— Пустяки, — Янь Лай держался на удивление беспечно. Он повернулся к Чао Му: — Если поймешь, что дело труба, не лезь на рожон. Пять тысяч лянов серебра, что ты с нее взяла, не стоят твоей головы.
— Пустяки, — Янь Лай держался на удивление беспечно. Он повернулся к Чао Му: — Если поймешь, что дело труба, не лезь на рожон. Пять тысяч лянов серебра, что ты с нее взяла, не стоят твоей головы.
Говорить подобные вещи прямо в лицо гостье казалось верхом бестактности, однако для Линь Тянь даже такой исход был за счастье.
Говорить подобные вещи прямо в лицо гостье казалось верхом бестактности, однако для Линь Тянь даже такой исход был за счастье.
Пусть Чао Му и была слаба, а житейским опытом явно не блистала, за ее спиной стоял Янь Лай. Одно ее появление на Великом торжестве музыки превращало это жестокое празднество в игру с совершенно непредсказуемым исходом.
Пусть Чао Му и была слаба, а житейским опытом явно не блистала, за ее спиной стоял Янь Лай. Одно ее появление на Великом торжестве музыки превращало это жестокое празднество в игру с совершенно непредсказуемым исходом.
И Янь Лай был прав: ее плата — все, что Линь Тянь могла себе позволить, — большего и не стоила.
И Янь Лай был прав: ее плата — все, что Линь Тянь могла себе позволить, — большего и не стоила.
Линь Тянь тихо вздохнула. Дела шли из рук вон плохо — куда хуже, чем она рассчитывала. Женщина и представить не могла, что былая связь с Линь Хунъюань значит для Янь Лая так ничтожно мало.
Линь Тянь тихо вздохнула. Дела шли из рук вон плохо — куда хуже, чем она рассчитывала. Женщина и представить не могла, что былая связь с Линь Хунъюань значит для Янь Лая так ничтожно мало.
Теперь сотрясать воздух не имело смысла. Линь Тянь низко поклонилась Янь Лаю и Чао Му, набросила на голову глубокий капюшон и повернулась к выходу.
Теперь сотрясать воздух не имело смысла. Линь Тянь низко поклонилась Янь Лаю и Чао Му, набросила на голову глубокий капюшон и повернулась к выходу.
— Погоди, не спеши, — окликнул ее сзади Янь Лай.
— Погоди, не спеши, — окликнул ее сзади Янь Лай.
Линь Тянь обернулась.
Линь Тянь обернулась.
— Да?
— Да?
— Хочу спросить тебя кое о чем. Две вещи.
— Хочу спросить тебя кое о чем. Две вещи.
Линь Тянь покорно склонила голову:
Линь Тянь покорно склонила голову:
— Слушаю вас.
— Слушаю вас.
— Семья Линь за последние месяцы не укрывала у себя беглых без документов? Двоих мужчин и еще двоих — мать с дочкой.
— Семья Линь за последние месяцы не укрывала у себя беглых без документов? Двоих мужчин и еще двоих — мать с дочкой.
Линь Тянь покачала головой.
Линь Тянь покачала головой.
— Сразу я вам не скажу. Хоть я и числюсь управляющей в усадьбе Линь, за наши городские заведения отвечают совсем другие люди. Без прямого приказа главы мне туда ходу нет. К тому же из-за Великого торжества музыки в город сейчас набилась прорва сомнительного люда. На то, чтобы разузнать хоть что-то, уйдет уйма времени.
— Сразу я вам не скажу. Хоть я и числюсь управляющей в усадьбе Линь, за наши городские заведения отвечают совсем другие люди. Без прямого приказа главы мне туда ходу нет. К тому же из-за Великого торжества музыки в город сейчас набилась прорва сомнительного люда. На то, чтобы разузнать хоть что-то, уйдет уйма времени.
Янь Лай понимающе кивнул. Ну конечно, глупо было рассчитывать, что все разрешится само собой.
Янь Лай понимающе кивнул. Ну конечно, глупо было рассчитывать, что все разрешится само собой.
— Ладно. Но вот со вторым вопросом ты мне точно поможешь, — Янь Лай вспомнил их недавнюю встречу в Великой мастерской духовных механизмов. — Цао Шэньгун. Где мне найти этого старого лиса?
— Ладно. Но вот со вторым вопросом ты мне точно поможешь, — Янь Лай вспомнил их недавнюю встречу в Великой мастерской духовных механизмов. — Цао Шэньгун. Где мне найти этого старого лиса?
Линь Тянь горько усмехнулась.
Линь Тянь горько усмехнулась.
— Ну, господина Цао вы и сами отлично знаете. Семья Линь выстроила для него отдельную усадьбу на улице Дунфу. Если он на месте, его можно застать там. Если же он решил скрыться — его и боги не найдут.
— Ну, господина Цао вы и сами отлично знаете. Семья Линь выстроила для него отдельную усадьбу на улице Дунфу. Если он на месте, его можно застать там. Если же он решил скрыться — его и боги не найдут.
Янь Лай досадливо фыркнул и закатил глаза. Старый пес ничуть не изменился.
Янь Лай досадливо фыркнул и закатил глаза. Старый пес ничуть не изменился.
— Значит, этот пройдоха подослал тебя ко мне, потому что боялся, что я дам дёру?
— Значит, этот пройдоха подослал тебя ко мне, потому что боялся, что я дам дёру?
Линь Тянь натянуто улыбнулась и окинула взглядом тесную, обветшалую лавку.
Линь Тянь натянуто улыбнулась и окинула взглядом тесную, обветшалую лавку.
— Шестнадцать лет назад эта каморка была прибежищем для маленького карпа. Теперь, когда этот карп превратился в дракона и взмыл в небеса, откуда мне знать, дождалась бы я вашего снисхождения?
— Шестнадцать лет назад эта каморка была прибежищем для маленького карпа. Теперь, когда этот карп превратился в дракона и взмыл в небеса, откуда мне знать, дождалась бы я вашего снисхождения?
Янь Лай повернулся к Чао Му и шутливо погрозил пальцем в сторону гостьи:
Янь Лай повернулся к Чао Му и шутливо погрозил пальцем в сторону гостьи:
— Слыхала? Это она меня сейчас упрекнула в том, что я корни свои позабыл.
— Слыхала? Это она меня сейчас упрекнула в том, что я корни свои позабыл.
Чао Му залилась краской от неловкости. Линь Тянь тоже смутилась — когда слишком долго крутишься в высшем свете, где все привыкли говорить обиняками, волей-неволей начинаешь изъясняться ядовитыми намеками.
Чао Му залилась краской от неловкости. Линь Тянь тоже смутилась — когда слишком долго крутишься в высшем свете, где все привыкли говорить обиняками, волей-неволей начинаешь изъясняться ядовитыми намеками.
— Ладно, будет тебе, — Янь Лай махнул рукой, прогоняя неловкость. — Иди своей дорогой. На ужин звать не буду, уж извини.
— Ладно, будет тебе, — Янь Лай махнул рукой, прогоняя неловкость. — Иди своей дорогой. На ужин звать не буду, уж извини.
Линь Тянь кивнула и, плотнее запахнувшись в широкий плащ, зашагала прочь по узкому, петляющему переулку.
Линь Тянь кивнула и, плотнее запахнувшись в широкий плащ, зашагала прочь по узкому, петляющему переулку.
Чао Му проводила ее взглядом и с тревогой посмотрела на Янь Лая.
Чао Му проводила ее взглядом и с тревогой посмотрела на Янь Лая.
— Мне и правда стоит идти? Беды не случится?
— Мне и правда стоит идти? Беды не случится?
— Случится или нет — идти все равно придется, — Янь Лай ответил так буднично, будто это разумелось само собой. — Ты мой человек. Я велел — ты делаешь. Какие тут еще вопросы?
— Случится или нет — идти все равно придется, — Янь Лай ответил так буднично, будто это разумелось само собой. — Ты мой человек. Я велел — ты делаешь. Какие тут еще вопросы?
Чао Му закусила губу и посмотрела на Линь Цинь, сидевшую в лавке с совершенно потерянным видом.
Чао Му закусила губу и посмотрела на Линь Цинь, сидевшую в лавке с совершенно потерянным видом.
— Если со мной что-то случится... пообещай, что присмотришь за моей шицзе.
— Если со мной что-то случится... пообещай, что присмотришь за моей шицзе.
Янь Лай так и расплылся в улыбке:
Янь Лай так и расплылся в улыбке:
— Иди, не бойся! Твою шицзе я с удовольствием возьму на полное содержание!
— Иди, не бойся! Твою шицзе я с удовольствием возьму на полное содержание!
Чао Му, прекрасно уловив пошлый подтекст, вспыхнула до кончиков ушей и в сердцах стукнула его кулачком по плечу.
Чао Му, прекрасно уловив пошлый подтекст, вспыхнула до кончиков ушей и в сердцах стукнула его кулачком по плечу.
— Ого, ишь, оперилась! — Янь Лай приподнял брови и, мгновенно увернувшись, скользнул ладонью по ее талии вверх, запустив пальцы в теплые, чувствительные подмышки Чао Му. Несколько быстрых движений — и он устроил ей немилосердную щекотку.
— Ого, ишь, оперилась! — Янь Лай приподнял брови и, мгновенно увернувшись, скользнул ладонью по ее талии вверх, запустив пальцы в теплые, чувствительные подмышки Чао Му. Несколько быстрых движений — и он устроил ей немилосердную щекотку.
Щекотно ей было или нет, но лицо девочки вспыхнуло еще жарче. Скрестив руки на груди и намертво прижав локти к бокам, она отступила на несколько шагов. В уголках ее глаз заблестели слезинки — то ли от смеха, то ли от девичьего смущения и досады.
Щекотно ей было или нет, но лицо девочки вспыхнуло еще жарче. Скрестив руки на груди и намертво прижав локти к бокам, она отступила на несколько шагов. В уголках ее глаз заблестели слезинки — то ли от смеха, то ли от девичьего смущения и досады.
— Наглец бесстыжий!
— Наглец бесстыжий!
— Хм, неужто только сейчас заметила? — фыркнул Янь Лай.
— Хм, неужто только сейчас заметила? — фыркнул Янь Лай.
Линь Цинь, примостившись на низком табурете прямо у входа, подперла подбородок ладошками и с любопытством наблюдала за этой сценой. Наконец она погладила свой круглый живот и уныло спросила:
Линь Цинь, примостившись на низком табурете прямо у входа, подперла подбородок ладошками и с любопытством наблюдала за этой сценой. Наконец она погладила свой круглый живот и уныло спросила:
— А ужинать мы скоро будем?..
— А ужинать мы скоро будем?..
И надо же было такому случиться: стоило ей договорить, как из-за угла переулка вывернул Сюй Бай. Широко улыбаясь, он бодро шагал к лавке, помахивая связкой из двух упитанных рыбин.
И надо же было такому случиться: стоило ей договорить, как из-за угла переулка вывернул Сюй Бай. Широко улыбаясь, он бодро шагал к лавке, помахивая связкой из двух упитанных рыбин.
***
***
— Хозяин, комнату сдать не подсобите?
— Хозяин, комнату сдать не подсобите?
— Отчего же не подсобить? Дело нехитрое. Только вы бумаги свои покажите, для записи в книгу учета.
— Отчего же не подсобить? Дело нехитрое. Только вы бумаги свои покажите, для записи в книгу учета.
— В том-то и загвоздка, уважаемый... Нет у меня бумаг.
— В том-то и загвоздка, уважаемый... Нет у меня бумаг.
— Ох, без бумаг-то... — Толстяк-хозяин с притворной досадой почесал пухлый подбородок. — В обычное время мы бы сговорились, но сейчас, перед Великим торжеством музыки, проверки идут каждый день. Без подорожной я вас пустить никак не могу, уж не обессудьте.
— Ох, без бумаг-то... — Толстяк-хозяин с притворной досадой почесал пухлый подбородок. — В обычное время мы бы сговорились, но сейчас, перед Великим торжеством музыки, проверки идут каждый день. Без подорожной я вас пустить никак не могу, уж не обессудьте.
Шэ Фэйсюэ примерила простое мужское платье — нежно-голубой халат, а длинные волосы перевязала лентой, пустив тяжелую прядь через плечо до самой талии. Она не пыталась скрыть свою женскую суть, и этот наряд благородного господина в сочетании с ее ледяной аурой лишь сильнее подчеркивал статную, изящную фигуру, приковывая восхищенные взгляды.
Шэ Фэйсюэ примерила простое мужское платье — нежно-голубой халат, а длинные волосы перевязала лентой, пустив тяжелую прядь через плечо до самой талии. Она не пыталась скрыть свою женскую суть, и этот наряд благородного господина в сочетании с ее ледяной аурой лишь сильнее подчеркивал статную, изящную фигуру, приковывая восхищенные взгляды.
— Почтенный... — Шэ Фэйсюэ картинно нахмурилась и с наигранной скорбью вздохнула: — Я проделала долгий путь, надеясь отыскать старого друга, да только его и след простыл. Приткнуться мне теперь негде. Сжальтесь над несчастным путником, укажите хоть какой-нибудь угол.
— Почтенный... — Шэ Фэйсюэ картинно нахмурилась и с наигранной скорбью вздохнула: — Я проделала долгий путь, надеясь отыскать старого друга, да только его и след простыл. Приткнуться мне теперь негде. Сжальтесь над несчастным путником, укажите хоть какой-нибудь угол.
Трактирщик, разменявший шестой десяток, отродясь не видывал подобных красавиц — холодных, неприступных, но умеющих состроить такую просительную мину, что любое сердце растает. А когда из-под полы на стол бесшумно скользнул увесистый золотой слиток... Да и какие, право слово, могут быть проблемы при виде столь веского аргумента?
Трактирщик, разменявший шестой десяток, отродясь не видывал подобных красавиц — холодных, неприступных, но умеющих состроить такую просительную мину, что любое сердце растает. А когда из-под полы на стол бесшумно скользнул увесистый золотой слиток... Да и какие, право слово, могут быть проблемы при виде столь веского аргумента?
— Выйдешь от меня, дойдешь до конца улицы и повернешь во второй переулок налево, — тихо зашептал толстяк. — Там примостилась лавчонка, торгуют птичьими клетками. Называется «Квартал Пёстрых Птиц». Спроси тамошнего заправляющего, он, если что, поможет устроиться.
— Выйдешь от меня, дойдешь до конца улицы и повернешь во второй переулок налево, — тихо зашептал толстяк. — Там примостилась лавчонка, торгуют птичьими клетками. Называется «Квартал Пёстрых Птиц». Спроси тамошнего заправляющего, он, если что, поможет устроиться.
Шэ Фэйсюэ едва заметно улыбнулась уголками губ и поднялась из-за стола.
Шэ Фэйсюэ едва заметно улыбнулась уголками губ и поднялась из-за стола.
Неудивительно, что она битый час кружила по району, безуспешно пытаясь нащупать след. Кто бы мог подумать, что подпольный притон семьи Линь скрывается под безобидной вывеской птичьей лавки.
Неудивительно, что она битый час кружила по району, безуспешно пытаясь нащупать след. Кто бы мог подумать, что подпольный притон семьи Линь скрывается под безобидной вывеской птичьей лавки.
Выйдя наружу, она в точности последовала указаниям трактирщика и действительно отыскала в глубине глухого проулка лавку «Квартал Пёстрых Птиц». К ее удивлению, в этом тупике вовсю бурлила жизнь — от посетителей буквально не было отбоя.
Выйдя наружу, она в точности последовала указаниям трактирщика и действительно отыскала в глубине глухого проулка лавку «Квартал Пёстрых Птиц». К ее удивлению, в этом тупике вовсю бурлила жизнь — от посетителей буквально не было отбоя.
Оно и понятно: на пороге Великого торжества музыки в город слетелось множество темных личностей, жаждущих половить рыбку в мутной воде. Все они судорожно искали крышу над головой, и в итоге их золотые монеты рекой текли прямиком в бездонные карманы Линь Аньфэна.
Оно и понятно: на пороге Великого торжества музыки в город слетелось множество темных личностей, жаждущих половить рыбку в мутной воде. Все они судорожно искали крышу над головой, и в итоге их золотые монеты рекой текли прямиком в бездонные карманы Линь Аньфэна.
Бизнес, конечно, был грязным и беззаконным, но когда ты обладаешь богатствами уровня Линь Аньфэна, ни канцелярия главы области, ни Южный духовный приказ не решаются умерить твой пыл. Нелепая, абсурдная картина, вызывающая лишь горькую усмешку.
Бизнес, конечно, был грязным и беззаконным, но когда ты обладаешь богатствами уровня Линь Аньфэна, ни канцелярия главы области, ни Южный духовный приказ не решаются умерить твой пыл. Нелепая, абсурдная картина, вызывающая лишь горькую усмешку.
Презрительно хмыкнув, Шэ Фэйсюэ одернула подол халата. Снимать комнату она, разумеется, не собиралась. Раз уж логово обнаружено, к чему дальше ломать комедию?
Презрительно хмыкнув, Шэ Фэйсюэ одернула подол халата. Снимать комнату она, разумеется, не собиралась. Раз уж логово обнаружено, к чему дальше ломать комедию?
Вокруг нее заструился леденящий холод духовной энергии. Шэ Фэйсюэ крепче сжала рукоять кнута «Прекращение снегопада» и, встав на пороге лавки, зычно выкрикнула:
Вокруг нее заструился леденящий холод духовной энергии. Шэ Фэйсюэ крепче сжала рукоять кнута «Прекращение снегопада» и, встав на пороге лавки, зычно выкрикнула:
— Южный духовный приказ! Всем оставаться на местах, идет следствие!
— Южный духовный приказ! Всем оставаться на местах, идет следствие!
Шумный и многолюдный «Квартал Пёстрых Птиц» в мгновение ока погрузился в мертвую тишину. Спустя пару вдохов толпа, запрудившая лавку, словно вспугнутая стая воробьев, брызнула во все стороны. Посетители испарились так стремительно, будто их ветром сдуло.
Шумный и многолюдный «Квартал Пёстрых Птиц» в мгновение ока погрузился в мертвую тишину. Спустя пару вдохов толпа, запрудившая лавку, словно вспугнутая стая воробьев, брызнула во все стороны. Посетители испарились так стремительно, будто их ветром сдуло.
Молоденький приказчик, только что усердно скрипевший кистью в книге учета, так и замер с открытым ртом, ошалело глядя на внезапно опустевший зал.
Молоденький приказчик, только что усердно скрипевший кистью в книге учета, так и замер с открытым ртом, ошалело глядя на внезапно опустевший зал.
Шэ Фэйсюэ неторопливо вошла внутрь, сорвала с пояса нефритовый жетон и швырнула его на деревянную стойку.
Шэ Фэйсюэ неторопливо вошла внутрь, сорвала с пояса нефритовый жетон и швырнула его на деревянную стойку.
— Книгу постояльцев, — ледяным тоном процедила она.
— Книгу постояльцев, — ледяным тоном процедила она.
Худощавый приказчик с ввалившимися щеками лишь ухмыльнулся. Судя по его лицу, появление грозного чина из Южного духовного приказа его ничуть не испугало, да и о незаконности своего ремесла он не беспокоился ни капли. Лениво покрутив в руках нефритовый жетон, он прочитал выгравированное имя и прищурился:
Худощавый приказчик с ввалившимися щеками лишь ухмыльнулся. Судя по его лицу, появление грозного чина из Южного духовного приказа его ничуть не испугало, да и о незаконности своего ремесла он не беспокоился ни капли. Лениво покрутив в руках нефритовый жетон, он прочитал выгравированное имя и прищурился:
— Надо же, сама госпожа инспектор Шэ пожаловала. Какими ветрами вас занесло в нашу скромную обитель?
— Надо же, сама госпожа инспектор Шэ пожаловала. Какими ветрами вас занесло в нашу скромную обитель?
Шэ Фэйсюэ смерила его уничтожающим взглядом.
Шэ Фэйсюэ смерила его уничтожающим взглядом.
— Книгу постояльцев, — повторила она раздельно каждое слово.
— Книгу постояльцев, — повторила она раздельно каждое слово.
Во всей области Лошуй едва ли нашелся бы безумец, осмелившийся пропустить мимо ушей требование судебного инспектора при исполнении.
Во всей области Лошуй едва ли нашелся бы безумец, осмелившийся пропустить мимо ушей требование судебного инспектора при исполнении.
Однако приказчик, невзирая на явную угрозу, исходившую от ледяной гостьи, оставался безмятежен.
Однако приказчик, невзирая на явную угрозу, исходившую от ледяной гостьи, оставался безмятежен.
— И по какому же, позвольте спросить, праву вы собираетесь совать нос в наши книги?
— И по какому же, позвольте спросить, праву вы собираетесь совать нос в наши книги?
Шэ Фэйсюэ нахмурилась. Она знала, что люди Линь Аньфэна — птицы не того полета, чтобы трепетать перед законом, но дерзость этого мелкого приказчика все равно застала ее врасплох.
Шэ Фэйсюэ нахмурилась. Она знала, что люди Линь Аньфэна — птицы не того полета, чтобы трепетать перед законом, но дерзость этого мелкого приказчика все равно застала ее врасплох.
А следом за удивлением пришла ярость.
А следом за удивлением пришла ярость.
— Южный духовный приказ ведет следствие! — Шэ Фэйсюэ с силой опустила ладонь на стойку. Дерево под ее пальцами мгновенно заиндевело, покрывшись хрустящей коркой льда. — Ты под плаху захотел, щенок?
— Южный духовный приказ ведет следствие! — Шэ Фэйсюэ с силой опустила ладонь на стойку. Дерево под ее пальцами мгновенно заиндевело, покрывшись хрустящей коркой льда. — Ты под плаху захотел, щенок?
— Ой, да бросьте вы, — парень примирительно замахал руками, хотя в глазах его плясали насмешливые огоньки. — О бунте можно говорить лишь тогда, когда перед мной стоит настоящий, облеченный властью инспектор Духовного приказа.
— Ой, да бросьте вы, — парень примирительно замахал руками, хотя в глазах его плясали насмешливые огоньки. — О бунте можно говорить лишь тогда, когда перед мной стоит настоящий, облеченный властью инспектор Духовного приказа.
И прямо на глазах у опешившей Шэ Фэйсюэ приказчик преспокойно смахнул жетон со стойки и спрятал его себе за пазуху. А затем издевательски вздернул подбородок:
И прямо на глазах у опешившей Шэ Фэйсюэ приказчик преспокойно смахнул жетон со стойки и спрятал его себе за пазуху. А затем издевательски вздернул подбородок:
— Раз уж вы утверждаете, будто служите в Духовном приказе, то где же ваша бляха? А вот за подделку документов и самозванство... не вы ли, сударыня, задумали бунт против короны?
— Раз уж вы утверждаете, будто служите в Духовном приказе, то где же ваша бляха? А вот за подделку документов и самозванство... не вы ли, сударыня, задумали бунт против короны?

Комментарии

Загрузка...