Чтобы избежать новой встречи с разбойниками, семейство Фэн двигалось вперёд по ухабистой дороге, не позволяя себе лишних остановок. После нескольких дней пути все валились с ног от усталости, а кони выбились из сил. Наконец одна из лошадей пала. Повозка зашаталась и перевернулась, но, к счастью, Госпожа крепко прижимала к груди укутанного в пелёнки Итана — малыш лишь пару раз всхлипнул, не пострадав.
Кучер вытащил троих членов семьи Фэн из перевёрнутой повозки и осведомился об их состоянии. Господин Фэн потёр нывшую поясницу, махнул рукой и произвел:
— Всё в порядке.
— Вот и славно, — с виноватым видом заговорил кучер, попутно счищая пыль с одежды главы семьи. — Если бы с вами что-то случилось, ваш слуга никогда бы себе этого не простил.
Господин Фэн оглянулся на опрокинутую повозку и павшую от усталости лошадь, а затем с вздохом сказал:
— Мы-то всю дорогу тряслись, и то едва держимся на ногах, не говоря уже о лошади. Тебе тоже пришлось нелегко.
— Что вы, какая там трудность, — с кислым видом отозвался кучер. — Только вот подохла эта скотина поистине не в том месте. Сами видите: впереди ни деревни, ни постоялого двора, кругом — ни души.
Господин Фэн окинул взглядом окрестности: вокруг простирались лишь желтые холмы, и людей действительно не наблюдалось. Кучер перевёл взгляд и вкрадчиво предложил:
— Глава семьи, может, я схожу добыть еды да принесу воды? Мы ведь почти двое суток ничего не ели. Вы-то, может, и стерпите, но Госпожа с молодым господином — никак нет.
Господин Фэн обернулся на жену и прижимаемого к её груди Итана, немного подумал и обратился к супруге:
— Госпожа, у нас ведь осталась ещё какая-то наличность? Достань её, сходим купить еды.
Укачивая ребёнка, Госпожа кивнула в сторону повозки:
— Всё там, сам посмотри.
Услышав это, кучер проворно нырнул внутрь повозки, долго там копался, а выбравшись наружу, вытряхнул на землю кошель. С глухим стуком оттуда выпало лишь несколько мелких серебряных монет. Разочарованно протянул:
— И это всё?
Госпожа бросила на мужа презрительный взгляд и фыркнула:
— Всё твоё транжирство — благоверный же сам всё раздадал разбойникам!
— Ох, да ты... — Господин Фэн осёкся на полуслове, после чего добавил: — Ладно, ступай. Этих нескольких лянов серебра хватит на пару дней провизии.
Уныло подобрав с земли серебро, кучер развернулся и зашагал прочь.
— Заодно расспроси, что это за места! — крикнул ему вдогую Господин Фэн, но кучер даже не обернулся и ничего не ответил, словно не расслышал. Глава семьи страшно рассердился: — Этот слуга совсем потерял всякое уважение к старшим!
— Ладно тебе, хватит ворчать, — примирительным тоном произнесла Госпожа. — Мы скитаемся уже столько дней, денег при себе почти нет, в дороге толком не ели, а ночами ютились в этой разваливающейся повозке. Теперь вот и повозка перевернулась, неужто человеку нельзя и зла сорвать?
— Ладно-ладно, Госпожа говорит сущую правду, сущую правду, — заметив гнев жены, Господин Фэн тут же виновато заулыбался.
Ближе к вечеру кучер так и не объявился, и Господин Фэн начал терять терпение:
— Половина дня прошла, куда это его понесло?
— В этих диких горах и пустошах дороги небось скверные, — оглядываясь по сторонам, проговорила Госпожа. — Уж не встретил ли он каких лиходеев?
— Каких еще лиходеев? Вокруг одна желтая глина, даже спрятаться негде, откуда тут взяться разбойникам? Я ещё днём заметил, что с этим малым что-то не так. Наверное, понял, что здесь ловить нечего, и сбежал, — метко подметил Господин Фэн.
— Ладно-ладно, сейчас от этих разговоров толку чуть, лучше давай подумаем, что делать. Солнце уже садится, и мне откровенно страшно, — Госпожа зябко обхватила себя руками.
— Теперь-то страшно? — с показной гордостью бросил Господин Фэн, но, заметив испуганный вид жены и прижимаемого ею Итана, тут же смягчился от жалости. — Сидеть здесь бесполезно, пойдём вперёд. Глядишь, набредем на какое-нибудь жилье.
— Но... у нас же ни медной монетки в кармане, — засомневалась Госпожа.
— Верю, что в этом мире добрых людей всё же больше, — ободряя её, Господин Фэн поддержал жену под руку.
Неизвестно, сколько они шли, но стемнело окончательно, и вокруг воцарилась непроглядная тьма. Господин Фэн крепко сжимал руку жены, а та привязала Итана к груди и медленно ступала вперёд. Вдруг вдали забрезжил свет!
Оба несказанно обрадовались и сами не заметили, как прибавили шагу. Оказалось, это постоялый двор! Завидев посетителей, трактирный слуга поспешил навстречу:
— Уважаемые гости, пожалуете на ночлег?
Кроме кучера и жены, они уже давным-давно никого не встречали, и Господин Фэн даже немного воодушевился:
— Скажи на милость, уважаемый, это казенный почтовый стан или частный постоялый двор?
Слуга ответил с любезной улыбкой:
— Частный! У нас и лошади найдутся, и еда. Как поступим, уважаемые: сначала поужинаете или сразу проводите в комнату?
— И поедим, и отдохнём с дороги, — радостно отозвался Господин Фэн.
— Будет сделано, прошу вас, дорогие гости, внутрь, — слуга приподнял полог и пригласил их войти.
— Э, хорошо, — Господин Фэн уже собирался переступить порог, как вдруг жена резко потянула его за рукав. Обернувшись и озадаченно взглянув на неё, он словно что-то вспомнил и повернулся к слуге: — Уважаемый, у нас... нет с собой денег...
— Что? Денег нет? Без денег собрались ночевать? И ещё поесть хотите? — услышав подобное, слуга мгновенно переменился в лице и брезгливо замахал на них руками: — Проваливайте, проваливайте, нечего тут глаза мозолить! С виду разодеты в шёлк и парчу, а сами оказались дармоедами.
Столкнувшись с таким отношением, Господин Фэн тут же вспылил:
— Послушай, любезный, что это за тон!
— Да вот такой у меня тон! И что ты мне сделаете? — ухмыльнулся слуга. — Будь у вас деньги — были бы для меня почтенными господами, я бы вас с улыбкой встречал. А коль монет нет, так не мешайте мне делать дела!
Господин Фэн хотел было поспорить с ним, но, подумав, решил, что тот в общем-то прав, и виновато произнес:
— А скажи... не сгодится ли моё платье в уплату за обед?
Слуга окинул его скептическим взглядом и насмешливо бросил:
— Ты думаешь, у меня здесь ломбард? Хотя одежда твоя и впрямь хороша, да только мне без надобности, да и в плечах ты шире, мне она не по размеру. Ступай-ка ты, мил человек, своей дорогой, глядишь, встретишь кого жалостливого, а у меня времени нет с тобой возиться.
С этими словами он собрался уходить внутрь.
— Эй, постой! — окликнул его Господин Фэн и с крайним смущением произвел: — Видишь ли... на дворе такая стужа, да при мне ребёнок. Не мог бы ты выделить нам хоть какой-нибудь угол, а я за это поработаю, отработаю за ночлег.
— Ого, да я же не посмею нагружать господина работой! К тому же, с какой стати мне селить тебя бесплатно, да ещё и работу тебе предоставлять? Ещё небось и кормёжку подавай? Губа не дура! Сказано вам: идиотских надежд не питайте, не выйдет ничего! — с этими словами слуга скрылся внутри помещения.
Супруги уже собирались разочарованно уйти, как слуга снова высунулся из-за двери и ткнул пальцем в сторону конюшни:
— Из жалости к вам укажу верный путь. Видите вон тот хлев? Там есть солома, может, удастся укрыться от ветра. Но запомните: не даром! Придётся вычистить оттуда весь конский навоз. Если завтра днём я увижу хоть кучку дерьма — не обессудьте!
Опустив полог, он снова забился в тепло.
Супруги подошли к конюшне, и их тут же окатила волна едкой вони. Повсюду валялся навоз, сырость стояла невыносимая, а лошади время от времени фыркали зловонным дыханием — находиться там было просто тошно. У Господина Фэн вскипела кровь, и он гневно бросил:
— Пошли отсюда! Не стану я терпеть такое унижение!
Но Госпожа повела себя на редкость спокойно: она принялась собирать разбросанную по земле солому, пытаясь соорудить подобие лежанки. Господин Фэн посчитал это за страшное оскорбление, подбежал и попытался оттащить её:
— Коль ты женщина рода Фэн — пойдём со мной! Пусть я лучше умру с голоду или от рук разбойников, но ни за что не останусь ночевать в этой смрадной дыре!
Выдернув руку, Госпожа продолжила сгребать солому и тихо ответила:
— Ты всё еще воображаешь себя главой торгового каравана? Говорю тебе: сейчас у нас нет ни гроша за душой, мы ничем не отличаемся от тех беженцев! Если у тебя есть гордость — можешь не есть, не пить и не спать, но мы с сыном так не можем. Мне нужно набраться сил, чтобы было молоко для ребёнка, да и малышу требуется улечься! Не хочешь спать — убирайся, а я буду отдыхать!
Уложив ребёнка на готовое соломенное ложе, она вернулась в конюшню, подняла с земли лопату и принялась сгребать зловонный навоз.
Господин Фэн посмотрел на лежащего на соломе Итана, затем на жену, убирающую навоз, и сердце его сжалось от жгучего раскаяния. Ещё совсем недавно он сам открывал зернохранилища, чтобы помочь беднякам, а теперь в мгновение ока скатился до такого жалкой участи: мало того что приходится ночевать в вонючем хлеву, так ещё и его жена вынуждена убирать дерьмом за лошадьми. От этих мыслей Господина Фэна пронзило глубокое чувство вины. Уняв бурю в душе, он тоже вошёл в конюшню и принялся помогать жене.
Закончив уборку, они присели на солому и уставились на звёздное небо. Госпожа с грустью вздохнула:
— И не упомню, когда в последний раз вот так любовалась звёздами.
Господин Фэн тоже предался воспоминаниям:
— Верно. Кажется, в последний мы так смотрели на ночное небо, когда только начинали торговые походы. Денег и опыта не было, всего добивались своим горбом. Начинали вдвоём, потом сколотили караван, а под конец управляли уже восемью или девятью торговыми обозами... Десяток лет пролетел как один миг, как же быстро бежит время.
Вспоминая былое, они нежно прижались друг к другу, напрочь забыв о том, что находятся в самом что ни на есть мерзком хлеву.
Вдруг гармонию и тишину нарушил детский плач. Госпожа вскочила на ноги, подхватила с соломы Итана, но сколько ни укачивала, успокоить его не удавалось. Плач становился всё громче и в конце концов вывел из себя трактирного слугу. Выйдя прямиком к конюшне, тот рявкнул:
— Это ещё что за безобразие! Среди ночи подняли такой шум, а если постояльцам спать мешаете?
Госпожа испуганно забормотала в оправдание:
— Наверное, ребёнок проголодался...
— Хватит! Мне плевать, по какой причине! Живо отсюда проваливайтесь! Не портите отдых моим гостям! Быстро! — оборвал её слуга, прогоняя оборванцев.
— Умоляю, будьте милосердны, на улице такая стужа, куда же нам податься? — Госпожа залилась слезами, умоляя слугу, но тот и не думал останавливаться.
— Что здесь за шум? — раздался вальяжный голос, и из глубин постоялого двора неторопливо вышел человек, пышущий здоровьем и с ног до головы увешанный драгоценностями.
— Господин, тысяча извинений, — Госпожа поспешно поклонилась и пояснила: — Мы с мужем спасались от мятежников, а по дороге угодили в лапы к разбойникам. Из всей большой семьи уцелели лишь мы двое с младенцем. К несчастью, мы остались без гроша в кармане и были вынуждены просить ночлега здесь. Плач малыша потревожил ваш покой, но он, должно быть, жутко голоден, а мы с супругом несколько дней не брали во рту ни крошки, и у меня совсем пропало молоко...
Слуга продолжал выгонять их вон, и в отчаянии Госпожа рухнула на колени, умоляя «благородного господина» о милосердии:
— Умоляю вас, сжальтесь над нами, несчастной матерью и дитяти! Пожалуйте хоть горстку еды, чтобы у меня появилось молоко накормить сына, и тогда он больше не потревожит ваш сон!
Видя, как его любимая жена униженно стоит на коленях, вымаливая милостыню у чужого человека, Господин Фэн невольно смахнул слёзы обиды и тоже опустился рядом на колени:
— Господин, я готов служить вам верой и правдой в знак благодарности! — с этими словами он приготовился бить челобитную.
— Что же вы делаете! Нельзя, нельзя так! — испуганно остановил его «благородный господин» и тотчас приказал слуге: — Эй! Живо приготовь самую лучшую еду, всё запиши на мой счёт!
— Но... — слуга попытался было возразить, но, сообразив, что за угощение заплатят, расплылся в улыбке: — Будет сделано! Прошу уважаемых гостей внутрь!
Благородный господин помог супругам подняться и лично проводил их в трактир.

Комментарии

Загрузка...