Ленивый гадатель и падение Ордена — Глава 14 читать онлайн

Собирать было особо нечего.

По настоянию Ян Лая лицо Линь Цинь измазали сажей. Старая поговорка гласит: белизна кожи скрывает любые изъяны. Теперь же, когда нежные щеки девчонки покрылись темным налетом, она больше не привлекала лишнего внимания.

Чао Му, прижимая к груди винную тыкву Ян Лая и повесив на пояс деревянный меч «Пустить по миру», послушно семенила следом. Выглядела она и впрямь как верная служанка.

В просторном зале постоялого двора почти никого не осталось — обеденный час прошел, и люди разошлись по своим делам. Лишь сонный прислужник лениво протирал столы. Завидев спускающегося Ян Лая, он вежливо улыбнулся:

— Чего изволит почтенный гость?

Ян Лай отмахнулся:

— Сдаем комнату.

Сюэчэн, расположенный к северу от округа Лянхэ, никогда не отличался огромными размерами. Однако близость к переправе Фэнцзиньду делала его ключевым военным форпостом на реке Дунлихэ — идеальным местом для размещения гарнизона. Девять десятых всех грузов, циркулирующих между областью Лошуй государства Великая Тан и областью Санхэ государства Ся, перевозились по этим водам. В случае войны речной флот неизбежно проходил бы именно здесь, поэтому с точки зрения военной стратегии Сюэчэн считался лакомым куском, за который стоило побороться.

В отличие от воинственной Великой Чу, которая владела всего двумя областями, но упрямо соперничала с Тан, государство Ся выбрало иной путь. Раскинувшись на земли Санхэ, Цзяло и Цэньшаньдэ, оно еще два века назад признало себя вассалом великого соседа. Ся исправно платило ежегодную дань, освобождало танских купцов от пошлин и даже выделило для них особый квартал в своей столице Шанцю. А в последние годы император Ся, Чжун Ди, и вовсе принялся поощрять браки местных девушек с танцами, что вызвало бурю негодования среди его собственных подданных.

В глазах книжников из Академии Ванъюнь династия Ся виделась сборищем бесхребетных приспособленцев, готовых пресмыкаться перед сильными мира сего.

Подобная покорность лишила этот стратегический форпост всякого военного значения. Переправа Фэнцзиньду находилась в двухстах ли от Цинханчэна. В былые времена торговцы всегда останавливались здесь, чтобы пополнить запасы, но стоило Великой кудеснице Фань Цзюцин пустить в ход первые паровые суда, как все изменилось. Теперь это расстояние преодолевалось за одно утро, надобность причаливать к берегу отпала, и переправа пришла в упадок. Сюэчэн тоже постепенно опустел, превратившись в ничем не примечательный провинциальный городок, затерянный среди холмов.

Шагая по Южной улице к городским воротам, Линь Цинь прилежно выполняла наставления Ян Лая: шла опустив голову и не глазела по сторонам. Но вот с Чао Му дело обстоило сложнее. Ее бирюзовое платье и горделивая, поистине благородная осанка невольно приковывали взгляды. Прохожие — не только мужчины, но и женщины — сворачивали шеи, не в силах оторвать от нее глаз. Слишком уж она выделялась в этой серой толпе.

Ян Лай, впрочем, не обращал на это никакого внимания. Под прицелом десятков любопытных глаз он невозмутимо дошагал до ворот, небрежно выудил жетон ловца из Управления духовного содействия и продемонстрировал его стражникам. Те скривились так, будто наглотались незрелой алычи.

— Старший брат Чжан велел мне вывести людей из города, дело у нас срочное, — ухмыльнулся Ян Лай.

Чжан Пинху в Сюэчэне знали все от мала до велика, и его имя имело вес. Однако после недавней гибели Обители Цзиньхуа обстановка в городе оставалась крайне наэлектризованной. Стражник, опасаясь ответственности, смерил Ян Лая подозрительным взглядом и принялся расспрашивать:

— Это что еще за дела такие, с которыми Управление само справиться не может, раз к тебе обратилось? И кто эти двое за твоей спиной? Что-то я их в городе раньше не видал.

Сюэчэн — городишко тесный. Появись здесь красавица масштаба Чао Му, слухи разлетелись бы в тот же день.

Ян Лай замялся, изображая крайнее смущение. Немного поколебавшись, он придвинулся к уху стражника и заговорщически прошептал:

— Тихо ты... Это тайные зазнобы покойного господина Чэня. Из тех, кого в золотых клетках держат.

Солдат опешил, сглотнул слюну и поспешно замахал руками:

— А ну проходите! Живо, живо!

— Вот и славно. Передайте, пожалуйста, жетон братцу Чжану при встрече, — Ян Лай ловко вложил в ладонь стражника мелкую серебряную монету. — Жара невыносимая, выпейте прохладного чаю за наше здоровье.

В Сюэчэне был лишь один «господин Чэнь» — покойный глава округа Чэнь Хао. При жизни он славился строгостью и безупречной репутацией. Заикнись Ян Лай о его любовницах еще неделю назад, разгневанные горожане забили бы его камнями прямо на месте. Но теперь, когда Чэнь Хао обвинили в контрабанде соли и нашли мертвым, его доброе имя было растоптано. Раз занимался контрабандой, значит, греб золото лопатой. А раз водились шальные деньги, то почему бы не завести парочку тайных наложниц для услады тела? Логика железная.

Вот стражник и сообразил: потому девицу такой неземной красоты никто раньше и не видел, что покойный прятал ее в глубине своего поместья.

Теперь, когда Чэнь Хао мертв, а Обитель Цзиньхуа уничтожена, со дня на день ожидалось прибытие следователей из Южного духовного приказа. Если столичные ищейки пронюхают про тайный гарем покойного чиновника, начнется такая чистка, что мало никому не покажется. В местной канцелярии безгрешных не водилось, и под горячую руку ревизоров могли полететь головы всей уездной управы.

Чао Му, выросшая в уединении на священной горе, была бесконечно далека от тонкостей чиновничьих интриг. Она лишь видела, как Ян Лай что-то шепнул стражнику, после чего суровый караульный без лишних слов пропустил их. Это не могло не удивить девушку.

— И что ты ему наплел? — полюбопытствовала Чао Му, когда городские стены остались далеко позади. — Он ведь так пристально смотрел на нас с шицзе, а потом вдруг сник и пропустил без единого вопроса.

— Сказал, что ты тайная подстилка покойного старосты Чэня, которую он держал для плотских утех. Стражники испугались столичных проверок и решили не совать нос не в свое дело, — Ян Лай сорвал с придорожного куста жесткий лист и устроился поудобнее, покусывая стебелек. — Эх, соскучился я по цинханскому табачку.

Ян Лай говорил об этом как о сущем пустяке, но Чао Му возмущенно надула губы:

— Чтобы я... какому-то чиновнику постель грела?!

— В жизни всякое бывает. Будет желание — могу сегодня ночью предоставить тебе такую возможность, потренируешься, — лениво отозвался Ян Лай, бросив короткий взгляд назад, на сиротливо сжимающийся вдали силуэт Сюэчэна. — Да и к тому же, Чэнь Хао всю жизнь оставался неподкупным и честным чиновником. В эпоху мнимого процветания такие люди — величайшая редкость. Так что греть ему постель было бы совсем не зазорно.

Чао Му промолчала. Проведя юность на горе Цзинтин по соседству с Сюэчэном, она во время редких спусков в долину действительно слыхала немало добрых слов о покойном градоправителе. Слова Ян Лая заставили ее тихо вздохнуть.

Но не успела грусть овладеть ее мыслями, как в голове у девушки всплыла одна пугающая догадка. Она резко повернулась к спутнику:

— Постой... Когда старый правитель погибал... ты ведь был там, верно?

Она отчетливо помнила свой разговор с Линь Цинь. Когда она спросила, где та откопала этого бродягу, шицзе простодушно ответила, что подобрала его прямо у городских ворот Сюэчэна, а рядом на земле лежал мертвец. Теперь мозаика сложилась: тем самым мертвецом был не кто иной, как убитый Чэнь Хао.

— Почему ты его не спас?

— А с какой стати я должен был его спасать? — парировал Ян Лай. — Я же с самого начала предупреждал: в праведники я не нанимался.

— Тогда почему ты помог мне?

— Я же сказал: тебе просто чертовски повезло. Впрочем, есть и другое объяснение, которое куда лучше вяжется с моей репутацией... — Ян Лай хищно оскалился. — Я ведь жуткий развратник, забыла?

Поймав этот откровенно издевательский взгляд, Чао Му почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Прежде, когда она скрывалась под личиной мальчишки, ее мало волновали подобные шутки, но теперь, вернув себе истинный облик, она ощутила укол брезгливости под этим изучающим прищуром.

Вымазанная сажей старшая сестра, устав наблюдать за их препирательствами со стороны, втиснулась между ними:

— А я? Обо мне ты стражникам что наговорил?

— Ты? — Ян Лай окинул ее оценивающим взглядом. — Сказал, что ты обычная служанка при госпоже.

— Да быть того не может! Где это видано, чтобы у служанки было такое ангельское личико?

— В моем доме, например, — Ян Лай горделиво хлопнул себя по груди. — Что, завидуешь? Хочешь на пару со своим «младшим братом» согреть мне постель?

Комментарии