Тем временем у городских ворот Сюэчэна статная Шэ Фэйсюэ в очередной раз расспрашивала караульных из Управления городских ворот о той троице, что недавно покинула город.
Тем временем у городских ворот Сюэчэна статная Шэ Фэйсюэ в очередной раз расспрашивала караульных из Управления городских ворот о той троице, что недавно покинула город.
Она уже опросила всех, кого только могла. Если Ян Лая стражники еще знали в лицо, то о двух спутницах, которых тот увел с собой, никто и слыхом не слыхивал. Минувшей ночью Шэ Фэйсюэ лично осмотрела усадьбу Чэнь Хао: задние покои давно заросли густой пылью. Никаких следов тайного гнездышка для любовниц там и в помине не было.
Она уже опросила всех, кого только могла. Если Ян Лая стражники еще знали в лицо, то о двух спутницах, которых тот увел с собой, никто и слыхом не слыхивал. Минувшей ночью Шэ Фэйсюэ лично осмотрела усадьбу Чэнь Хао: задние покои давно заросли густой пылью. Никаких следов тайного гнездышка для любовниц там и в помине не было.
Сначала скоропостижная смерть городского префекта, якобы промышлявшего контрабандой соли. Следом — мгновенное и полное истребление целого ордена второго класса. И буквально на следующий день местный проходимец, известный на всю округу, забирает двух безвестных девиц и спешно покидает город, едва ли не за пару часов до ее прибытия...
Сначала скоропостижная смерть городского префекта, якобы промышлявшего контрабандой соли. Следом — мгновенное и полное истребление целого ордена второго класса. И буквально на следующий день местный проходимец, известный на всю округу, забирает двух безвестных девиц и спешно покидает город, едва ли не за пару часов до ее прибытия...
В этом деле определенно крылся какой-то подвох.
В этом деле определенно крылся какой-то подвох.
Вырезать под корень Обитель Цзиньхуа под силу лишь мастеру высочайшего полета — возможно, даже великому воину ступени Попирания облаков. Но захоти такой человек покинуть город незамеченным, ему бы и в голову не пришло прибегать к столь нелепому маскараду. Значит, беглецы — точно не убийцы.
Вырезать под корень Обитель Цзиньхуа под силу лишь мастеру высочайшего полета — возможно, даже великому воину ступени Попирания облаков. Но захоти такой человек покинуть город незамеченным, ему бы и в голову не пришло прибегать к столь нелепому маскараду. Значит, беглецы — точно не убийцы.
Считать их выжившими учениками Обители тоже глупо. Случись подобная резня, уцелевшие первыми побежали бы в Южный духовный приказ просить о защите, а не стали бы скрываться от присланного инспектора.
Считать их выжившими учениками Обители тоже глупо. Случись подобная резня, уцелевшие первыми побежали бы в Южный духовный приказ просить о защите, а не стали бы скрываться от присланного инспектора.
Оставался единственный разумный вывод: эта троица как-то связана с обоими преступлениями и знает правду. А если вспомнить, что Ян Лай — обыкновенный уличный проходимец, промышляющий грязными делишками, он вполне мог зарабатывать на жизнь торговлей слухами и доносами. Не исключено, что именно он в свое время выманил Чэнь Хао из города или провел душегубов на гору Цзинтин.
Оставался единственный разумный вывод: эта троица как-то связана с обоими преступлениями и знает правду. А если вспомнить, что Ян Лай — обыкновенный уличный проходимец, промышляющий грязными делишками, он вполне мог зарабатывать на жизнь торговлей слухами и доносами. Не исключено, что именно он в свое время выманил Чэнь Хао из города или провел душегубов на гору Цзинтин.
Несколько опытных ловцов послушно следовали за Шэ Фэйсюэ. Глядя на мрачное, словно грозовая туча, лицо судебного инспектора из главного ведомства, они едва дышали от страха.
Несколько опытных ловцов послушно следовали за Шэ Фэйсюэ. Глядя на мрачное, словно грозовая туча, лицо судебного инспектора из главного ведомства, они едва дышали от страха.
Еще бы: вчера вечером Чжан Пинху, возглавлявший местных ловцов больше десяти лет, лишился своего места одним росчерком пера. У него отобрали расшитое облаками одеяние, изъяли арбалетный ларец — словом, пустили под откос всю жизнь и карьеру.
Еще бы: вчера вечером Чжан Пинху, возглавлявший местных ловцов больше десяти лет, лишился своего места одним росчерком пера. У него отобрали расшитое облаками одеяние, изъяли арбалетный ларец — словом, пустили под откос всю жизнь и карьеру.
В Сюэчэне и раньше бывали важные чины из главного управления Цинханчэна, но с такой жесткой и непреклонной натурой здешняя стража столкнулась впервые. Окажись на ее месте любая другая красавица, молодые ловцы наверняка исходили бы томными вздохами, но ледяной нрав Шэ Фэйсюэ внушал такой трепет, что никто из них не смел даже поднять глаз.
В Сюэчэне и раньше бывали важные чины из главного управления Цинханчэна, но с такой жесткой и непреклонной натурой здешняя стража столкнулась впервые. Окажись на ее месте любая другая красавица, молодые ловцы наверняка исходили бы томными вздохами, но ледяной нрав Шэ Фэйсюэ внушал такой трепет, что никто из них не смел даже поднять глаз.
Шорох белых одежд нарушил тишину. Шэ Фэйсюэ повернулась к притихшим ловцам из Управления духовного содействия.
Шорох белых одежд нарушил тишину. Шэ Фэйсюэ повернулась к притихшим ловцам из Управления духовного содействия.
— Где тела погибших из Обители Цзиньхуа? — ледяным тоном спросила она.
— Где тела погибших из Обители Цзиньхуа? — ледяным тоном спросила она.
Один из пожилых стражников поспешно шагнул вперед и почтительно поклонился:
Один из пожилых стражников поспешно шагнул вперед и почтительно поклонился:
— Большая часть покоится в заднем дворе Управления, госпожа инспектор. Те, что не поместились, временно перенесены в здание уездной управы.
— Большая часть покоится в заднем дворе Управления, госпожа инспектор. Те, что не поместились, временно перенесены в здание уездной управы.
Сюэчэн был городком небольшим. По закону здесь вполне хватило бы обычного уездного судьи, однако испокон веков эти земли считались важнейшим военным рубежом. Поэтому еще со времен, когда Великая Тан только отвоевала область Лошуй, в Сюэчэне учредили постоянную должность префекта, подчинявшуюся напрямую столице в обход главы округа Лянхэ.
Сюэчэн был городком небольшим. По закону здесь вполне хватило бы обычного уездного судьи, однако испокон веков эти земли считались важнейшим военным рубежом. Поэтому еще со времен, когда Великая Тан только отвоевала область Лошуй, в Сюэчэне учредили постоянную должность префекта, подчинявшуюся напрямую столице в обход главы округа Лянхэ.
Но времена изменились. После того как Фань Цзюцин явила миру свои изобретения и повсеместно распространились паровые суда, былая стратегическая ценность крепости сошла на нет. Ныне власть префекта Сюэчэна мало чем отличалась от полномочий простого уездного начальника. Для Чэнь Хао, разменявшего шестой десяток, перевод сюда стал очевидным концом карьеры.
Но времена изменились. После того как Фань Цзюцин явила миру свои изобретения и повсеместно распространились паровые суда, былая стратегическая ценность крепости сошла на нет. Ныне власть префекта Сюэчэна мало чем отличалась от полномочий простого уездного начальника. Для Чэнь Хао, разменявшего шестой десяток, перевод сюда стал очевидным концом карьеры.
Шэ Фэйсюэ прибыла в город вчера на закате. Всю ночь она лично осматривала усадьбу префекта и пепелище на горе Цзинтин, а едва рассвело — без устали опрашивала горожан о Ян Лае и его спутницах. Лишь теперь ее внимание обратилось к погибшим.
Шэ Фэйсюэ прибыла в город вчера на закате. Всю ночь она лично осматривала усадьбу префекта и пепелище на горе Цзинтин, а едва рассвело — без устали опрашивала горожан о Ян Лае и его спутницах. Лишь теперь ее внимание обратилось к погибшим.
Для опытного сыщика подобное промедление выглядело странно: под действием тлена улики на телах быстро исчезают, и вскрытие обычно проводят в первую очередь. Но Шэ Фэйсюэ, будучи искушенным судебным инспектором, казалось, вовсе не спешила к покойникам.
Для опытного сыщика подобное промедление выглядело странно: под действием тлена улики на телах быстро исчезают, и вскрытие обычно проводят в первую очередь. Но Шэ Фэйсюэ, будучи искушенным судебным инспектором, казалось, вовсе не спешила к покойникам.
И тому имелась простая причина. Она прекрасно знала цену способностям мастеров ступени Странствия по миру из Обители Цзиньхуа. Для воина уровня Попирания облаков перебить их всех было не сложнее, чем заколоть выводок свиней. На телах несчастных вряд ли осталось хоть что-то, способное указать на личность убийцы.
И тому имелась простая причина. Она прекрасно знала цену способностям мастеров ступени Странствия по миру из Обители Цзиньхуа. Для воина уровня Попирания облаков перебить их всех было не сложнее, чем заколоть выводок свиней. На телах несчастных вряд ли осталось хоть что-то, способное указать на личность убийцы.
— Сверяли со списками? Все ли на месте?
— Сверяли со списками? Все ли на месте?
— Не хватает восьмерых, — пожилой ловец отер пот со лба. — Настоятельница Обители Мо Цзыи и еще шестеро лекарей месяц назад отправились в окрестные деревни для бесплатного врачевания. Это ежегодный обычай Цзиньхуа, в Управлении есть соответствующая запись. Последний, кого мы не досчитались — молодой ученик по имени Цюй Ин.
— Не хватает восьмерых, — пожилой ловец отер пот со лба. — Настоятельница Обители Мо Цзыи и еще шестеро лекарей месяц назад отправились в окрестные деревни для бесплатного врачевания. Это ежегодный обычай Цзиньхуа, в Управлении есть соответствующая запись. Последний, кого мы не досчитались — молодой ученик по имени Цюй Ин.
— Цюй Ин... — Шэ Фэйсюэ прищурилась. — Мужчина или женщина?
— Цюй Ин... — Шэ Фэйсюэ прищурилась. — Мужчина или женщина?
— Юноша, госпожа.
— Юноша, госпожа.
Шэ Фэйсюэ медленно подошла к стене у ворот и прислонилась к шершавой каменной кладке, задумчиво постукивая пальцем по кирпичу.
Шэ Фэйсюэ медленно подошла к стене у ворот и прислонилась к шершавой каменной кладке, задумчиво постукивая пальцем по кирпичу.
Картина вырисовывалась странная.
Картина вырисовывалась странная.
Жена и дочь Чэнь Хао месяц назад внезапно уехали в Цинханчэн.
Жена и дочь Чэнь Хао месяц назад внезапно уехали в Цинханчэн.
Сам префект якобы тайно промышлял солью и бесславно скончался прямо у ворот, причем свидетелей его смерти не нашлось.
Сам префект якобы тайно промышлял солью и бесславно скончался прямо у ворот, причем свидетелей его смерти не нашлось.
Обитель Цзиньхуа вырезана за одну ночь, при этом бесследно исчезли настоятельница и один из юных послушников.
Обитель Цзиньхуа вырезана за одну ночь, при этом бесследно исчезли настоятельница и один из юных послушников.
На следующее утро Ян Лай уводит из города двух девиц, утверждая, будто это припрятанные любовницы покойного префекта...
На следующее утро Ян Лай уводит из города двух девиц, утверждая, будто это припрятанные любовницы покойного префекта...
— Чэнь Хао не связывался с контрабандой. Его хотели очернить перед смертью, — вслух произнесла Шэ Фэйсюэ, и взгляд ее потемнел. — А его жену и дочь попросту похитили, чтобы заставить его молчать.
— Чэнь Хао не связывался с контрабандой. Его хотели очернить перед смертью, — вслух произнесла Шэ Фэйсюэ, и взгляд ее потемнел. — А его жену и дочь попросту похитили, чтобы заставить его молчать.
Стоящие рядом ловцы опешили. Как же так? Ведь дело префекта уже закрыли!
Стоящие рядом ловцы опешили. Как же так? Ведь дело префекта уже закрыли!
Конечно, это были лишь догадки, не подкрепленные твердыми уликами. Но больше всего инспектора задевало то, что к этим выводам ее словно подталкивали. Кто-то намеренно разложил перед ней хлебные крошки.
Конечно, это были лишь догадки, не подкрепленные твердыми уликами. Но больше всего инспектора задевало то, что к этим выводам ее словно подталкивали. Кто-то намеренно разложил перед ней хлебные крошки.
Доказать невиновность Чэнь Хао сейчас казалось невозможным. Сами по себе исчезновение семьи и загадочная кончина префекта могли сойти за трагическое совпадение. Но если связать их с резней в Обители и поспешным бегством Ян Лая, мнимая простота дела рассыпалась на глазах, обнажая мрачный заговор.
Доказать невиновность Чэнь Хао сейчас казалось невозможным. Сами по себе исчезновение семьи и загадочная кончина префекта могли сойти за трагическое совпадение. Но если связать их с резней в Обители и поспешным бегством Ян Лая, мнимая простота дела рассыпалась на глазах, обнажая мрачный заговор.
— А этот Ян Лай ушел из города как раз в сопровождении двух спутниц...
— А этот Ян Лай ушел из города как раз в сопровождении двух спутниц...
— Но ведь Цюй Ин — парень, — не удержался и вставил старый стражник.
— Но ведь Цюй Ин — парень, — не удержался и вставил старый стражник.
Шэ Фэйсюэ даже не удостоила его ответом. Караул на воротах, завидев жетон Управления духовного содействия, наверняка не стал утруждать себя досмотром. В такой суматохе нацепить женское платье и обвести глупцов вокруг пальца — пара пустяков.
Шэ Фэйсюэ даже не удостоила его ответом. Караул на воротах, завидев жетон Управления духовного содействия, наверняка не стал утруждать себя досмотром. В такой суматохе нацепить женское платье и обвести глупцов вокруг пальца — пара пустяков.
Она опустила руку и коснулась своего кожаного пояса. Чем дольше Шэ Фэйсюэ размышляла над этой головоломкой, тем отчетливее на ее безупречном лице проступала опасная, хищная улыбка.
Она опустила руку и коснулась своего кожаного пояса. Чем дольше Шэ Фэйсюэ размышляла над этой головоломкой, тем отчетливее на ее безупречном лице проступала опасная, хищная улыбка.
Этот негодяй бросает мне вызов.
Этот негодяй бросает мне вызов.
Ян Лай. Жалкий уличный гадатель из поселка Бохэчжэнь, как его описывали ловцы. Сейчас Мо Цзыи и Цюй Ин наверняка находятся при нем. Зачем ему понадобился жетон стражника? Зачем он во всеуслышание заявил у ворот, будто его спутницы — тайные наложницы префекта? Он умышленно связывал нити воедино. Он давал ей понять, что гибель Чэнь Хао и уничтожение Обители Цзиньхуа — звенья одной цепи.
Ян Лай. Жалкий уличный гадатель из поселка Бохэчжэнь, как его описывали ловцы. Сейчас Мо Цзыи и Цюй Ин наверняка находятся при нем. Зачем ему понадобился жетон стражника? Зачем он во всеуслышание заявил у ворот, будто его спутницы — тайные наложницы префекта? Он умышленно связывал нити воедино. Он давал ей понять, что гибель Чэнь Хао и уничтожение Обители Цзиньхуа — звенья одной цепи.
Он намеренно оставил след, завлекая ее в ловушку.
Он намеренно оставил след, завлекая ее в ловушку.
Медленно поглаживая рукоять кнута «Сюэтин», висевшего на поясе, женщина слегка улыбнулась. Ее холодный взгляд вспыхнул опасным азартом.
Медленно поглаживая рукоять кнута «Сюэтин», висевшего на поясе, женщина слегка улыбнулась. Ее холодный взгляд вспыхнул опасным азартом.
— Госпожа инспектор... — робко подал голос один из ловцов. — Прикажете снаряжать погоню?
— Госпожа инспектор... — робко подал голос один из ловцов. — Прикажете снаряжать погоню?
— Есть ли почтовые станции на тракте от Сюэчэна до Цинханчэна? — сухо спросила она.
— Есть ли почтовые станции на тракте от Сюэчэна до Цинханчэна? — сухо спросила она.
— Ни одной, госпожа. Дорога там прямая, всего двести сорок ли. Местные конюшни без труда предоставят лошадей для обратного пути.
— Ни одной, госпожа. Дорога там прямая, всего двести сорок ли. Местные конюшни без труда предоставят лошадей для обратного пути.
— Мо Цзыи — мастер ступени Попирания облаков. Раз уж ей приходится скрывать свое присутствие, она наверняка тяжело ранена. Далеко уйти они не могли... — Шэ Фэйсюэ резко оборвала себя на полуслове, осененная внезапной мыслью. — Какое сегодня число?
— Мо Цзыи — мастер ступени Попирания облаков. Раз уж ей приходится скрывать свое присутствие, она наверняка тяжело ранена. Далеко уйти они не могли... — Шэ Фэйсюэ резко оборвала себя на полуслове, осененная внезапной мыслью. — Какое сегодня число?
— Двадцать второе, госпожа, — почтительно ответил старый стражник.
— Двадцать второе, госпожа, — почтительно ответил старый стражник.
Шэ Фэйсюэ нахмурилась и устремила взор в туманную даль за городскими воротами. Ей показалось, будто ветер донес едва различимый, пронзительный свист парового гудка...
Шэ Фэйсюэ нахмурилась и устремила взор в туманную даль за городскими воротами. Ей показалось, будто ветер донес едва различимый, пронзительный свист парового гудка...
Двадцать второе число. Сегодня великий город Цинханчэн открывает все свои четыре порта. Караваны судов из государств Чу и Ся устремятся по водам рек Цюйцзян и Дунлихэ, заполняя гавани сокровищами и редкими диковинками. Все они спешат на «Великое торжество музыки», до которого осталось ровно девять дней.
Двадцать второе число. Сегодня великий город Цинханчэн открывает все свои четыре порта. Караваны судов из государств Чу и Ся устремятся по водам рек Цюйцзян и Дунлихэ, заполняя гавани сокровищами и редкими диковинками. Все они спешат на «Великое торжество музыки», до которого осталось ровно девять дней.
"Неужели и это входило в его расчеты?"
"Неужели и это входило в его расчеты?"
— Госпожа инспектор? — вновь окликнул ее старик. — Так что с погоней?
— Госпожа инспектор? — вновь окликнул ее старик. — Так что с погоней?
— Отставить погоню, — холодно усмехнулась Шэ Фэйсюэ. — Я займусь ими лично!
— Отставить погоню, — холодно усмехнулась Шэ Фэйсюэ. — Я займусь ими лично!

Комментарии

Загрузка...