О-о-о-о...!
На следующий день солдаты разразились восхищёнными криками.
— Шестьдесят шагов в минуту!
— Да он же вдвое быстрее стал!
— Эй, человек-черепаха, такими темпами ещё нас обгонишь!
Ещё вчера он на четвереньках делал всего тридцать шагов в минуту, а теперь добрался до шестидесяти.
Значит, армия уже могла немного ускорить марш. При таком прогрессе через день-два можно было ждать и ста шагов в минуту.
Солдаты незаметно устроили тотализатор.
— Две серебряные монеты на то, что завтра черепаха возьмёт сотню.
— По логике следующими должны быть девяносто, разве нет?
— Говорят, проклятия со временем только тяжелее становятся. По-моему, он скорее опять откатится к тридцати.
Как давно среди солдат не было столько оживления?
Отчасти всему виной новое развлечение, но и сам человек-черепаха почему-то поднимал дух.
Ему было тяжело идти на четвереньках, однако он ни на мгновение не останавливался.
Бесконечно, упрямо, только вперёд.
В этом прямом, неуклонном движении было что-то, что задевало сердца мужчин, а женщин даже трогало до щемящей жалости.
Как бывает, когда смотришь марафон или другое состязание, испытывающее пределы человеческого тела, и неожиданно по коже бегут мурашки.
Победа человека над собой.
Глядя на человека-черепаху, они словно заново понимали: человек способен идти вперёд даже среди любых невзгод.
— Неплохо.
Взгляд Антигонии оставался суровым, но теперь в нём появилась серьёзность.
Все люди, кроме него самого, — слабые!
Таков был девиз Антигонии. Он вообще имел привычку смотреть свысока почти на всех людей.
Возможно, сказывалась кровь огра, а возможно — то, что с рождения он ни разу никому не проиграл.
Его гордость подпирала небеса, и признавал он других исключительно редко.
И теперь человек-черепаха сумел пробиться сквозь эту ничтожную вероятность и заслужить признание Антигонии.
Пусть они знакомы всего несколько дней, Антигония видел достаточно.
Он видел, как этот мужчина изо всех сил борется с проклятием. Не признать такого упорства — значит не быть воином.
— Мужчина, достойный уважения.
— Не думал, что человек, которого генерал Антигония признает настолько быстро, вообще существует. Завтра солнце взойдёт на западе.
— Я признаю то, что заслуживает признания, Ваше Высочество. Мне в нём многое не нравится, но его упорство отрицать невозможно. Возможно, этот мужчина рыцарь или наёмник. Причём довольно известный.
— ...
Кассиус удивился сразу двум вещам.
Во-первых, ему самому — наследнику крови Короля-завоевателя — понадобилось три года, прежде чем Антигония его признал. А этот человек-черепаха добился того же всего за несколько дней.
Во-вторых... Кассиус вдруг понял, что и сам уже начал признавать незнакомца.
«Не мне об этом говорить, но я тоже довольно придирчив к людям. Странный случай».
Кассиус был строг.
С детства его беспощадно учили искусству правления, да и по характеру он предъявлял к людям высокие требования.
Кроме того...
«...Моя кровь тоже признаёт его?»
Он был человеком, в котором кровь Короля-завоевателя проявилась сильнее всего.
И это были не пустые слова.
По легенде, Король-завоеватель обладал чутьём, позволявшим различать злых и добрых, мудрецов и безумцев.
Иными словами, он превосходно разбирался в людях — и одной этой способностью едва не покорил весь континент.
Если бы не болезнь, Король-завоеватель наверняка первым объединил бы материк.
Кассиус, унаследовавший его кровь особенно ярко, тоже от природы обладал слабым вариантом этого дара. Поэтому своим умением оценивать людей он гордился.
Но сейчас способность молчала.
«Такого со мной ещё не случалось».
Его кровь всегда отзывалась — и на наглого Лионеля, и на благородную святую.
А теперь словно говорила ему одно:
— Просто заткнись и верь.
...Именно так.
Непривычное и удивительное чувство.
— ...Странный мужчина.
* * *
Необычное путешествие вместе с черепахой продолжилось.
Грохот-грохот...
Марш был до раздражения медленным.
— ...
Черепаха неизменно отставала последней, а солдаты то и дело оглядывались на неё.
Лишь к закату, когда армия уже разбивала лагерь, человек-черепаха наконец добирался до стоянки.
Топ.
А на рассвете, когда лагерь сворачивали, он каким-то образом уже успевал обогнать их и полз далеко впереди.
Будто проводник, он двигался точно в нужном направлении.
— Его цель тоже центр Демонической земли?
— Если это не совпадение, то наверняка.
— ...Неужели там находится шаман, который его проклял?
Мужчина вызывал всё больше вопросов.
Не только Кассиус с Антигонией — даже выдающиеся воины Востока теперь наблюдали за ним тяжёлыми, внимательными взглядами.
...Этот человек силён.
Такая уверенность постепенно укоренялась в их сердцах.
Почему они были так уверены?
«Ни единого сбоя».
В его движениях не было лишнего.
Можно спросить: какое мастерство вообще искать в ползании на четвереньках?
Но люди, обучавшиеся боевым искусствам, понимали.
Передвижение на четырёх конечностях задействует мышцы всего тела, а для человека, от природы ходящего на двух ногах, это особенно тяжёлая тренировка.
Работают мышцы, которыми обычно почти не пользуешься. А если держать тело криво и двигаться несбалансированно, такая тренировка скорее разрушит организм.
Однако поза мужчины ни разу не нарушилась.
Наблюдая уже несколько дней, как он безостановочно ползёт вперёд подобно черепахе, невозможно было не понять, насколько он необычен.
Он силён.
И не просто телом — его воля тоже должна быть железной.
Он продолжал это мучительно медленное упражнение словно аскет и ни разу не позволил себе лениться.
Даже если причиной действительно было проклятие, дисциплина в его движениях и сила духа, исходящая от всего тела, вызывали уважение.
«Когда я в последний раз тренировался настолько усердно...?»
Воины вдруг задумались, когда сами в последний раз отдавались тренировке с таким постоянством, и обнаружили неприятную вещь.
После того как они освоили секреты ауры, почти никто уже не тренировался с прежним рвением.
...Кхм.
Некоторые рыцари неловко кашлянули.
Свист! Свист!
А во время короткого привала впервые за долгое время взяли мечи и принялись упражняться.
— Сэр Алонсо?
— И сэр Педро? Почему вы вдруг тренируетесь?
— ...Тело будто заржавело.
— ?
— Передайте и солдатам. Пусть повторят базовый строй, работу щитом и копьём. Медленное тело легко ловит случайный клинок.
— Д-да, сэр.
Приказ был неожиданным, но когда сами рыцари показывали пример, солдатам было трудно продолжать бездельничать.
К тому же в словах не было ни издевательства, ни бессмысленной прихоти: тренировка действительно повышала шанс выжить. Значит, следовать приказу стоило охотно.
Разумеется, некоторые ворчали про себя, ругались и ленились.
Не все солдаты могли быть одинаково дисциплинированными, да и чудовищ многие по-прежнему недооценивали.
Разве может быть достойный враг у армии, где столько владеющих аурой?
Но...
[ГИИИИИИИИ!]
— З-задержать их! Держать строй-о-о-о!
— Выдержите...!
Они расплатились и за лень, и за беспечность.
...На них напали чудовища.
* * *
Ау-у-у-у-у!
Они выли как волки, хотя внешне больше напоминали гиен, — Scavenger Wolf, Волки-падальщики.
Эти чудовища обычно охотились стаями: от сотни до тысячи и больше особей.
Для чудовищ такая организованность уже считалась необычной.
Но сейчас...
Хрусть!
Тридцать тысяч.
Стая Волков-падальщиков многократно превышала все зарегистрированные размеры и всей массой обрушилась на войско. Их свирепые зубы пытались прокусывать даже щиты и доспехи.
— А-а-а-а!
— Чёрт! Спасите Жуана!
— Жуан!
— Щитовой строй, ни шагу назад!
Настоящий ад.
Триста двадцать тысяч солдат отчаянно отбивались от тридцати тысяч чудовищ.
Численно люди превосходили врага больше чем вдесятеро, но Волки-падальщики оказались до ужаса сильными и умными.
Они применяли тактику почти как люди, а когти и клыки, способные пробивать железо, безжалостно терзали солдат.
Стрелы, копья, мечи...
Дзанг!
— Да что у них за шкура?!
Даже царапины не оставляли. Оружие лишь высекало искры и бессильно отскакивало.
...Словно сама реальность объявляла: обычным солдатам с такими чудовищами не справиться.
Гу-у-ун!
— Отряды ауры, примкнуть...!
Тогда вперёд выступили подготовившиеся владеющие аурой.
Новички и эксперты!
Они выплеснули силу ауры и...
Хрусть!
...рухнули перед чудовищами.
— !?
Да, удар ауры обладал силой, способной разрезать толстую шкуру.
Но люди проигрывали в физической мощи.
Неужели они слишком доверились ауре и пренебрегли тренировкой ног?
Стыдно даже смотреть.
Шух!
Рыцари уровня Knight, лучше владевшие аурой, спасли новичков и экспертов от смерти.
— С-сэр Педро...
— Я ведь говорил вам тренироваться. Какой смысл в ауре, если ноги настолько слабы, что вас сносит одним столкновением?
— ...
— Не полагайтесь только на ауру. Вы не генерал Антигония.
Жёстко.
Но возразить было нечего.
Они и правда едва не погибли.
«Раньше сэр Педро не владел мечом настолько хорошо».
«Неужели несколько дней тренировки действительно дали такой эффект?»
Поле боя словно разделилось на две части.
Те, кто последние четыре дня хотя бы разминался и честно тренировался, сражались уверенно.
Ленивые же отступали или уже лежали ранеными.
Некоторые позорно падали просто потому, что ноги не выдерживали нагрузки.
Особенно много пострадавших оказалось среди владеющих аурой — тех, кто после освоения её секретов тренировался почти исключительно в ауре и забросил само тело.
«Страшно подумать, что ещё несколько дней назад я ничем не отличался от них».
Всего четыре дня.
Четыре дня он разминался, не давал телу деревенеть и снова привыкал к мечу.
И именно эти четыре дня позволили ему сейчас спасать товарищей.
Осознав это на собственном опыте, Педро ощутил тяжёлое сожаление.
«Если бы я начал жить дисциплинированнее чуть раньше...»
Не только он — все они.
Может быть, тогда удалось бы избежать гибели Востока... их родины?
Глядя, как триста двадцать тысяч человек отступают перед тридцатью тысячами чудовищ, Педро никак не мог избавиться от этой мысли.
И тут...
БА-БАХ!
— Проклятье, строй прорван!
— !
Будто напоминая, что задумываться некогда, одна из линий обороны рухнула.
На войне можно позволить себе неудачную атаку, но провал обороны часто становится фатальным.
Стоит врагу прорваться внутрь строя — и тактика, и командование рассыпаются.
Остаётся лишь грязная свалка!
— Чёрт!
И в самый опасный момент...
Топ.
— Человек-черепаха!
Ползущая неподалёку черепаха как раз привлекла внимание разгорячённых чудовищ, и те всей массой набросились на неё.
Никто даже не успел вмешаться.
ХР-Р-Р-РУСТЬ!
...Раздался дурной звук.
Несколько солдат невольно зажмурились.
Они уже успели как-то привязаться к этому мужчине и не смогли смотреть, как чудовища, возможно, разрывают его на части.
ХР-Р-РУСТЬ!
Треск-треск...
Хрусть!
— ?
...Что-то слишком долго.
— Я... я сплю?
Один из солдат, который не закрыл глаза и не отвернулся, пробормотал ошеломлённо.
Картина и правда была похожа на сон.
Топ.
Черепаха продолжала идти.
Топ.
[Гр-р-р-р...!?]
На ней висели десятки чудовищ, облепив тело будто ракушки.
И всё же, погребённая под этой массой, черепаха продолжала двигаться.
Хрясь!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...