Холодный камень родовой усыпальницы приятно студил колени сквозь тонкую ткань штанов.
Шэнь Чжинин сидела в углу, скрестив ноги, глаза ее были закрыты, а дыхание – ровным и глубоким.
Ци в ее даньтяне напоминала гладь озера, на которой изредка возникали тончайшие круги, прежде чем снова исчезнуть.
До отправления в секту Линси оставалось пять дней, и она больше не гналась за прорывом, стараясь лишь закрепить достигнутый уровень поздней стадии Конденсации Ци.
Всего в стадии очищения цзи насчитывалось девять уровней, по три на каждый этап.
Первые три – начало, с четвёртого по шестой – середина, а с седьмого по девятый – конец.
Сейчас она прочно закрепилась на седьмом уровне: хотя это лишь порог поздней стадии, ее фундамент казался монолитным и ни капли не расшатанным.
Последние полмесяца она не испытывала недостатка в духовной жидкости, практикуясь по семь-восемь часов ежедневно.
Накопленной энергии хватало с избытком, и плотное скопление в даньтяне походило на не до конца застывший кусок янтаря.
В другом конце усыпальницы Шэнь Чжиюэ сидел в той же позе, распрямив спину; ритм его дыхания казался размеренным, ничем не выдавая внутренних проблем.
Но присмотревшись внимательнее, можно было заметить едва заметную складку между бровей.
Он почувствовал неладное еще во время утренней медитации.
При циркуляции энергии по меридианам, вместо привычного свободного течения горного ручья, поток натыкался на невидимые преграды, останавливаясь и даже откатываясь назад.
Страннее всего вел себя даньтянь – скопленная там сила словно попала в воронку.
Она то разрасталась, то сжималась, колебаясь сильнее, чем в первые дни после его перехода на поздний этап.
Так быть не должно.
Он перешел на девятый уровень уже три месяца назад и давно успел стабилизировать прорыв.
Для сверстника девятый уровень Конденсации Ци считался выдающимся результатом, всё было под контролем, откуда же взялась эта шаткость?
Будучи обладателем небесного духовного корня, он продвигался в культивации на редкость легко и никогда прежде не сталкивался с подобным.
Он проделал несколько дыхательных циклов, пытаясь усмирить духовную энергию.
Однако каждый раз вместо успокоения поток лишь слабел на миг.
Это напоминало песок в ладони: чем сильнее сжимаешь кулак, тем быстрее он утекает сквозь пальцы.
По окончании утренней двухчасовой сессии остальные стали разминать затекшие мышцы.
Поднимаясь на ноги, Шэнь Чжиюэ почувствовал слабость в ногах, а ладони покрылись холодным потом.
Мысленно проверив каналы, он обнаружил неприятный факт: объем ци в даньтяне уменьшился примерно на полпроцента по сравнению с утренним замером.
Пустяк, но потери были реальными.
─ Не может быть! ─
─ Этого не должно случиться! ─
Уединившись в пустом углу, он повторил попытку.
На середине круга в глубине даньтяня кольнула острая тупая боль.
Словно нечто невидимое откусило кусочек от вихря энергии, после чего нить силы бесследно растворилась, пожранная кем-то изнутри.
Лицо Шэнь Чжиюэ перекосило.
Резко распахнув веки, он шумно выдохнул, а на лбу выступила испарина.
Тем же днем он отправился к старейшине рода.
Тот как раз сушил целебные травы во дворике за усыпальницей. Увидев племянника, он отложил бамбуковое лукошко: ─ Чжиюэ? Что-то случилось?
─ Старейшина, я хотел бы посоветоваться. ─
Шэнь Чжиюэ старался говорить ровно: ─ Бывает ли такое… что уровень культивации начинает падать сам по себе?
Старейшина окинул его взглядом: ─ Сам по себе? Что ты имеешь в виду?
─ То есть… когда границы давно укреплены, травм не было, техники я не менял, все условия те же, но при медитации энергия убывает.
Сегодня наработал меньше, чем вчера, а завтра станет еще меньше.
Он подбирал слова долго, взвешивая каждый слог: ─ Будто кто-то поедает мою силу изнутри.
Сам Шэнь Чжиюэ сталкивался с таким впервые и толком не мог объяснить происходящее.
Но суть сводилась к одному: некая неведомая субстанция пожирала его накопления, заставляя силу испаряться.
Погладив бороду и поразмыслив пару секунд, старейшина рассмеялся: ─ Чжиюэ, ты накручиваешь себя.
То, о чем ты говоришь, бывает при одержимости демонами искажения, но подобное случается лишь после стадии Заложения Основания.
Ты же находишься на поздней стадии очищения цзи, учишь самые базовые упражнения по проверенным и безопасным путям.
К тому же, у тебя небесный корень, отклонения тебе не грозят.
Шэнь Чжиюэ открыл было рот, собираясь возразить, но старейшина хлопнул его по плечу: ─ Не забивай голову ерундой.
С твоим талантом и прочным фундаментом беды не случится.
Наверное, ты просто перенапрягся перед экзаменом, нервничаешь.
Ступай домой, отдохни пару дней и не накручивай себя.
Парень кивнул и молча удалился.
Однако тревога в его груди не рассеялась.
Старейшина отмахнулся, но свое тело юноша знал лучше.
Энергия в животе и правда таяла день ото дня: пускай по чуть-чуть, но капля за каплей просачивалась через невидимую трещину, как вода из пробитой плотины.
Следующие несколько дней он посвятил проверке жуткой догадки.
Утром следующего дня девятый уровень все еще держался.
Он облегченно выдохнул.
На третье утро пропала еще одна нить.
Обойдя комнату с десяток раз со сжатыми кулаками, он проворочался без сна всю ночь.
На четвертый день показатель упал до середины девятого уровня.
Тут его охватила паника.
Занимаясь в усыпальнице днем, он казался невозмутимым снаружи.
На деле же каждые полчаса он украдкой проверял состояние даньтяня, и каждый раз лицо его бледнело сильнее.
На пятый день – накануне отправки – он провел полный диагностический тест в уединении своей комнаты.
Увидев результат, он долго сидел на краю постели неподвижно.
Восьмой уровень.
Всего за пять суток он скатился с вершины девятого уровня на восьмой.
Пусть это все еще оставался поздний этап, разницу между девятой и восьмой ступенями он понимал прекрасно.
Девятый уровень – пик очищения цзи, за которым следует заветная черта Заложения Основания.
Восьмой же – лишь середнячок, уступающий девятому в плотности ци почти на треть.
Потеря трети запаса энергии на сектантском отборе могла стать решающей гранью между зачислением и провалом.
Обхватив руками живот, он ощутил леденящий холод кончиков пальцев и затрясся всем телом.
Завтра выступать в путь, дорожные расходы уплачены, списки поданы, все приготовления завершены.
Если он явится на экзамен восьмиуровневым, его шансы на успех уменьшатся наполовину.
Но признайся он сейчас старейшине: «Моя сила убывает», – как тот поступит?
Аннулирует допуск?
Пошлет вместо него кого-то другого?
Рисковать он не смел.
Главное – он понятия не имел, как это объяснить!
Натянув одеяло на голову и свернувшись калачиком, он с силой сжимал кулаки, провалившись в сон лишь под утро.
Во сне он снова видел ту заброшенную кумирню, где труп бродяги таращился на него остекленевшими глазами, а его беззвучный рот пытался что-то передать.
Парень отчаянно старался разобрать слова, но звуков не было.
Ранним утром Шэнь Чжиюэ вышел к завтраку с темно-синими кругами под глазами, пепельным цветом лица и потрескавшимися губами, походя на прибитый морозом побег.
Мать испуганно ахнула, поинтересовавшись, не болен ли он, на что он лишь покачал головой, сославшись на бессонную ночь.

Комментарии

Загрузка...