Десять или около того рек протекали к югу от реки Рогиния, их объединили в новый канал Татасва. Его ширина около трехсот метров, через него проходят огромные объемы воды.
Что вполне достаточно для существа, хотя ему и будет немного тесновато.
Существо плыло по воде — на поверхности пестрели опавшие листья с деревьев на западном и восточном берегах, слабая рябь от них создавала причудливые узоры — и подняло голову.
У этого существа была длинная шея и заостренная голова, похожая на драконью, верхнюю часть которой будто бы украшала корона из рожек. Правитель северных морей, левиафан.
Существо посмотрело на берег, оставаясь совершенно равнодушным к копошащимся там людям. Оно повернуло голову, на вид драконью, и обратило туда три глаза, радужно переливающихся.
Бронетанковая рота, гнавшаяся за полком Аве Мария, ошеломленно наблюдала за неожиданно прибывшим владыкой. Семьдесят метров в длину — не так уж много для левиафанов. Но по сравнению с крохотными людишками, существо было гигантом, его вид внушал ужас и отчаяние в сердца очевидцев.
Остатки полка Аве Мария, загнанные в угол, застыли на месте, их безысходность взяла верх над страхом. В бронетанковой роте люди подавили в себе праведный гнев и жажду крови благодаря закаленной силе воли, и все же перед лицом существа некоторые не смогли скрыть панику.
Они выстрелили, раздалось стаккато крупнокалиберных пулеметов. Пули, способные разорвать человека, просто прошли через прозрачную чешую левиафана и были остановлены бронированной чешуей. Владыка морей мог противостоять суперавианосцу и высокоскоростным крейсерам, на вооружении которых были 40-см глубинные бомбометатели. 12.7-мм пули едва ли оставят даже царапину.
Но этого хватило, чтобы существо подумало, что ему хотят навредить.
Левиафан обратил три глаза на бронетанковую роту и разомкнул огромный рот. В следующий миг струя синего пламени выжгла Ванаргандов. Тепловой луч без усилий пробил башни, фюзеляж, керамические соединения и тяжелый металл в составе композитной брони. Снаряды внутри башен взорвались, Ванарганды один за другим вспыхивали.
Рота из шестнадцати агрегатов была уничтожена одной смертоносной атакой.
Левиафан на мгновение задержал равнодушный взгляд на горящих металлических машинах. Убедившись, что никто больше не шевелится, он снова погрузился под воду нового канала Татасва.
Наверху остались лишь окаменевшие выжившие из полка Аве Мария. Прошло еще какое-то время, прежде чем они наконец-то выдохнули.
— Он... спас нас? — огорошено прошептала Ноэль.
Ее подданные отозвались на эти слова.
— Спас?
— Он защитил нас. Монстр, он нас защитил!
Было только одно-единственное объяснение произошедшему. Большое, грозное существо появилось в тот самый миг, когда их зажали в угол. И спасли, покарав только следовавших по пятам солдат армии Союза.
— Он спас нас. Потому что мы ни в чем не ошиблись, потому что правда за нами... Вот почему нас спасли!..
Потрясенный, Меле смотрел на воду, куда ушел левиафан. Величие драконьего деспота морской глубины произвело на него шокирующее впечатление, схожее с божественным откровением. Это пугающее, неземное и гигантское существо. Монстр явился... чтобы спасти принцессу.
Тогда он не просто какой-то защитник. Дракон был мечом, оружием принцессы — божественной волей, божественной мощью.
†
— Судя по имеющимся кадрам, этот левиафан — Фисара, более мелкая порода Мусукура.
Первым делом объяснять позвали, разумеется, командира племен Открытого моря, Измаила. Он говорил размеренно перед офицерами в большом конференц-зале в объединенном штабе второго северного фронта. Как «сын» капитана флота, он всю жизнь сталкивался с бушующим морем и левиафанами. И уж имперская знать его ни капли не пугала.
— Каждый год к берегам Стран флота прибивают льдины с северного моря. Иногда в ледяные поля забредают молодые левиафаны, в основном, мелковатые Монокера или среднего размера Леука. Когда это происходит, флот левиафанов, хотя обычно они не приближаются к нашим водам, начинает поиски. Скорее всего, наша особь прибыла в Союз через порт Зинори, откуда проплыла по реке Хияно.
Река Хияно протекала с запада на восток вдоль северной части котловины Вомисам, затем шла на север и соединялась с единственным северным военным морским портом Империи — Зинори. Этот порт граничил с территориальными водами Стран флота, так что левиафан в самом деле мог проплыть по реке Хияно.
— Но и им знакомо понятие территориальности, так что людей на своей земле атаковать они не будут, если не провоцировать. Как только молодую особь отыщут, все разом вернутся к себе в море, а до тех пор мы, наверное, можем разве что наблюдать.
— Молодую особь ищут, значит... — наклонился вперед старший офицер. — Нельзя воспользоваться этим? Если схватим ее, можно натравить родителей на Легион. Или выдрессировать так, чтобы она слушалась нас.
Измаил долгое время молчал.
— А вы не думаете, что мы бы уже так сделали, будь это возможным?..
За одиннадцать лет с начала войны с Легионом, и даже до этого.
— Будь это возможным, мы бы натравили левиафанов на Империю или Объединенное королевство... Мы пробовали, но безуспешно. Потому Страны флота веками были вассалами Империи и Объединенного королевства.
— И то правда... — сказал штабной офицер, после чего умолк.
— Вот и я о чем. Кроме того, молодая особь хоть и молодая, но это все еще левиафан. Даже если взять, например, мелковатых Монокера, то они гораздо больше и сильнее человека. У них есть образование в виде пилы, оно может резать металлические пластины. Молодая Мусукура даже не обсуждается. Любой, кто подберется к ней, тут же сгорит... Но в первую очередь...
Измаил натянуто улыбнулся. Племена Открытого моря не справились с левиафанами, но гора Драконий клык в Объединенном королевстве и священная гора Вирмнест в Альянсе получили свое название от другого существа.
— Земные чешуйчатые вымерли... Нам теперь недоступны радары и истребители, аналогичным образом ни вирмы, ни левиафаны не представляют такой угрозы вне сред их обитания.
Другими словами, они не приспособлены сражаться с Легионом, истинным правителем в сухопутной войне.
ᅠ
Те же новости дошли до ударной группы, готовящейся к наступательной операции возле нового канала Татасва. Для командиров Союза, Альянса и Объединенного королевства проводились запланированные совещания, чтобы убедиться, что между солдатами разных стран не возникнут трения. На одном из таких Зайша, представитель Вика, сказала:
— Может, нам тогда и не нужно ни от кого избавляться, левиафан и Легион же могут напасть друг на друга. Машины не различают людей и животных, и если они атакуют Фисару, тот ответит.
Тепловой луч Фисары расплавил Ванаргандов, и он также запросто уничтожит Льва. А с другой стороны, даже толстенная бронированная чешуя левиафанов не выстоит перед прямым попаданием танкового снаряда, пробивающим шестидесяти сантиметровую железную пластину.
— Не уверен... — нахмурился Оливье. — Легион точно распознает в Фисаре угрозу? Они в самом деле без разбора истребляют любое теплокровное существо больше установленного размера, будь то человек или животное, но левиафан возвышается на пятьдесят метров. Его могут посчитать слишком большим.
Из Легиона делали оружие уничтожения. Целями, как правило, были солдаты, то есть люди. Они не должны убивать животных. Тем не менее машины непреклонны, поэтому точность их способности отличать один вид от другого намеренно снизили, чтобы гарантировать, что при столкновении с человеком или зверем цель будет устранена. Но разумно предположить, что целью не станет явно нечеловеческое существо с различиями по тепловому следу и размерам.
— Насколько мне известно, Легион убивает волков и диких коз. Про котов или кроликов я еще не слышала. Значит, это должно работать и в другую сторону. Они не станут набрасываться на животное, намного крупнее человека.
Грета попросила подождать и включила рейд-устройство. После непродолжительного разговора она отключилась.
— Я поспрашивала капитана Ноузена и еще пару людей, они говорят, что Легион стреляет по волкам, овцам и свиньям, но не по более крупным животным, вроде лошадей или коров.
Как и припасы в городах, на поле боя оставался брошенный скот, чаще всего животных можно было увидеть недалеко от восемьдесят шестого сектора Республики. Поэтому «восемьдесят шесть» знали, как на них реагировал Легион.
— Но... факт есть факт, в бою в Странах флота... — начала было Зайша, но прервалась на полуслове. — Нет. Это левиафан ударил по Мираж-Шпилю. И ни Морфо, ни Ночесветка не вступали с ним в бой. Значит...
Грета кивнула. Она пришла к тому же выводу. Как и ожидала, легкому пути не бывать.
— Левиафан на суше лишь контратакует, а Легион не нападет на крупных животных. Нет смысла надеяться, что они сцепятся друг с другом, и упростят бои ударной группе.
†
После указа Муравьям и Воронам тщательно исследовать ситуацию на северном фронте командир принял решение.
<<Светлячок — всем машинам. Сочтено, что грязную бомбу применило вражеское подразделение мятежников, действующее по своей инициативе.>>
Это была не тактика армии северного фронта, а своего рода происшествие, вызванное дезертирами. Судя по знаниям командирской машины при жизни, ядерным топливом можно было воспользоваться. Рассматривался вариант забрать его и пустить в дело... но защита запрещала создавать и применять ядерное оружие, грязную бомбу в том числе.
Подразделение дезертиров потеряло всякую ценность, и они стали самой обычной целью для Легиона, устойчивого к радиации. Однако отступники представляли угрозу армии северного фронта. Их армия состояла из людей, а люди очень даже восприимчивы к радиации, поэтому они должны будут отследить и взять под стражу сбежавших и забрать ядерное топливо.
Выходило, что подразделение дезертиров дало время Легиону на подготовку.
<<Возобновить наступательные операции. Оказывать давление на северный фронт, найти грязную бомбу, не давать разведке врага заходить на территорию Легиона. Предупреждение: присутствие ударной группы на втором северном фронте подтверждено.>>
Это вторая находка, подаренная дезертирами Легиону. Сообщения указывали на то, что ударная группа готовилась к операции по захвату производства на западном фронте, но на деле раскрылось их присутствие на втором северном фронте. Здесь они должны были втайне принять участие в операции, но попытку обмана Союза раскрыли.
Подразделение Безликого готовилось перехватить ударную группу, но, к счастью, то же самое можно было проделать и на втором северном фронте, где для вынужденного наступать Союза установили ловушку.
<<Оставить отряд под командованием Гризли Один в выключенном режиме. Попытаться взять ударную группу и приоритетную цель Балейг.>>
†
Полк Аве Мария разобрался с преследующим их бронетанковым подразделением, но они не могли вернуться на склад, к прошлому укрытию, так как место уже раскрыли. И поэтому выжившие члены пробрались через лес, не попавшись поисковым группам, и вышли к развалинам деревни, где несколько каменных зданий остались нетронутыми.
Сниикейт — название деревни едва проглядывалось на выцветшем указателе, буквы стерлись из-за воздействия ветра, дождя и солнца.
Когда Ноэль с остальными ребятами наконец-то остановились передохнуть в актовом зале, единственном строении с неповрежденной крышей, она не могла сдержать волнения. Из выживших осталась только одна рота из ее подданных и подчиненных Нинхы, а ядерного оружия у них было столько же, сколько и у основных сил.
Но левиафан снизошел на врагов и спас отряд Ноэль. Он признал их справедливость.
Она была права. И сейчас права. Ей не нужно поддаваться ужасной мысли, что была совершена ошибка.
Меле вернулся после того, как спрятал грузовик с ядерным оружием на складе на окраине города. Стоило ему, едва сдерживающему свое волнение, подойти, Ноэль оцепенела. Они весь день бежали от союзного преследования, покрытые грязью и потом, — помыться негде, горячей воды не было. Теперь она остро это осознала. Более того, когда Меле заслонил ее, смирившуюся с поражением, она почти призналась в чувствах. Он же не понял этого?
Благородная дочь, Ноэль, и крепостной, Меле. Между ними пролегало классовое различие. Поэтому она решила не говорить, посчитала нужным вечно хранить в своем сердце мимолетную, сладкую первую любовь к нему.
— Меле, я... — смутилась Ноэль, она перебирала руками от волнения.
— Ты чудо, принцесса! — произнес Меле. Все еще не зная о чувствах Ноэль, он вцепился в ее ладони. — Он спас нас. Бог спас нас, потому что ты все это время была права!
В его взгляде читались полное доверие и искреннее поклонение. Этим почти что страстным взглядом синих глаз он смотрел прямо на нее, приблизившись практически вплотную. Ноэль позабыла о смятении и почувствовала себя на седьмом небе от счастья.
— Да!
Меле признал меня. Он верит! Я так рада, так рада, так рада!..
И она хотела ответить на его доверие.
— Мы продолжим операцию, — взволнованно сказала она. — Заберем также ядерное оружие. В следующий раз оно срабо...
— Точно, левиафан на нашей стороне! — перебил Киахи. — Пускай и он поможет нам убить Легион!
— Что?
Неожиданные слова застали Ноэль врасплох.
Я хочу использовать ядерное оружие... Пламя нашего города, которое сделает меня и всех моих близких счастливыми... Левиафан доказал мою правоту, значит ядерное оружие тоже должно сработать!..
Но Меле твердо кивнул.
— Ты прав. Бог избрал принцессу. Мы можем направить левиафана на Легион!
— Драконий бог подходит лучше идиотского ведра, — согласно покивала Риле́. — Проще будет попросить сразиться за нас.
— А у меня вблизи этой ядерной штуки во рту появляется привкус металла, — скривился Милха. — Хотя я же ничего не облизываю... Жуть какая-то.
— Чего?! Страшно! — съежилась Йоно, как всегда.
— Не волнуйтесь, от левиафана привкуса металла не будет. Да, принцесса?! — отшутился Отто в характерной ему беззаботной манере.
Все они улыбались Ноэль, ярко и открыто, будто ясное летнее небо. Она молча смотрела на них и постепенно начинала верить, что, быть может, они были правы.
Да, возможно, так даже лучше. Левиафан, он же как Бог, объявившийся, чтобы спасти, поэтому неплохо бы положиться на него.
Меле нервно повторил, он смотрел с теми же доверием и поклонением:
— Ага, принцесса была избрана Богом! Левиафан — это меч принцессы!
«Я была избрана. Да, я... ни в чем не ошибалась. Значит должна быть уверена в себе. Я не должна сомневаться или беспокоиться, или сильно задумываться», — говорила себе Ноэль, но у нее не получалось избавиться от тревоги.
Ей казалось, что надо держаться за более знакомое ядерное оружие. Вернее... она же ничего не знала про левиафана кроме того, что он спас их.
Могли ли они в самом деле положиться на то, чего не понимали?
†
Одно за другим: из-за глупых дезертиров отложили операцию, что напомнило о трудном положении Союза; потеря части района боевых действий из-за радиации от грязной бомбы; появление левиафана; побег полка Аве Мария.
Шина это все-таки доконало. Он был на пределе.
Он сидел на диване в совместном кабинете, обустроенном в бараках. Увидев, как тот неподвижно пялится в потолок, Райден сказал:
— Знаешь, ты сделал все, что мог.
— Я так больше не могу... — по-ребячески проворчал Шин.
— Хочешь кофе? Могу сварить, — насмешливо улыбнулся Райден.
— Хочу к Лене... — вяло продолжал Шин.
— Вау...
Шин настолько пал духом, что озвучил на людях свое искреннее желание. Ему было совсем худо.
— На лицо все признаки дефицита Лены, да, Шин-кун? — натянуто улыбнулась Анжу.
— Лены нет, одна глупость следует за другой. Понимаю, почему тебя подкосило... Не виню. Сегодня можешь побыть понурым.
Шин старался держаться — то ли чтобы поддерживать настрой группы, то ли чтобы не давать Лене поводов для беспокойства, то ли просто не хотел опорочить ее доброе имя. Но дела шли наперекосяк, и его спокойствия хватило только до сегодня. Райдена тоже их ситуация успела утомить.
Однако тут Крена из любопытства спросила:
— Почему бы не синхронизироваться с Леной через парарейд? Поговоришь с ней недолго, может, настроение поднимется.
— Крена, ты это, помалкивай, — отчитал ее Райден.
— Отплатить так хочешь, Крена-чан? — спросила Анжу.
— Э?
— Он не хочет показаться Лене в своем удручающем состоянии, — уставился на Крену Райден. — Он же всегда рядом с ней ведет себя хладнокровно. Про мужское достоинство не забывай, хорошо?
— Если тебя так заботит мое достоинство, можешь говорить об этом хотя бы не при мне?.. — угрюмо отозвался Шин.
— Нечего капризничать в общей комнате, Шин-кун, — заметила Анжу.
— Ясно-ясно, — понимающе покивала Крена. — Тогда с ней синхронизируюсь я!
— А? — подскочил с дивана пораженный Шин.
— Крена-чан?! — шокировано уставилась на нее Анжу.
Но Крена и глазом не моргнула, включив рейд-устройство. Откровенно говоря, этого было делать нельзя, и насколько она знала, у Лены не должно быть рейд-устройства.
— А, Лена...
Но судя по успешной синхронизации, рейд-устройство у нее все же было. Лена ответила, ее удивленный голос прозвучал как звон серебряного колокольчика. Крена на фоне услышала Фипи, кого Лена взяла с собой в медучреждение.
— Крена? Что-то случилось?
— Знаешь, да, у Шина сейчас дефицит Лены.
— А?
— Крена! — воскликнул Райден.
Но Крена проигнорировала его и с равнодушным видом бросила рейд-устройство Шину. Тот, несмотря на секундное оцепенение, каким-то образом поймал серебряный обруч.
— Я тебе это еще припомню, Крена... — мрачно произнес он.
— Нечего припоминать. Это просто моя расплата.
Да, расплата. Небольшую месть ей простить можно. Отвергнувший парень хандрит и при ней думает о другой девушке. Ничего страшного, если она вернет должок задиристому старшему брату.
ᅠ
Ничего не поделаешь — связь по парарейду уже была установлена, а Крена успела проболтаться Лене, поэтому Шин взял рейд-устройство, вышел из кабинета и прошел в соседнее помещение. Наблюдая за его уходом, Крена гордо выпятила выдающуюся грудь.
— Вот бы он мне уделял больше внимания.
Быть может, она и решила отойти в сторону, но Шина по-прежнему любила.
— Ты стала смелой, Крена, — сказал Райден с испуганным видом.
— Не могу же я вечно оставаться его маленькой сестренкой!
— Старший брат выглядел жалким, а твоя смелость уравновесила весы, — произнесла Анжу.
— То-то же!!! Он жалкий! — прокричала она, хотя знала, что стена, отделяющая жилое помещение от кабинета, была тонкой, а значит Шин, скорее всего, все слышал.
Вообще-то Райден подозревал, что она сделала это намеренно. Он невольно посочувствовал Шину. И пожелал, чтобы Сео поскорее вернулся, потому что начинал понимать: девушки отбивались от рук.
Хихиканье Анжу и Крены напоминало звон колокольчиков.
— Навевает воспоминания о восемьдесят шестом секторе.
— Ага. Лена где-то там, а мы просто слушаем ее голос и отдыхаем, прямо один в один.
Но потом небесно-голубые глаза Анжу дрогнули от сладких, болезненных воспоминаний. Судьба, которую они приняли, и на которую отчасти даже надеялись, теперь была далека. Товарищи, с кем бились плечом к плечу столько времени; люди, кто всегда находился рядом — погибли.
— Мы сильно изменились с тех пор... Не могу себе представить, чтобы Шин-кун открыто перед нами унывал. И ты, Крена-чан. Не думаю, что ты стала бы синхронизироваться с Леной.
Крена моргнула несколько раз.
— Возможно.
Она хихикнула. Почувствовала волну тоски вместе с сожалением и грустью, но также и гордостью.
— Да. Не могу же я вечно оставаться маленькой сестренкой.
Вечно мучиться от шрама детства. Бояться идти навстречу неизвестному будущему.
Они услышали щелчок дверной ручки. Обернулись, ожидая увидеть Шина, но это была Фредерика.
— Я вас снаружи слышу. Случилось что-то?
Не то чтобы Анжу не хотела рассказывать, но эти воспоминания они не делили с Фредерикой, поэтому объяснения посчитала неуместным.
— Случилось. Назовем это взрослением Крены-чан, — хихикнула она.
— Подтверждаю. И Шин еще совсем выдохся, что редкость.
Райден предвидел жалобные стоны от Фредерики за такие ответы, но...
— Значит, Шин’эй тоже устает... — прошептала она с тяжелым выражением лица.
Райден глубоко вздохнул и задал вопрос. Когда он взглянул прямо в глаза девочки, улыбка исчезла.
— А что у тебя случилось? Что-то не так? С последней операции ты словно постоянно о чем-то думаешь... Так что?
Фредерика вздрогнула. Она попыталась сдержать нахлынувшие эмоции, но не смогла, по ее гладким щекам потекли слезы. Стены были тонкими... и она не хотела выкладывать абсолютно все из-за страха, что ее услышат.
— Простите меня. За то, что не смогла присоединиться к вам в последней операции. За то, что не смогла сражаться вместе с вами.
Все жертвы она спихнула на Райдена и остальных... и того генерала с одним глазом. А сама тем временем отсиживалась здесь, целая и невредимая.
Райден горько улыбнулся.
— Вот из-за чего ты изводишь себя?..
— Нет, не поэтому. Я талисман, и все же...
Императрица этой страны, и все же...
— И все же я должна оставаться под защитой. Я ничего не могу сделать. Я ничего не сделала.
— Ясно...
Райден не отрицал сказанного и не говорил, что она не права. Как и Крена с Анжу, молча слушавшие. Они знали, как мучается Фредерика, потому что такова природа беспомощности.
— Ты понимаешь, что спешить не нужно, но по-другому не получается, верно? — спросила Анжу.
— Да...
— Но ты не должна заставлять себя, — сказала Крена.
— У...
— Не пытайся взвалить на себя все на свете. Ты и так талисман.
И так императрица.
— А если возьмешь слишком много, мы потеряем свое место.
— Вы... — Фредерика между всхлипываний икала. — Вы говорите мне оставить вас?..
Райден нахмурился, а она, не переставая рыдать, продолжила:
— Виктор сказал мне. Сказал, что если мне не хватает сил защитить, лучше оставить вас, чем напрасно пытаться.
— Вот же кретин...
— Мне нельзя хотеть помогать, пускай даже сил на это нет?..
Райден почесал голову и скривился. Бестолковому принцу обязательно было говорить такое ребенку?
Если бы она, притворяясь святой, тянулась к людям, чтобы спасти, хотя ей не хватало ни сил, ни решимости помочь; если бы играла жертву после того, как спаситель из нее не задался, и бросила тех, кого изначально хотела уберечь, — тогда да, лучше даже не пытаться, но дело в том, что...
— Хотеть спасти кого-то — не плохо. Он говорит, что ты не должна пересиливать себя или брать ответственность за то, за что не нужно. Понимаешь, этот болван, Вик...
Не стоило приукрашивать его слова, но...
— Он же принц. Он должен спасти всех и каждого и отвечать за тех, кого спасти не смог. Такой груз на его, как принца, плечах, который он готов нести, но это нелегко. Я думаю, тебя просто хотели отговорить нести то же бремя.
— ...
— Знаю, признавать свое бессилие в каком-то смысле тяжело и больно, однако... не заставляй себя идти на то, на что идти не можешь.
Иначе ее попытки убежать от бессилия приведут лишь к непомерной ответственности.
Фредерика кивнула.
— Хорошо...
— А если он все же имел в виду то, что сказал, то зашел слишком далеко. Не бойся возразить ему. Хочешь, я поговорю с ним?
— Н-нет, не надо! Я не ребенок! — качнула Фредерика маленькой головой.
Затем она задумалась над словами Райдена и еще раз кивнула.
— Он высказался необдуманно, но я отвечу ему сама. Я не нуждаюсь в чрезмерной опеке, старший братец.
— М-м, — промычал Райден, впечатленный и довольный.
— Только...
Она подняла взгляд своих алых глаз на Райдена.
Это был бессознательный жест младшей сестры, заискивающей перед старшим братом.
— Могу ли я отомстить ему, подложив в ботинки плюшевых гусениц?
— ...
Райден не думал, что ее выбор плюшевых вместо настоящих продиктован совестью, — их еще найти надо в это время года, и она попросту боится трогать этих насекомых.
— Если не станешь плакать, когда он препарирует игрушку, то вперед...
ᅠ
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...