За последний год господин Фэн набрал почти тысячу домашних воинов. Чтобы проводить тренировки, ему пришлось изрядно потратиться на взятки окружным чиновникам, и лишь тогда под предлогом сбора беженцев удалось занять земли под военные поселения и расширить владения. Однако из-за строгого государственного контроля приобрести или выковать оружие было невозможно. Глядя на этот забитый людьми двор, где каждый боец сжимал в руке лишь деревянную палку, господин Фэн чувствовал глубокое разочарование. И тогда, воспользовавшись первым днем рождения Фэн Итана, он устроил пышное торжество: развесил фонари, украсил дом шелковыми лентами и созвал около сотни богатых купцов, знатных особ и чиновников разного ранга из Таньчжоу. В мгновение ока во дворе зазвучали песни, закружились танцовщицы, и началось поистине грандиозное веселье. Если бы не скитавшиеся по всей округе несчастные беженцы, можно было бы и впрямь подумать, что наступила золотая вера процветания и покоя.
Гости в доме пили за здоровье хозяина, веселились, чокались чашами. Помимо поздравлений в адрес хозяина поместья, все наперебой расточали друг другу комплименты и заводили полезные знакомства — каждый жаждал в этой элитной компании обзавестись влиятельными покровителями и заручиться поддержкой властей, ведь в нынешние смутные времена никогда не знаешь, когда может пригодиться помощь друг друга. Все присутствующие таили собственные мысли, но улыбались во весь рот; пусть они едва знали друг друга или даже прежде враждовали, сейчас все выглядели самыми близкими и любящими людьми, словно кровные братья.
Минуло несколько кругов вина, гости уже изрядно захмелели, танцовщицы старались изо всех сил, изощряясь в лести и заискивании, а праздничные столы давно превратились в хаос из объедков и опрокинутых чаш. Господин Фэн с бокалом в руке подошел к чиновнику, отослал танцовщиц и уже собирался о чем-то заговорить, как вдруг из-за пределов поместья донесся шум, сменившийся непрекращающимися криками и плачем. В этот момент один из слуг, весь в поту и запыхавшийся, стремглав вбежал во двор и с перекошенным от ужаса лицом завопил:
— Г-глава... Глава семьи, беда! Стряслась беда!
Увидев, как панически ведет себя слуга, теряя всякое приличие — особенно перед лицом стольких городских сановников и знатных гостей, — господин Фэн сильно рассердился:
— Что за манеры! С чего такой переполох, на что это похоже?!
Внезапная отповедь заставила слугу остолбенеть. Он сглотнул вязкую слюну и торопливо выпалил:
— Глава семьи, стряслась страшная беда! В город ворвался отряд мятежников!
Господин Фэн затеял этот пышный пир с двойным умыслом: сблизиться с богатыми купцами и аристократами города, попутно обсуждая планы тайного изготовления оружия, да вдобавок отметить день рождения сына. Три дела разом — вот он и решил подойти к организации с размахом. Но именно из-за такой излишней шумихи банкет случайно привлек внимание проходивших мимо мятежников, решивших поживиться за чужой счет.
— Что?! Невозможно! — тут же усомнился чиновник. — Каждые городские ворота охраняют солдаты, как такое могло случиться, чтобы мятежники ворвались в город, а на улицах не прозвучало ни звука?!
Теснившиеся во дворе гости, только что шумевшие наперебой, мигом смолкли. Все застыли, ошеломленно глядя на слугу, втайне надеясь услышать, что тот просто ошибся и за стенами бесчинствует какая-нибудь местная шайка разбойников.
— Нет, ошибки быть не может, — с абсолютной уверенностью произнес слуга. — Завидев приближающихся мятежников, стражники у ворот давно разбежались кто куда, даже створки закрыть не успели! Уважаемые господа, умоляю, придумайте что-нибудь! Мятежники вот-вот ворвутся сюда!
Услышав доносившиеся снаружи конский топот, воинственные крики, перемешанные с воплями отчаянно спасающихся людей, а также заметив поднимающиеся вдали черные клубы дыма и зарево пожаров, гости наконец поверили в суровую правду: обычные разбойники не обладали такой мощью. Слуга растерянно обводил взглядом собравшихся во дворе сановников, надеясь отыскать среди них хоть какой-то разумный выход. Но теперь, когда гарнизон разбежался, на что еще они могли уповать?
Охваченный паникой богатый купец бросился к выходу, но из-за не до конца выветрившегося хмеля налету снес несколько столов и стульев. Поднятый шум вывел из оцепенения и остальных: люди один за другим опомнились от шока и гурьбой повалили из поместья. Заметив это, слуга тоже вскочил на ноги и бросился наутек. Сохранивший остатки здравого смысла господин Фэн схватил пытавшегося сбежать чиновника и с надеждой спросил:
— Ваша милость, можно ли поднять городской гарнизон для отражения мятежников?
Чиновник обернулся к нему, испуганно выдохнув:
— Набранных в городе воинов давно забрал ко двору император, а у ворот и для поддержания порядка оставили лишь горстку дряхлых стариков да калек. Боюсь, к этой минуте они тоже разбежались кто куда.
Эти слова обрушились на сердце господина Фэна тяжелым камнем, едва не лишив его равновесия, однако он в отчаянии цеплялся за последнюю соломинку:
— Тогда, быть может, Ваша милость запросит подкрепления у лулунского цэдуши?
— У цэдуши? — с горькой усмешкой переспросил чиновник. — Ныне повсюду пылают военные мятежи, в стране царит хаос, а цэдуши меняются один за другим. По правде говоря, я даже не уверен, кто сейчас занимает этот пост и существует ли он вообще. К тому же мятежники уже в городе, какая уж тут помощь? У кого ее просить?
С этими словами словно оборвалась последняя нить, связывавшая их с надеждой. Не дождавшись ответа, чиновник с силой оттолкнул руку господина Фэна и бросился прочь.
Оглядев раскинувшееся перед ним поместье — еще мгновение назад полное звонкого смеха, звенящих бокалов и праздничной суеты, а теперь превратившееся в разоренное пепелище, откуда разбегались испуганные гости, а кое-кто уже прорывался в комнаты мародерствовать, — господин Фэн лишился дар речи. Большинство слуг тоже думали лишь о спасении собственных жизней; правда, нашлось несколько верных людей, но перед лицом разнузданной толпы грабителей они были бессильны что-либо предпринять. Не зная, как поступить, господин Фэн так и остался стоять на месте, совершенно растерянный и сломленный.
В этот момент со стороны ворот появился Молодой господин Фэн во главе десятков домашних воинов с деревянными палками наперевес. Подойдя прямиком к отцу, он доложил:
— Отец, я бегал к лагерю, рассчитывая поднять наших людей, но почти тысяча бойцов разбежалась. Осталось меньше сотни, я привел всех до единого! Бегите скорее из города вместе с матушкой и младшим братом, я прикрою ваш отход!
И правда, хотя набранных в отряд людей было немало, большинство из них составляли городские бродяги и беженцы. Они пришли по зову лишь ради куска хлеба, и теперь, перед лицом смертельной опасности, для них превыше всего было собственное выживание. Если бы в них горел истинный боевой дух, они давно записались бы в регулярную армию, а не скитались по дорогам в лохмотьях.
Тут господин Фэн опомнился и бросился к сыну:
— Сынок, скорее! Живо помоги мне отыскать матушку!
С этими словами он повел всех вглубь внутренних покоев. Однако ни госпожи, ни маленького Итана в комнатах не оказалось, а прислуживавшие им слуги тоже куда-то пропали. Обыскав все углы, господин Фэн наконец заметил их силуэты у задних ворот поместья и с порога набросился на жену с упреками:
— Зачем ты принесла сюда Итана?! Ты хоть понимаешь, как я перепугался?!
Госпожа шелковым платком бережно промокнула пот со лба мужа и тихо ответила:
— Это Главарь Линь велел нам уходить сюда.
В этот же момент из проема задних ворот появился смуглолицый мужчина с огромным широким тесаком наперевес. Поклонившись господину Фэну и молодому госпожичу, он твердо произнес:
— Глава семьи, услышав, что мятежники прорвались в город, мы с Главарюшкой Сунем тотчас привели людей. Подумав, что вы в парадном зале заняты важными делами с сановниками, я заранее вывел госпожу и молодого господина к задним воротам.
Следом за ним появился еще один смуглый мужчина, тоже вооруженный тяжелым тесаком, и подхватил:
— Верно, глава семьи, не беспокойтесь! Пока мы живы, с госпожой и молодым господином ничего не случится. Главарь Хань собирал остальных людей, наверняка он уже в пути. Другие главари торговых караванов еще не вернулись в город, но нас двоих вполне хватит — подумаешь, шайка каких-то разбойников!
Оказалось, что эти двое были главами двух торговых караванов поместья. Выразив им свою признательность, господин Фэн последовал за ними через заднюю калитку. Снаружи стояли три огромные запряженные лошадьми телеги, доверху набитые сундуками с золотом и серебром, а также небольшой поклажей с постельным бельем и предметами первой необходимости. Указав на повозки, господин Фэн озадаченно спросил:
— Это еще что?..
— На всякий случай, — простодушно ухмыльнулся Главарь Линь. — Вдруг мы сюда уже не вернемся? Я прихватил всё ценное, так надежнее.
— Время ли думать о мирском добре?! — досадливо помотал головой господин Фэн. — Этот скарб станет для нас лишь непосильной ношей при побеге! Немедленно всё выгрузить!
Главарь Сунь поспешно перехватил руки господина Фэна, пытавшегося приняться за разгрузку:
— Ну что вы, глава семьи, это же плоды ваших многолетних трудов! Не переживайте, с нами вы, госпожа и молодой господин в полной безопасности. К тому же, если уж разгружать, точно не вам пачкать руки.
Видя, что спор продолжается, Молодой господин Фэн шагнул вперед, призывая к миру:
— Отец правду говорит, сейчас каждая секунда на счету, а промедление смерти подобно. Главное — как можно скорее вывезти матушку и брата из города! Посмотрите, пожар подбирается всё ближе.
— Верно, глава семьи, я заметил, что у Западных ворот огня не видно, значит, мятежников там нет. Садитесь скорее в повозку! — поддержал его Главарь Линь.
Услышав приближающийся стук копыт, мужчины больше не стали спорить. Все взобрались на повозки, и лошади тронулись в сторону Западных ворот. Не успели они проехать и нескольких улиц, как со стороны поместья Фэн донеслись яростные крики, а мгновением позже оттуда повалил густой черный дым.
Не успели беглецы перевести дух, как из переулка наперерез им выскочил отряд всадников. В отличие от оборванных разбойников, эти люди были облачены в прочные доспехи и до зубов вооружены. Их предводитель с криком понесся на них:
— Стоять! Кто такие?! — и, пришпорив коня, бросился в атаку с копьем наперевес.
— Я задеру их! Уходите, глава семьи! — Главарь Сунь с обнаженным клинком во главе своих людей ринулся навстречу нападающим.
Не теряя ни секунды, Главарь Линь нахлестнул коренную лошадь, ускоряя ход повозок. Миновав еще несколько переулков и убедившись, что непосредственной опасности больше нет, он передал поводья Молодому господину Фэну и сказал:
— Все эти годы мы жили лишь благодаря вашей неизбывной доброте, иначе давно разделили бы участь тысяч городских беженцев — сгинули в скитаниях или умерли с голодухи от хворей. Сегодня настала наша очередь отплатить за добро! Прошу вас, берегите господина и молодого господина в пути! Едите вперед, не оглядывайтесь: пока в нас теплится хоть одна искра жизни, мы не позволим врагам преследовать вас!
С этими словами он низко поклонился.
— Главарь Линь! Разве могу я позволить вам и вашим людям идти на верную смерть ради меня?! — попытался остановить его господин Фэн.
— Глава семьи, вы же знаете меня: хоть я и стар, но этот старый тесак еще не затупился, — Главарь Линь взмахнул в воздухе широким клинком. — Сколько лет мы колесили по дорогам с товарами, разве вы видели хоть раз, чтобы я оплошал?
— Но ведь... — попытался возразить господин Фэн, но Главарь Линь перебил его:
— Не бойтесь, я вскоре догоню вас! Молодой господин, уводите главу семьи!
С этими словами, крепко сжав тесак, он бросил своих людей обратно в переулок с криком:
— Старина Сунь, я иду!
Повозки продолжали свой путь к Западным воратам. Издали уже показалась массивная надвратная башня, как вдруг из-за спины вновь донеслись яростные вопли:
— Куда собрались!
Оглянувшись, перепуганные беглецы с ужасом поняли, что их настиг тот самый отряд воинов из переулка. Но не успели они охватить страхом, как из соседнего проулка вылетела еще одна группа людей и с ходу вренулась в ряды преследователей:
— А ну стоять! Хань здесь, не смейте бесчинствовать!
Это подоспел Главарь Хань со своими бойцами. Завязалась ожесточенная схватка, позволившая повозкам вырваться вперед.
Миновав высокие городские ворота, беглецы облегченно выдохнули — они наконец выбрались наружу! Но стоило им отъехать на незначительное расстояние, как из придорожных кустов с криками выскочила новая шайка. Их главарь в цветастой повязке и звериной шкуре, с тяжелой шипастой палицей на плече, преградил им дорогу с самодовольной усмешкой:
— Чую, сегодня нам попалась крупная рыба! Небо сжалилось над нами! Ну что, господа и дамочки, пожалуйте к нам на гору в гости!
Следом из травы полезли новые бандиты, мгновенно беря караван в плотное кольцо.
— Уважаемые герои, вам ведь нужны лишь деньги? Берите, сколько хотите! — господин Фэн распахнул один из сундуков, демонстрируя сверкающие сокровища. — Прошу лишь об одном: пощадите нашу семью, оставьте нам жизнь, а это всё заберите в знак уважения к вам.
Главарь разбойников слегка подбросил на плече палицу и презрительно процедил:
— Нам нужны и деньги, и ваши жизни!
— Жалкая банда разбойников смеет изрыгать такие дерзости! — в гневе вскричал Молодой господин Фэн и с деревянной палкой бросился на врагов.
Не успел господин Фэн опомниться, как обе стороны сошлись в жестокой рукопашной. На поле боя воцарился полный хаос. Молодой господин Фэн отбивался ударами палки, на ходу крича повозчикам:
— Отец, уезжайте!
— Думаешь уйти? Не так просто! — один из бандитов попытался запрыгнуть на повозку, но домашний воин с силой стащил его вниз и обрушил палицу прямо на голову.
Кучер, хлестнув лошадей, сорвал телегу с места прямо сквозь толпу. Господин Фэн попытался остановить его, но возница прокричал из кабины:
— Глава семьи, мы не можем предать молодого господина и Главарюшку Линя, иначе их жертва окажется напрасной!
— Чушь! С чего им погибать?! — в ярости закричал господин Фэн, но больше не пытался дергать за вожжи.
Проехав еще немного, они вновь услышали позади конский топот и крики. Охваченный паникой господин Фэн не знал, что предпринять, как вдруг его взгляд упал на оставшиеся сундуки с драгоценностями. Судорожно откинув крышки, он принялся горстями выбрасывать сокровища на дорогу. Увидев это, госпожа бросилась к нему, пытаясь помешать:
— С ума сошел?! Зачем ты их разбрасываешь? Если выбросишь всё, у нас ничего не останется!
— Ты ничего не понимаешь! Если они настигнут нас, у нас точно ничего не останется! — оттолкнув жену, господин Фэн с удвоенным усердием принялся выгребать сокровища. В считанные мгновения все три оставшихся сундука были опустошены до дна.
Повозка мчалась вперед, а сзади доносились ликующие вопли:
— Это золото! Настоящее золото! Мы разбогатели!
— Эй, вали отсюда, я первый увидел!
— Мое, всё моё!
Только тогда господин Фэн позволил себе перевести дыхание и облегченно откинулся назад. Из трех роскошных повозок уцелела лишь одна. Глядя на прижавшуюся к нему жену и мирно спящего в пеленках Итана, он почувствовал слабое утешение и крепко прижал к себе супругу.
Под мерный стук копыт и понукания кучера повозка увозила их навстречу неизвестности.

Комментарии

Загрузка...