позвольте откланяться.
С этими словами она отвесила поклон и скрылась во внутренних комнатах.
— Что ж, время позднее, завтра снова в путь. Брату Фэну тоже стоит отдохнуть. Завтра в час мао встречаемся у почтовой станции, — Цю Шуй подозвал трактирщика и расплатился за обед.
— Хорошо! — радостно отозвался Фэн И, после чего все разошлись по комнатам.
Ранним утром, приведя в порядок поклажу и позавтракав, отряд возобновил путь. Благодаря общей заботе госпожа с младенцем ехала на повозке с товарами вполне сносно, а Фэн И вился вокруг, помогая то там, то здесь, проявляя великое усердие. Все спутники оказались людьми простыми, всю дорогу переговаривались и смеялись, и вскоре наступил полдень. Отыскав почтовую станцию, они велели всем остановиться на отдых.
Устроившись на месте, Цю Шуй вышел из комнаты, направился прямиком к конюшне и крикнул Фэн И, кормившему лошадей:
— Ступай поешь, а эту работу оставь слугам! — с этими словами он бросил в Фэн И половину лепешки, которую держал в руке.
Фэн И ловко поймал ее, отряхнул руки о куртку и улыбнулся:
— Ничего, я и так задолжал вам за заботу, а без работы мне совестно.
— Раз мы в одном отряде, значит, мы братья, к чему церемонии, — Цю Шуй подхватил собиравшегося возразить Фэн И под руку и повел в дом.
Внутри столы ломились от кушаний: курица, утка, рыба и мясо — для такой скромной станции это был поистине роскошный обед. Цю Шуй усадил Фэн И, остальные тоже не стали скромничать и принялись уплетать за обе щеки, а кое-кто и вовсе ел руками — до того было весело. После трапезы Цю Шуй выделил семье Фэн отдельную комнату: с ребенком так было гораздо удобнее. Хотя Фэн И многократно отказывался, думая о жене и младенце, он в конце концов с радостью принял предложение.
Выспавшись, все чувствовали себя полными сил; сладко потянувшись, они снова ощутили прилив бодрости. Цю Шуй подтянул к себе Фэн И, который как раз упаковывал вещи, и лично выделил ему отдельную лошадь, а госпоже предоставил повозку. Увидев столь щедрый дар, Фэн И даже растерялся, но Цю Шуй гордо заявил:
— Ну как, неплохо? Мне пришлось выложить немало серебра, чтобы этот трактирщик уступил ее нам.
Услышав о больших тратах, Фэн И почувствовал неловкость и замахал руками:
— Нет-нет, мы и так доставили всем столько хлопот...
Не дослушав его, Цю Шуй с легким раздражением перебил:
— Э, брось! Я же сказал, что считаю тебя братом, зачем тебе церемониться со мной? К тому же вы ведь не с пустыми руками.
С этими словами он помахал перед его носом золотым замком маленького господина.
Фэн И попытался что-то возразить, но его опередил один из спутников, занимавшийся укладкой груза:
— Верно, братец Фэн, уважьте нашего главаря! К тому же с вашими ногами вам за нами всё равно не поспеть.
Цю Шуй бросил на говорившего свирепый взгляд, и тот немедленно умолк, снова уткнувшись в работу.
— Раз так, Фэн не смеет отказываться. За великую милость отблагодарю в будущем! — Фэн И сложил руки в приветственном жесте.
Вскоре отряд снова тронулся в путь. Взобравшись на коня, Фэн И поравнялся с Цю Шуем во главе колонны и завел разговор:
— Благодетель, осмелюсь спросить о кое-чем, не знаю, стоит ли.
Цю Шуй беспечно бросил:
— Мы же братья, говори смело.
Фэн И с любопытством поинтересовался:
— Благодетель и впрямь купец?
Цю Шуй машинально скосил на него глаза, взмахнул хлыстом и указал на обоз позади:
— Сам посуди, разве с такими товарами может быть подвох?
Не оборачиваясь, Фэн И продолжал смотреть прямо перед собой:
— Товары настоящие, но вы совсем не похожи на купцов.
— О? С чего бы это? — удивился Цю Шуй.
— В вашем отряде всего пятеро мужчин. Неужели в нынешние смутные времена вы не боитесь дальних переходов и разбойников? Да и горные товары в этих повозках не бог весть какая ценность, зачем вести их за тысячи ли в Хуачжоу?
Видя, что Цю Шуй наконец перестал улыбаться, Фэн И продолжил:
— К тому же ни вы, ни ваши люди не похожи на торговцев, скорее — на людей боевых искусств. Да и деньгами сорите так, что сразу видно отличие от обычных караванов.
Цю Шуй немного подумал и ответил:
— У брата Фэн поистине острый глаз. Мы и впрямь не купцы.
Услышав столь откровенное признание, Фэн И загорелся еще большим любопытством:
— Тогда кто же вы, благодетель?
— Вообще-то мы разбойники! — с неожиданно суровым лицом выпалил Цю Шуй.
Фэн И сначала опешил, но тут же успокоился, махнул рукой и покачал головой:
— Неправда. Хоть я, Фэн, человек ничтожный, но по свету побродил немало: от вас не веет разбойничьим духом, напротив, чувствуется благородная отвага!
— Вот как? — услышав слово отвага, Цю Шуй невольно возгордился. — Глаз алмаз! Ну что ж, скрывать не стану: мы и впрямь не торговый караван, а охранное агентство. Нанялись доставить этот груз в Хуачжоу, а зачем — нас не касается.
— Вот оно что! — Фэн И просветлел лицом. — Неудивительно, что от благодетеля веет благородством. Должно быть, у вас полно друзей в цзянху, потому вы и не похожи на нас, простых смертных. Только...
Цю Шуй заметил его сомнения и пояснил прямо:
— Мы прежде не были знакомы, а в цзянху всякое случается, так что прошу понять правильно!
Теперь Фэн И окончательно успокоился и улыбнулся:
— Понимаю, всё прекрасно понимаю.
Увидев, что страхи развеялись, Цю Шуй тут же спросил:
— Брат Фэн, каковы твои планы на будущее?
Планы? С того самого злополучного дня сердце его висело в пустоте, не находя покоя, и о будущем он толком не думал. Фэн И нахмурился:
— Скажите, не нужны ли благодетелю люди?
Услышав это, Цю Шуй громко рассмеялся:
— Брат Фэн слишком добр и честен для нашего ремесла, к тому же с тобой госпожа и маленький господин — как же вам скитаться с нами по свету?
Хотя он понимал, что это сказано из заботы, на душе у Фэн И все равно защипало. Заметив его состояние, Цю Шуй продолжил:
— Брат Фэн, давай сделаем так. Я знаю в Хуачжоу одного влиятельного человека по имени Ц Cao Ган, он ведет там крупные дела. Почему бы тебе не попробовать устроиться к нему?
Сердце Фэн И снова вспыхнуло надеждой, но неуверенность осталась:
— Но как я...
Угадав его тревоги, Цю Шуй взмахнул хлыстом:
— Об этом предоставь позаботиться мне, брату!
— Премного обязан благодетелю! — Фэн И почувствовал себя еще увереннее. Кто бы мог подумать, что на его пути встретится столь благородный человек!
С той минуты они ехали дальше вместе, оживленно беседуя и посмеиваясь.

Комментарии

Загрузка...