Выведя последний штрих своего имени, Линь Синцы отложила кисть, поднялась и вновь повязала лицо вуалью. Повернувшись к Шан Сюньхуаню, она негромко произнесла:
Выведя последний штрих своего имени, Линь Синцы отложила кисть, поднялась и вновь повязала лицо вуалью. Повернувшись к Шан Сюньхуаню, она негромко произнесла:
— Похоже, сегодня мы пришли зря. Идем.
— Похоже, сегодня мы пришли зря. Идем.
— А как же картина? — спросил Шан Сюньхуань.
— А как же картина? — спросил Шан Сюньхуань.
Линь Синцы равнодушно скользнула взглядом по свитку.
Линь Синцы равнодушно скользнула взглядом по свитку.
— Оставь молодому господину Чжун Кану. Пусть это будет ему наградой за то, что сегодня он вел себя прилично и не позволил себе лишнего.
— Оставь молодому господину Чжун Кану. Пусть это будет ему наградой за то, что сегодня он вел себя прилично и не позволил себе лишнего.
Шан Сюньхуань, прижимая к груди клинок, лишь понимающе хмыкнул и покачал головой.
Шан Сюньхуань, прижимая к груди клинок, лишь понимающе хмыкнул и покачал головой.
Она толкнула тяжелую дверь сторожевой башни. Ворвавшийся ночной ветер коснулся лица, приподняв тонкую шелковую вуаль и на мгновение обнажив безупречные черты девушки. Подол ее длинного платья мягко колыхался в лунном свете; в этот миг она казалась сошедшим с полотна небожителем. Патрулирующие стену стражники застыли как вкопанные, не в силах отвести глаз.
Она толкнула тяжелую дверь сторожевой башни. Ворвавшийся ночной ветер коснулся лица, приподняв тонкую шелковую вуаль и на мгновение обнажив безупречные черты девушки. Подол ее длинного платья мягко колыхался в лунном свете; в этот миг она казалась сошедшим с полотна небожителем. Патрулирующие стену стражники застыли как вкопанные, не в силах отвести глаз.
— А ну, глаза вылупили! Чего уставились? — гаркнул старый генерал Чэн еще издали. — Кто еще хоть раз зыркнет — лично под палки отправлю!
— А ну, глаза вылупили! Чего уставились? — гаркнул старый генерал Чэн еще издали. — Кто еще хоть раз зыркнет — лично под палки отправлю!
Как только патруль скрылся за поворотом, Чжун Кан с преувеличенной услужливостью поспешил к гостье. На его лице сияло раскаяние.
Как только патруль скрылся за поворотом, Чжун Кан с преувеличенной услужливостью поспешил к гостье. На его лице сияло раскаяние.
— Дела дозорные, служба... никак нельзя пост оставить, — заговорил он заискивающе. — Простите, что обделил вас вниманием в этот вечер. В другой раз непременно заглажу свою вину.
— Дела дозорные, служба... никак нельзя пост оставить, — заговорил он заискивающе. — Простите, что обделил вас вниманием в этот вечер. В другой раз непременно заглажу свою вину.
Линь Синцы вскинула голову, и в ее прекрасных глазах промелькнула лукавая усмешка.
Линь Синцы вскинула голову, и в ее прекрасных глазах промелькнула лукавая усмешка.
— Неужели лично пожалуете в нашу усадьбу с извинениями?
— Неужели лично пожалуете в нашу усадьбу с извинениями?
— Ну... — Чжун Кан смущенно почесал затылок. — Ваш почтенный отец занят государственными делами, негоже мне его беспокоить.
— Ну... — Чжун Кан смущенно почесал затылок. — Ваш почтенный отец занят государственными делами, негоже мне его беспокоить.
Линь Синцы лишь тихонько рассмеялась и покачала головой.
Линь Синцы лишь тихонько рассмеялась и покачала головой.
По всему Лошую гремела слава о Линь Синцы — юной красавице из Цинханчэна, чьей прелести, по слухам, стыдились даже звезды на небосводе. Толпа шептала, будто вереница ее обожателей тянется от самой области Сюэмин до заснеженных пиков гор Небесного Падения.
По всему Лошую гремела слава о Линь Синцы — юной красавице из Цинханчэна, чьей прелести, по слухам, стыдились даже звезды на небосводе. Толпа шептала, будто вереница ее обожателей тянется от самой области Сюэмин до заснеженных пиков гор Небесного Падения.
Реальность же была далека от досужих вымыслов. Рядом с ней грозной тенью стоял отец — Линь Аньфэн, величайший богач Поднебесной. И среди молодых талантов просто не находилось безумца, дерзнувшего бы заявить права на этот редчайший цветок.
Реальность же была далека от досужих вымыслов. Рядом с ней грозной тенью стоял отец — Линь Аньфэн, величайший богач Поднебесной. И среди молодых талантов просто не находилось безумца, дерзнувшего бы заявить права на этот редчайший цветок.
Даже Чжун Кан, старший сын правителя Лошуя, предпочитал держаться от греха подальше. Посмотрел бы кто со стороны, решил бы, что она сама навязывается трусливому ухажеру.
Даже Чжун Кан, старший сын правителя Лошуя, предпочитал держаться от греха подальше. Посмотрел бы кто со стороны, решил бы, что она сама навязывается трусливому ухажеру.
— Что ж, время позднее, не смею более отвлекать вас от столь важной службы, — произнесла Линь Синцы, с легкой иронией выделив голосом слово «важной».
— Что ж, время позднее, не смею более отвлекать вас от столь важной службы, — произнесла Линь Синцы, с легкой иронией выделив голосом слово «важной».
С тех пор как сто лет назад государство Чу запросило мира и подписало договор у подножия великих утесов Тайвэй, на земле воцарился покой. Цинханчэн лежал в самом сердце процветающего Лошуя, глубоко в тылу. Любые разговоры о «тяжелом бремени обороны» в этих краях звучали как нелепая отговорка.
С тех пор как сто лет назад государство Чу запросило мира и подписало договор у подножия великих утесов Тайвэй, на земле воцарился покой. Цинханчэн лежал в самом сердце процветающего Лошуя, глубоко в тылу. Любые разговоры о «тяжелом бремени обороны» в этих краях звучали как нелепая отговорка.
Чжун Кан смущенно хмыкнул:
Чжун Кан смущенно хмыкнул:
— Крупной беды мы, конечно, не ждем, но от мелких воришек беречься надо. Раз уж ворота запирают на ночь, значит, в этом есть свой...
— Крупной беды мы, конечно, не ждем, но от мелких воришек беречься надо. Раз уж ворота запирают на ночь, значит, в этом есть свой...
— Господин командующий! — вдруг выкрикнул караульный у парапета. — Там, на тракте! Кажется, кто-то приближается!
— Господин командующий! — вдруг выкрикнул караульный у парапета. — Там, на тракте! Кажется, кто-то приближается!
На лице Чжун Кана тут же расплылась довольная улыбка — надо же, сама судьба подыграла! — но он мгновенно взял себя в руки и напустил на себя суровый вид.
На лице Чжун Кана тут же расплылась довольная улыбка — надо же, сама судьба подыграла! — но он мгновенно взял себя в руки и напустил на себя суровый вид.
— Ситуация принимает серьезный оборот, — торжественно объявил он девушке. — Во избежание опасности вам лучше немедленно вернуться домой.
— Ситуация принимает серьезный оборот, — торжественно объявил он девушке. — Во избежание опасности вам лучше немедленно вернуться домой.
Линь Синцы изумилась. Глубокая ночь, часы давно миновали вторую стражу — неужели кто-то и впрямь решил заявиться в город в такое время?
Линь Синцы изумилась. Глубокая ночь, часы давно миновали вторую стражу — неужели кто-то и впрямь решил заявиться в город в такое время?
Любопытство взяло верх. Вместо того чтобы уйти, она сделала шаг следом за Чжун Каном.
Любопытство взяло верх. Вместо того чтобы уйти, она сделала шаг следом за Чжун Каном.
— Пожалуй, я останусь. Любопытно взглянуть, что за важная птица пожаловала к нам посреди ночи.
— Пожалуй, я останусь. Любопытно взглянуть, что за важная птица пожаловала к нам посреди ночи.
У Чжун Кана дернулся уголок рта.
У Чжун Кана дернулся уголок рта.
— Но это может быть опасно!
— Но это может быть опасно!
— Не беспокойтесь, — невозмутимо отозвалась она. — Моя охрана свое дело знает.
— Не беспокойтесь, — невозмутимо отозвалась она. — Моя охрана свое дело знает.
Юноша украдкой огляделся по сторонам. Ему шел третий десяток, он уже достиг ступени Управления ци и по меркам многих орденов считался выдающимся гением. Однако, сколько он ни вглядывался в темноту, вокруг не было ни единой живой души.
Юноша украдкой огляделся по сторонам. Ему шел третий десяток, он уже достиг ступени Управления ци и по меркам многих орденов считался выдающимся гением. Однако, сколько он ни вглядывался в темноту, вокруг не было ни единой живой души.
Впрочем, перед ним стояла дочь самого Линь Аньфэна. Было бы глупо сомневаться, что ее покой оберегает невидимый мастер невероятной силы.
Впрочем, перед ним стояла дочь самого Линь Аньфэна. Было бы глупо сомневаться, что ее покой оберегает невидимый мастер невероятной силы.
Делать было нечего. Чжун Кан подвел девушку к зубчатому парапету, и они вместе всмотрелись в ночную мглу, расстилавшуюся над трактом.
Делать было нечего. Чжун Кан подвел девушку к зубчатому парапету, и они вместе всмотрелись в ночную мглу, расстилавшуюся над трактом.
По дороге действительно кто-то бежал. Путник даже не пытался скрываться: прямо перед ним в воздухе плыл тусклый сгусток духовной энергии, освещая путь.
По дороге действительно кто-то бежал. Путник даже не пытался скрываться: прямо перед ним в воздухе плыл тусклый сгусток духовной энергии, освещая путь.
Старый генерал Чэн тоже прильнул к бойнице, удивленно вскинув седые брови.
Старый генерал Чэн тоже прильнул к бойнице, удивленно вскинув седые брови.
— Ишь, как чешет, — проворчал он себе под нос.
— Ишь, как чешет, — проворчал он себе под нос.
Бежали они и впрямь стремительно — с такой скоростью несся бы разве что мастер на ступени Закалки астрального духа, выжимая из себя все силы.
Бежали они и впрямь стремительно — с такой скоростью несся бы разве что мастер на ступени Закалки астрального духа, выжимая из себя все силы.
В этот самый момент Чао Му уже не чувствовала собственных ног от усталости.
В этот самый момент Чао Му уже не чувствовала собственных ног от усталости.
Сойдя на берег с судна Сыту Цюня, спутники оказались довольно далеко от Цинханчэна. Разумнее всего было бы заночевать на постоялом дворе, а утром нанять телегу или, на худой конец, не спеша дойти пешком.
Сойдя на берег с судна Сыту Цюня, спутники оказались довольно далеко от Цинханчэна. Разумнее всего было бы заночевать на постоялом дворе, а утром нанять телегу или, на худой конец, не спеша дойти пешком.
Но кто же знал, что Линь Цинь — старшая ученица, закалившая свой астральный дух! — ухитрится подхватить банальную простуду. Жар у нее разыгрался нешуточный; без хорошего лекаря и целебных отваров дело могло кончиться худо.
Но кто же знал, что Линь Цинь — старшая ученица, закалившая свой астральный дух! — ухитрится подхватить банальную простуду. Жар у нее разыгрался нешуточный; без хорошего лекаря и целебных отваров дело могло кончиться худо.
Делать было нечего. Подхватив горячую как огонь Линь Цинь на руки, Ян Лай велел Чао Му не отставать, и они во весь дух помчались к спасительным воротам Цинханчэна под покровом безлунной ночи.
Делать было нечего. Подхватив горячую как огонь Линь Цинь на руки, Ян Лай велел Чао Му не отставать, и они во весь дух помчались к спасительным воротам Цинханчэна под покровом безлунной ночи.
Чао Му никогда не обольщалась насчет своей выносливости, но этот безумный забег превзошел все худшие ожидания. Еще больше ее поражал Ян Лай. Этот странный человек умудрялся бежать со скоростью мастера Закалки астрального духа, не задействуя при этом ни капли духовной силы! Его тело двигалось исключительно за счет невероятной, почти пугающей физической мощи.
Чао Му никогда не обольщалась насчет своей выносливости, но этот безумный забег превзошел все худшие ожидания. Еще больше ее поражал Ян Лай. Этот странный человек умудрялся бежать со скоростью мастера Закалки астрального духа, не задействуя при этом ни капли духовной силы! Его тело двигалось исключительно за счет невероятной, почти пугающей физической мощи.
Когда впереди наконец показались величественные очертания городских стен, девушка была готова рухнуть замертво от изнеможения.
Когда впереди наконец показались величественные очертания городских стен, девушка была готова рухнуть замертво от изнеможения.
Подобной всепоглощающей слабости она не знала со времен тяжелейших тренировок по закалке тела на ступени Сотни недр.
Подобной всепоглощающей слабости она не знала со времен тяжелейших тренировок по закалке тела на ступени Сотни недр.
— Почти на месте, — раздался рядом хриплый голос Ян Лая.
— Почти на месте, — раздался рядом хриплый голос Ян Лая.
Немного помедлив, он добавил:
Немного помедлив, он добавил:
— Скрой лицо.
— Скрой лицо.
Чао Му удивленно покосилась на него на бегу:
Чао Му удивленно покосилась на него на бегу:
— Зачем это еще?
— Зачем это еще?
— В этом городе у меня полно старых знакомых, — сухо обронил он. — Будет лучше, если они не узнают о моем возвращении. Иначе хлопот не оберемся.
— В этом городе у меня полно старых знакомых, — сухо обронил он. — Будет лучше, если они не узнают о моем возвращении. Иначе хлопот не оберемся.
"А-а, старые враги", — мысленно заключила девушка.
"А-а, старые враги", — мысленно заключила девушка.
Ее это не удивило. С таким несносным характером и бродячим образом жизни Ян Лай наверняка успел нажить себе кучу недоброжелателей. А учитывая, что в Цинханчэне обитала в основном столичная знать и влиятельные чины, излишняя осторожность была вполне оправданна.
Ее это не удивило. С таким несносным характером и бродячим образом жизни Ян Лай наверняка успел нажить себе кучу недоброжелателей. А учитывая, что в Цинханчэне обитала в основном столичная знать и влиятельные чины, излишняя осторожность была вполне оправданна.
— Но... если мы спрячем лица, стража на воротах ни за что не впустит нас в город, — возразила она, тяжело переводя дыхание.
— Но... если мы спрячем лица, стража на воротах ни за что не впустит нас в город, — возразила она, тяжело переводя дыхание.
Ян Лай посмотрел на нее как на умалишенную.
Ян Лай посмотрел на нее как на умалишенную.
— Глупая. Нас и с открытыми лицами никто не пустит.
— Глупая. Нас и с открытыми лицами никто не пустит.
Выросшая в тиши затворнической обители на горе Цзинтин, Чао Му наивно полагала, что Цинханчэн мало чем отличается от крошечного Сюэчэна. Да, по ночам там действовал комендантский час, но ведь на дворе стояли мирные времена! Она искренне верила, что если объяснить страже ситуацию и показать больную девушку, то суровые воины непременно сжалятся.
Выросшая в тиши затворнической обители на горе Цзинтин, Чао Му наивно полагала, что Цинханчэн мало чем отличается от крошечного Сюэчэна. Да, по ночам там действовал комендантский час, но ведь на дворе стояли мирные времена! Она искренне верила, что если объяснить страже ситуацию и показать больную девушку, то суровые воины непременно сжалятся.
Увы, Цинханчэн славился своим богатством, а в богатых городах людские сердца обычно глухи к чужому горю.
Увы, Цинханчэн славился своим богатством, а в богатых городах людские сердца обычно глухи к чужому горю.
Ян Лай шумно выдохнул сквозь зубы и глухо скомандовал:
Ян Лай шумно выдохнул сквозь зубы и глухо скомандовал:
— Приготовься. Будем прорываться силой.
— Приготовься. Будем прорываться силой.
— Что... что делать?!
— Что... что делать?!
От неожиданности Чао Му запнулась о собственный подол и кубарем покатилась по придорожной траве. Кое-как поднявшись на локтях, она уставилась на спутника округлившимися от ужаса глазами:
От неожиданности Чао Му запнулась о собственный подол и кубарем покатилась по придорожной траве. Кое-как поднявшись на локтях, она уставилась на спутника округлившимися от ужаса глазами:
— Что ты задумал?! Повтори!
— Что ты задумал?! Повтори!
Ян Лай замер на месте. Он окинул взглядом возвышающиеся в двух сотнях шагов знакомые ворота и невозмутимо повторил:
Ян Лай замер на месте. Он окинул взглядом возвышающиеся в двух сотнях шагов знакомые ворота и невозмутимо повторил:
— Будем брать город штурмом.
— Будем брать город штурмом.
— Да ты с ума сошел! Неужели нет другого пути?
— Да ты с ума сошел! Неужели нет другого пути?
— Во всем Цинханчэне есть лишь двое людей, способных приказать страже открыть ворота посреди ночи без всяких последствий для себя, — усмехнулся Ян Лай. — И надо же было такому случиться, что с обоими я в контрах.
— Во всем Цинханчэне есть лишь двое людей, способных приказать страже открыть ворота посреди ночи без всяких последствий для себя, — усмехнулся Ян Лай. — И надо же было такому случиться, что с обоими я в контрах.
— И кто же они?
— И кто же они?
— Правитель Лошуя Чжун Вэнь и богатейший человек Поднебесной Линь Аньфэн.
— Правитель Лошуя Чжун Вэнь и богатейший человек Поднебесной Линь Аньфэн.
В любой другой день Чао Му решила бы, что бродяга снова безудержно хвастает. Однако сейчас у нее не оставалось сил на споры. Даже если бы он говорил правду — с какой стати столь могущественные господа бросились бы открывать ворота безродному путнику?
В любой другой день Чао Му решила бы, что бродяга снова безудержно хвастает. Однако сейчас у нее не оставалось сил на споры. Даже если бы он говорил правду — с какой стати столь могущественные господа бросились бы открывать ворота безродному путнику?
Девушка бессильно растянулась на земле, пытаясь восстановить дыхание.
Девушка бессильно растянулась на земле, пытаясь восстановить дыхание.
— Это же главные ворота Цинханчэна... — выдавила она. — Если мы ворвемся туда силой, нас объявят мятежниками и казнят без суда и следствия. Давай подождем до утра, прошу тебя.
— Это же главные ворота Цинханчэна... — выдавила она. — Если мы ворвемся туда силой, нас объявят мятежниками и казнят без суда и следствия. Давай подождем до утра, прошу тебя.
— Поздно, — отрезал Ян Лай.
— Поздно, — отрезал Ян Лай.
Чао Му растерялась:
Чао Му растерялась:
— Что значит «поздно»?
— Что значит «поздно»?
Ян Лай вздохнул и, бережно прижимая к себе Линь Цинь, кивнул в сторону темнеющей вдали крепостной стены:
Ян Лай вздохнул и, бережно прижимая к себе Линь Цинь, кивнул в сторону темнеющей вдали крепостной стены:
— Попирающий Небеса Владыка уже пошел на приступ.
— Попирающий Небеса Владыка уже пошел на приступ.
На лице Чао Му отразилось крайнее недоумение.
На лице Чао Му отразилось крайнее недоумение.
— Кто-кто?!
— Кто-кто?!
Ян Лай раздельно, смакуя каждое слово, повторил:
Ян Лай раздельно, смакуя каждое слово, повторил:
— По-пи-ра-ю-щий Не-бе-са Вла-ды-ка.
— По-пи-ра-ю-щий Не-бе-са Вла-ды-ка.
В этот самый миг у подножия крепостной стены пушистый желтый пес, до этого безмолвно бежавший впереди, вдруг взвился в воздух. Словно золотистая молния, он прорезал ночную тьму, преодолев одним прыжком добрых три десятка чжанов. Раскинув лапы в стороны и явив миру лохматое брюхо, летящий пес встретился взглядом с Чжун Каном, который застыл на стене в полном недоумении.
В этот самый миг у подножия крепостной стены пушистый желтый пес, до этого безмолвно бежавший впереди, вдруг взвился в воздух. Словно золотистая молния, он прорезал ночную тьму, преодолев одним прыжком добрых три десятка чжанов. Раскинув лапы в стороны и явив миру лохматое брюхо, летящий пес встретился взглядом с Чжун Каном, который застыл на стене в полном недоумении.
Долю секунды спустя лохматый снаряд с победным, пронзительным «Ву-у-у... Гав!» вытянул заднюю лапу и от души припечатал когтями прямо в лицо молодому генералу.
Долю секунды спустя лохматый снаряд с победным, пронзительным «Ву-у-у... Гав!» вытянул заднюю лапу и от души припечатал когтями прямо в лицо молодому генералу.
Славный наследник правителя области, признанный гений Управления ци, гроза врагов и надежда Лошуя, под изумленными взглядами подчиненных — да и своим собственным — кубарем полетел назад. Описав в воздухе две с половиной безупречные петли, он с треском проломил циферблат башенных часов и намертво застрял в деревянных перекрытиях, увязнув там самым непотребным образом.
Славный наследник правителя области, признанный гений Управления ци, гроза врагов и надежда Лошуя, под изумленными взглядами подчиненных — да и своим собственным — кубарем полетел назад. Описав в воздухе две с половиной безупречные петли, он с треском проломил циферблат башенных часов и намертво застрял в деревянных перекрытиях, увязнув там самым непотребным образом.
Первым из оцепенения вырвался старый генерал Чэн. С утробным рыком он выхватил из ножен тяжелый палаш и указал им на гордо восседающего на парапете пса:
Первым из оцепенения вырвался старый генерал Чэн. С утробным рыком он выхватил из ножен тяжелый палаш и указал им на гордо восседающего на парапете пса:
— Дер-жи-и-и убий-цу-у-у!
— Дер-жи-и-и убий-цу-у-у!

Комментарии

Загрузка...