Белые одежды, расшитые плывущими облаками, а на поясе — висящие по бокам деревянные футляры, стандартное снаряжение Духовного приказа Великой Тан. Эти простые с виду короба длиной чуть больше фута казались совершенно безобидными, но внутри скрывались армейские стрелы сокрушения духа. Стоило снять предохранитель и слегка похлопать по корпусу, как тугая пружина со свистом выбрасывала смертоносный снаряд. Мощность выстрела зависела от модели: поговаривали, будто на кораблях флота «Свирепый Дракон» эти механизмы били с такой силой, что пробивали каменные валуны. Попади такой болт в практика на ступени Управления ци — и тот, если не умрет на месте, останется калекой на всю жизнь.
Белые одежды, расшитые плывущими облаками, а на поясе — висящие по бокам деревянные футляры, стандартное снаряжение Духовного приказа Великой Тан. Эти простые с виду короба длиной чуть больше фута казались совершенно безобидными, но внутри скрывались армейские стрелы сокрушения духа. Стоило снять предохранитель и слегка похлопать по корпусу, как тугая пружина со свистом выбрасывала смертоносный снаряд. Мощность выстрела зависела от модели: поговаривали, будто на кораблях флота «Свирепый Дракон» эти механизмы били с такой силой, что пробивали каменные валуны. Попади такой болт в практика на ступени Управления ци — и тот, если не умрет на месте, останется калекой на всю жизнь.
Разумеется, провинциальным Управлениям духовного содействия столь грозное оружие никто не доверял, однако и их снаряжения с лихвой хватало, чтобы держать в узде разную разбойничью шваль. Что же касается учеников великих орденов, то они и так ходили под присмотром Духовного приказа и на рожон лезть не осмеливались.
Разумеется, провинциальным Управлениям духовного содействия столь грозное оружие никто не доверял, однако и их снаряжения с лихвой хватало, чтобы держать в узде разную разбойничью шваль. Что же касается учеников великих орденов, то они и так ходили под присмотром Духовного приказа и на рожон лезть не осмеливались.
Да и глупо думать, будто служители Управления полагались лишь на свои арбалеты. С тех пор как во всех Двенадцати областях появились механические духи, практиками уже никого нельзя было удивить. Пожалуй, казенное оружие служило им скорее опознавательным знаком — таким же, как и белые парчовые халаты с облачным узором.
Да и глупо думать, будто служители Управления полагались лишь на свои арбалеты. С тех пор как во всех Двенадцати областях появились механические духи, практиками уже никого нельзя было удивить. Пожалуй, казенное оружие служило им скорее опознавательным знаком — таким же, как и белые парчовые халаты с облачным узором.
Кому в здравом уме придет в голову задирать людей из Духовного приказа?
Кому в здравом уме придет в голову задирать людей из Духовного приказа?
— Господин Чжан! А, господин Чжан!
— Господин Чжан! А, господин Чжан!
Ян Лай со смехом сбежал по лестнице со второго этажа и без лишних церемоний, как старый приятель, уселся за стол. Он тут же махнул рукой трактирному слуге:
Ян Лай со смехом сбежал по лестнице со второго этажа и без лишних церемоний, как старый приятель, уселся за стол. Он тут же махнул рукой трактирному слуге:
— Любезный, подай-ка господину Чжану вина! За мой счет!
— Любезный, подай-ка господину Чжану вина! За мой счет!
Густобородый Чжан Пинху покосился на гостя и усмехнулся:
Густобородый Чжан Пинху покосился на гостя и усмехнулся:
— Надо же, а я-то думаю, чей голосок? Ба, да это сам глава ордена Ян!
— Надо же, а я-то думаю, чей голосок? Ба, да это сам глава ордена Ян!
— Какого там ордена, помилуйте! — Ян Лай заговорщицки подмигнул. — Мой удел — гадальный прилавок у южных ворот поселка Бохэчжэнь. Вот вы, господин Чжан, — действительно полновластный хозяин Сюэчэна!
— Какого там ордена, помилуйте! — Ян Лай заговорщицки подмигнул. — Мой удел — гадальный прилавок у южных ворот поселка Бохэчжэнь. Вот вы, господин Чжан, — действительно полновластный хозяин Сюэчэна!
Сам Чжан Пинху подобных речей вслух, конечно, никогда бы не произнес. Но сейчас в обеденном зале постоялого двора никого посторонних не было, только свои ребята, так что спорить он не стал. Он небрежно закинул в рот пару соленых земляных орехов и спросил, глядя на собеседника:
Сам Чжан Пинху подобных речей вслух, конечно, никогда бы не произнес. Но сейчас в обеденном зале постоялого двора никого посторонних не было, только свои ребята, так что спорить он не стал. Он небрежно закинул в рот пару соленых земляных орехов и спросил, глядя на собеседника:
— И что это тебе сегодня дома не сидится? Каким ветром занесло в наш Сюэчэн?
— И что это тебе сегодня дома не сидится? Каким ветром занесло в наш Сюэчэн?
Поселок Бохэчжэнь ютился у самой переправы Фэнцзиньду и по деревенским меркам считался местом оживленным и богатым. На скромную жизнь Ян Лаю там вполне хватало, поэтому в Сюэчэн, хоть тот и находился неподалеку, он заглядывал от силы пару раз в год.
Поселок Бохэчжэнь ютился у самой переправы Фэнцзиньду и по деревенским меркам считался местом оживленным и богатым. На скромную жизнь Ян Лаю там вполне хватало, поэтому в Сюэчэн, хоть тот и находился неподалеку, он заглядывал от силы пару раз в год.
— Хе-хе, — Ян Лай прищурился, расплывшись в ухмылке. — Долетели тут до меня кое-какие слухи... Дай, думаю, приеду, покручусь, может, и мне что обломится.
— Хе-хе, — Ян Лай прищурился, расплывшись в ухмылке. — Долетели тут до меня кое-какие слухи... Дай, думаю, приеду, покручусь, может, и мне что обломится.
Чжан Пинху удивленно вскинул бровь и смерил его долгим взглядом:
Чжан Пинху удивленно вскинул бровь и смерил его долгим взглядом:
— А ты быстрый на ухо.
— А ты быстрый на ухо.
— Для нашего брата из низов держать ушки на макушке — первейшее дело, — Ян Лай придвинулся ближе и заговорщицки зашептал: — Только-только собрался подняться на гору Цзинтин, как сразу вас встретил. Сделайте милость, господин Чжан, намекните по дружбе... Как там сейчас наверху? Проскочить-то можно?
— Для нашего брата из низов держать ушки на макушке — первейшее дело, — Ян Лай придвинулся ближе и заговорщицки зашептал: — Только-только собрался подняться на гору Цзинтин, как сразу вас встретил. Сделайте милость, господин Чжан, намекните по дружбе... Как там сейчас наверху? Проскочить-то можно?
Чжан Пинху хмыкнул и сурово зыркнул на него:
Чжан Пинху хмыкнул и сурово зыркнул на него:
— По старой дружбе советую тебе: держи ухо востро и под ноги смотри. Видишь, мои парни все взмыленные сидят? Тут дело такое завертелось — врагу не пожелаешь. Начальство из главного приказа в Цинханчэне уже в пути, город вот-вот закроют наглухо. Попробуешь сунуться на гору сейчас — и если тебя хоть одна живая душа там приметит, вовек не отмоешься, сколько ни оправдывайся!
— По старой дружбе советую тебе: держи ухо востро и под ноги смотри. Видишь, мои парни все взмыленные сидят? Тут дело такое завертелось — врагу не пожелаешь. Начальство из главного приказа в Цинханчэне уже в пути, город вот-вот закроют наглухо. Попробуешь сунуться на гору сейчас — и если тебя хоть одна живая душа там приметит, вовек не отмоешься, сколько ни оправдывайся!
Они и правда частенько выпивали вместе, но закадычными друзьями никогда не были. Для отребья вроде Ян Лая гибель всей обители Цзиньхуа была лишь отличным поводом разжиться добром на пепелище. Мародерство и нажива на мертвецах таких людей нисколько не смущали.
Они и правда частенько выпивали вместе, но закадычными друзьями никогда не были. Для отребья вроде Ян Лая гибель всей обители Цзиньхуа была лишь отличным поводом разжиться добром на пепелище. Мародерство и нажива на мертвецах таких людей нисколько не смущали.
Однако случившееся превосходило все мыслимые масштабы. Не встреться они случайно в трактире, Чжан Пинху и бровью бы не повел, но раз уж Ян Лай сам напросился на разговор, стоило уберечь дурака от верной гибели.
Однако случившееся превосходило все мыслимые масштабы. Не встреться они случайно в трактире, Чжан Пинху и бровью бы не повел, но раз уж Ян Лай сам напросился на разговор, стоило уберечь дурака от верной гибели.
Ян Лай про себя лишь усмехнулся. О том, какая участь постигла обитель Цзиньхуа, он знал получше многих, и подлизывался к стражнику вовсе не ради легкой поживы на развалинах.
Ян Лай про себя лишь усмехнулся. О том, какая участь постигла обитель Цзиньхуа, он знал получше многих, и подлизывался к стражнику вовсе не ради легкой поживы на развалинах.
— Вот оно как... Город закроют? — Ян Лай состроил озабоченную гримасу и почесал затылок. — Дела-а... Я ведь здесь чужак. Получается, теперь и за ворота просто так не выпустят?
— Вот оно как... Город закроют? — Ян Лай состроил озабоченную гримасу и почесал затылок. — Дела-а... Я ведь здесь чужак. Получается, теперь и за ворота просто так не выпустят?
Чжан Пинху только закатил глаза. Ну конечно! С чего бы вдруг этот пройдоха расщедрился на выпивку? Вот, значит, куда он клонил.
Чжан Пинху только закатил глаза. Ну конечно! С чего бы вдруг этот пройдоха расщедрился на выпивку? Вот, значит, куда он клонил.
— За обед наш тоже ты платишь, — лениво бросил Чжан Пинху, не желая тратить время на препирательства. Он мотнул головой в сторону одного из своих подчиненных и приказал: — Отдай ему.
— За обед наш тоже ты платишь, — лениво бросил Чжан Пинху, не желая тратить время на препирательства. Он мотнул головой в сторону одного из своих подчиненных и приказал: — Отдай ему.
Служивый спорить не стал: молча снял с пояса жетон и швырнул его Ян Лаю. Тот ловко поймал бляху и расплылся в благодарной улыбке:
Служивый спорить не стал: молча снял с пояса жетон и швырнул его Ян Лаю. Тот ловко поймал бляху и расплылся в благодарной улыбке:
— Премного благодарен, господин стражник! Премного благодарен!
— Премного благодарен, господин стражник! Премного благодарен!
Это был медный жетон ловца из Управления духовного содействия. По краям его шла простая резьба, повторяющая облачные узоры на форменных халатах. Особой изысканностью работа не отличалась, но каждый знак имел свой уникальный номер, из-за чего подделать его было почти невозможно.
Это был медный жетон ловца из Управления духовного содействия. По краям его шла простая резьба, повторяющая облачные узоры на форменных халатах. Особой изысканностью работа не отличалась, но каждый знак имел свой уникальный номер, из-за чего подделать его было почти невозможно.
Пока столичные ищейки еще не наводнили Сюэчэн, с такой бляхой выскочить за ворота не составит труда.
Пока столичные ищейки еще не наводнили Сюэчэн, с такой бляхой выскочить за ворота не составит труда.
Вообще-то устав строго-настрого запрещал передавать казенные знаки посторонним. Но Сюэчэн — не огромный окружной Цинханчэн; тут от восточных ворот до западных едва ли наберется пара ли. Чиновники из Управления городских ворот, управы префекта и духовного ведомства изо дня в день варились в одном котле и прекрасно знали друг друга. В таких условиях сухие правила неизбежно давали слабину.
Вообще-то устав строго-настрого запрещал передавать казенные знаки посторонним. Но Сюэчэн — не огромный окружной Цинханчэн; тут от восточных ворот до западных едва ли наберется пара ли. Чиновники из Управления городских ворот, управы префекта и духовного ведомства изо дня в день варились в одном котле и прекрасно знали друг друга. В таких условиях сухие правила неизбежно давали слабину.
Да и по тому, как легко Чжан Пинху и Ян Лай провернули это дельце, становилось ясно: договариваются они далеко не в первый раз.
Да и по тому, как легко Чжан Пинху и Ян Лай провернули это дельце, становилось ясно: договариваются они далеко не в первый раз.
— Ну, не буду вам мешать! Приятного аппетита, господа! А я побегу пожитки собирать, — Ян Лай еще раз отвесил шутливый поклон и поспешил наверх, к своим комнатам.
— Ну, не буду вам мешать! Приятного аппетита, господа! А я побегу пожитки собирать, — Ян Лай еще раз отвесил шутливый поклон и поспешил наверх, к своим комнатам.
Один из ловцов проводил его взглядом и с сомнением проговорил:
Один из ловцов проводил его взглядом и с сомнением проговорил:
— Слышь, старшой, а ведь этот оборванец раньше отродясь на постоялые дворы не тратился. Жался вечно.
— Слышь, старшой, а ведь этот оборванец раньше отродясь на постоялые дворы не тратился. Жался вечно.
— Кто, Ян Лай-то? — Чжан Пинху подтянул к себе блюдо с тушеной свиной рулькой, оторвал кусок и принялся аппетитно жевать. — Думаешь, он бы пришел ко мне докладывать перед тем, как лезть на гору? Держи карман шире. Этот проныра наверняка уже обчистил там все, что мог, и сейчас его мошна трещит по швам. Эй, любезный! Нарежь-ка мне еще фунт вяленой говядины с собой!
— Кто, Ян Лай-то? — Чжан Пинху подтянул к себе блюдо с тушеной свиной рулькой, оторвал кусок и принялся аппетитно жевать. — Думаешь, он бы пришел ко мне докладывать перед тем, как лезть на гору? Держи карман шире. Этот проныра наверняка уже обчистил там все, что мог, и сейчас его мошна трещит по швам. Эй, любезный! Нарежь-ка мне еще фунт вяленой говядины с собой!
Ловцы переглянулись, и на их лицах отразилось мгновенное озарение. Они тут же наперебой закричали трактирщику:
Ловцы переглянулись, и на их лицах отразилось мгновенное озарение. Они тут же наперебой закричали трактирщику:
— И мне фунт заверни!
— И мне фунт заверни!
— И мне тоже!
— И мне тоже!
Глотки у стражников были луженые — Ян Лай прекрасно слышал их ор, даже когда затворил за собой дверь комнаты. Он с тоской похлопал по полупустому кошелю на поясе, но понимал: на таких вещах экономить нельзя. Оставить служивых без обещанного угощения — полбеды, но удрать с казенным жетоном, не расплатившись, значило навлечь на себя ненужные подозрения. А Ян Лай слишком хорошо помнил, что у него на руках сейчас висят две ходячие неприятности.
Глотки у стражников были луженые — Ян Лай прекрасно слышал их ор, даже когда затворил за собой дверь комнаты. Он с тоской похлопал по полупустому кошелю на поясе, но понимал: на таких вещах экономить нельзя. Оставить служивых без обещанного угощения — полбеды, но удрать с казенным жетоном, не расплатившись, значило навлечь на себя ненужные подозрения. А Ян Лай слишком хорошо помнил, что у него на руках сейчас висят две ходячие неприятности.
Кстати, о неприятностях. Толкнув дверь, Ян Лай так и замер на пороге: Чао Му как раз помогала Линь Цинь переодеться. Увы, он опоздал самую малость — девчонка уже затягивала пояс на платье подруги. Ослепительная белизна обнаженной кожи мелькнула и скрылась под тканью. Ян Лай мысленно вздохнул, искренне сожалея о столь досадном упущении.
Кстати, о неприятностях. Толкнув дверь, Ян Лай так и замер на пороге: Чао Му как раз помогала Линь Цинь переодеться. Увы, он опоздал самую малость — девчонка уже затягивала пояс на платье подруги. Ослепительная белизна обнаженной кожи мелькнула и скрылась под тканью. Ян Лай мысленно вздохнул, искренне сожалея о столь досадном упущении.
— Эх вы... — разочарованно протянул он. — Могли бы и меня дождаться, прежде чем устраивать переодевание!
— Эх вы... — разочарованно протянул он. — Могли бы и меня дождаться, прежде чем устраивать переодевание!
Чао Му испепелила его яростным взглядом:
Чао Му испепелила его яростным взглядом:
— Даже не думай лапать глазами мою старшую сестру, бесстыдник!
— Даже не думай лапать глазами мою старшую сестру, бесстыдник!
Как бы там ни было, сама Чао Му уже сменила дорожное платье на чистый бирюзовый халат. Высокая, стройная, с открытым и мужественным лицом — сказывались долгие годы, проведенные в мужском обличье, — она ухитрялась выглядеть статно даже в длинной женской юбке.
Как бы там ни было, сама Чао Му уже сменила дорожное платье на чистый бирюзовый халат. Высокая, стройная, с открытым и мужественным лицом — сказывались долгие годы, проведенные в мужском обличье, — она ухитрялась выглядеть статно даже в длинной женской юбке.
В ее облике удивительным образом сочетались нежная девичья прелесть и благородная, почти рыцарская удаль. От такой девицы трудно было отвести взгляд: посмотришь раз — и тут же хочется взглянуть снова.
В ее облике удивительным образом сочетались нежная девичья прелесть и благородная, почти рыцарская удаль. От такой девицы трудно было отвести взгляд: посмотришь раз — и тут же хочется взглянуть снова.
Что же касается Линь Цинь... Ее тоже при желании можно было назвать красавицей, но прямо сейчас, со всклокоченными волосами, капающей изо рта слюной и застывшим на лице выражением полнейшего ужаса, она больше всего походила на кошку, которая только что осознала, что лишилась возможности иметь потомство.
Что же касается Линь Цинь... Ее тоже при желании можно было назвать красавицей, но прямо сейчас, со всклокоченными волосами, капающей изо рта слюной и застывшим на лице выражением полнейшего ужаса, она больше всего походила на кошку, которая только что осознала, что лишилась возможности иметь потомство.
Старшая сестра тупо таращилась на Чао Му, поправлявшую на ней складки одежды. Разум бедняжки отчаянно пытался примирить до боли знакомый голос и повадки с совершенно незнакомой внешностью стоявшей перед ней девицы.
Старшая сестра тупо таращилась на Чао Му, поправлявшую на ней складки одежды. Разум бедняжки отчаянно пытался примирить до боли знакомый голос и повадки с совершенно незнакомой внешностью стоявшей перед ней девицы.
— Ты кто? — наконец выдавила она.
— Ты кто? — наконец выдавила она.
Щеки Чао Му слегка порозовели. Она тихо ответила:
Щеки Чао Му слегка порозовели. Она тихо ответила:
— Сестра, это я... Цюй Ин.
— Сестра, это я... Цюй Ин.
Глаза Линь Цинь округлились от неподдельного ужаса. Она уставилась на подругу и выдохнула:
Глаза Линь Цинь округлились от неподдельного ужаса. Она уставилась на подругу и выдохнула:
— Этот мерзавец тебя все-таки оскопил?!
— Этот мерзавец тебя все-таки оскопил?!

Комментарии

Загрузка...