Из-под сухой травы выглядывал сероватый обрубок.
Шэнь Чжиюэ присел на корточки, откинул солому рукой и тут же отпрянул назад, словно пораженный молнией; его спина с глухим стуком впечаталась в стену.
То была человеческая рука.
Серая, распухшая, с запекшейся черной кровью под ногтями. На запястье зияла страшная рваная рана с вывернутыми наружу мясистыми краями, сквозь которые белели обломки костей.
Стоило соломе обнажить тело, как удушливая волна вони ударила в нос, вызвав спазм в желудке.
Он разглядел ее: под травой лежал мертвец – или то, что когда-то было человеком.
Лоскуты одежды свисали клочьями, бок был разодран чем-то мощным, кровавая каша мешала разобрать, мужчина это или женщина.
Рядом валялся смятый дорожный мешок, из которого выкатились несколько серебряных монет, перепачканных бурыми пятнами.
Зажав нос и рот рукой, Шэнь Чжиюэ зашатался и отступил к самому выходу.
Схватившись за дверной косяк, он жадно ловил ртом воздух; его мутило, но вырвать не получалось – подступавшая к горлу желчь с трудом проглатывалась обратно.
Бродячий культиватор.
Одинокий странник, нашедший смерть в заброшенном храме.
Его разорвало какое-то создание, судя по следам – не клинком, а когтями и клыками.
Он резко задрал голову, уставившись на разбитое окно.
Ночь за стеной казалась непроглядной, ветер шевелил ветви кустарников, наполняя пространство шуршанием.
Каждый шорох чудился ему смертельной угрозой: ветер ли это?
Или чудовище притаилось в чаще?
Труп здесь кто-то объел, а значит, хищник может находиться неподалеку?
Раздумывать дальше он не смел.
Резко толкнув скрипучие створки, он выскочил прямо под дождь.
Оставаться в этом проклятом храме не было никакой безопасности.
Если здесь сгинул опытный практик, то его собственная жизнь стоила еще меньше.
Усни он здесь – и смерть от лап зверя покажется нелепой случайностью.
У него ведь небесный духовный корень, сгинуть бесславно в заброшенной развалюхе было бы верхом глупости.
Нельзя.
Надо бежать.
Но куда?
Дождь начался незаметно – мелкий, но густой, ледяными каплями он хлестал по лицу.
По привычке он побежал назад по собственной дороге; грязь под ногами шлепала со звуком «хлюп-хлюп», а брызги летели до самых колен.
Он мчался изо всех сил, никогда прежде не бегая так быстро; в легких горело огнем, каждый вдох отзывался металлическим привкусом.
Однако останавливаться он не смел.
Покинутый храм растворялся в дождевой завесе, поглощаемый ночным мраком.
Ему мерещилось, будто кто-то преследует его по пятам, оглядываться назад страх не позволял, оставалось лишь сжать зубы и нестись вперед.
Скользкая тропа не давала удержать равновесие, он споткнулся и со всего маху ударился коленом о камень, отчего в глазах потемнело.
Но тут же вскочил и продолжил бег; разорванные штанины сочились кровью вперемешку с грязью, но ему было не до того.
Спустя томительные минуты вдали забрезжили очертания крайнего дома деревни Шэнь.
Это что же…
Незаметно для себя он вернулся обратно к деревне?
Только что сбежал из дома, а теперь возвращается в таком потрепанном виде – не стыдно ли?
Плевать, сперва надо спасти шкуру.
На улице слишком опасно, побеги из дому явно не для него.
Старый масляный светильник покачивался под карнизом, распуская тусклое кольцо света.
Увидев этот огонек, у него подкосились ноги, и он едва не рухнул на колени, но все же прибавил ходу, вбегая на деревенскую улочку и не останавливаясь до самого двора.
─ Эй! Открывайте! ─
─ Отпирайте дверь! ─
Калитка не запиралась – родители изначально знали, что он просто уязвлен обидой и скоро вернется.
Дверь для него держали открытой.
Какой толк в побегах, если ты без боевых навыков, без базы и без денег?
Побалуется и вернется.
Когда Шэнь Чжиюэ толкнул калитку, кухонная дверь распахнулась мгновенно.
Мать Линь выскочила с лампой в руках, заметив его состояние, свет в ее пальцах задрожал, едва не выпав.
─ Чжиюэ?! ─
Парень стоял посреди двора насквозь промокший, волосы прилипли ко лбу, а губы потеряли всякий цвет.
Штаны были залеплены грязью, колено зияло кровавой раной, а жидкость капала вниз по голени.
Опираясь о косяк, он тяжело дышал, горло пересохло так, что вымолвить слово не представлялось возможным.
Мать бросилась к нему, подхватила под руку и испугалась ледяному холоду его ладоней.
─ Что с тобой? Что случилось?
Шэнь Чжиюэ попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь сухой, хриплый сип.
Вцепившись в матушкину руку, он осел на корточки, уперевшись ладонью в колено.
Другой рукой он отмахнулся, давая понять: «Дай перевести дух».
Отец выбежал из комнаты в наброшенном халате. Узрев сына в таком кошмарном виде, он поменялся в лице и бросился к нему:
─ Кто тебя отделал? На разбойников напоролся?
Подождав, пока дыхание немного выровняется, юноша заговорил.
Его голос звучал хрипло и прерывисто: ─ В заброшенном храме… мертвец… бродячий маг… его растерзал зверь… кишки наружу… ─
Докончив, он снова издал рвотный позыв, уперевшись руками в землю, плечи его крупно дрожали.
Мать присела рядом, похлопывая его по спине, глаза ее покраснели.
Отец помолчал мгновение, встал, скрылся на кухне и вынес оттуда миску с горячим имбирным отваром, протянув сыну: ─ Выпей, полегчает.
Шэнь Чжиюэ принял чашку, руки всё еще тряслись, расплескивая большую часть жидкости.
Сделав несколько жадных глотков, он почувствовал, как огненная жидкость немного отогрела изнутри.
Подняв голову, он обнаружил, что его лицо залито дождевой водой вперемешку с брызгами отвара, являя собой жалкое зрелище, совсем не похожее на гордость семьи Шэнь.
Шэнь Чжинин стояла на пороге своей комнаты, не приближаясь.
Прислонившись к косяку, она наблюдала за тем, как старший брат скорчился во дворе, как мать гладит его по спине со слезами на глазах, а отец молча подносит новую чашку.
Свет из кухни падал на его мокрую спину.
Посмотрев на это еще немного, она отвернулась.
Однако зашла на кухню, зачерпнула горсть риса, добавила воды и развела огонь.
Когда каша поспела, она налила плошку, вынесла во двор и поставила на землю перед братом.
─ Съешь горячего, а потом поговорим. ─
Сказав это, она вернулась в комнату и затворила дверь.
Сквозь дерево до нее доносился звук ложки, стучащей о фарфор, всхлипывания матери и тяжелые вздохи отца.
Брат рассказывал про ужасы в храме, а родители ахали от испуга.
─ Слава предкам, что сынок цел! ─
Шэнь Чжинин прилегла на кровать, уставившись в темные балки потолка, и через секунду закрыла глаза.
Этот братец тоже хорош – во время побега выступал героем, а вернулся едва ли не в тот же день?
Ты что, из деревни даже выйти толком не успел?
Цирк устроил.
На следующее утро Шэнь Чжиюэ сидел за столом, уплетая кашу.
Колено было перевязано чистой тканью, на лице залегли тени от бессонной ночи.
Уткнувшись в миску, он ел ложку за ложкой, не поднимая глаз на остальных.
Шэнь Чжинин села напротив, придвинув свою чашку, и положила ему соленый огурец.
Он бросил взгляд на закуску, помедлил пару секунд, после чего съел ее.
Во дворе царила тишина, лишь монотонно капала дождевая вода с соломенной крыши.

Комментарии

Загрузка...