Две птицы рассекали небо, синхронно взмахивая крыльями.
Они двигались с такой безупречной одинаковостью, будто показывали цирковой номер.
Охотник или орнитолог наверняка не поверил бы глазам.
Не только потому, что движения были зеркальными.
Обе птицы были соколами.
Хищниками, известными почти исключительно одиночным образом жизни.
Почему же эти двое летели парой?
Однако знатный аристократ бывшей Империи вряд ли сильно удивился бы.
Пии-и!
— Парные Соколы Биик!
— Духовные звери дома Монтина…
Парные Соколы Биик.
Уже из названия было понятно, что птицы необычные.
По легенде, они рождаются из одного яйца с единым телом и двумя головами.
По мере взросления тело разделяется на две отдельные птицы, а при необходимости они способны вновь сливаться.
Рацион, среду обитания и способ выращивания знали только в доме маркиза Монтины.
Если род Монтины оборвётся, Парные Соколы Биик, скорее всего, исчезнут вместе с ним.
Но верно и обратное.
Если они летят…
— … Его Светлость маркиз Энрике жив!
Значит, Первое Копьё Империи уцелело.
И его Соколиный легион вместе с ним.
Для дрожавших от тревоги имперских дворян эти птицы выглядели настоящим добрым знамением.
Соколы описали круг над одним из городов и сбросили вниз предмет размером чуть меньше большого пальца, плотно запечатанный воском.
Он падал опасно, вот-вот мог разбиться.
Но…
Шлёп!
Солдаты, ожидавшие появления птиц, поймали восковую капсулу сеткой.
Пии!
Убедившись, что посылка принята, соколы улетели.
Бойцы засмотрелись, но тут же получили окрик.
— Очнулись! Немедленно открыть!
— В-внутри свёрток сушёной бумаги!
— Письмо маркиза Энрике. Ни одной царапины на бумаге, понятно?
— Д-да!
Задание было простейшим, но солдаты покрылись потом и принялись переглядываться: кто рискнёт снять воск?
По одной этой сцене было видно, насколько чрезмерно жестокой здесь была дисциплина.
Гордого имперского солдата, видимо, считали проще держать страхом.
Бух!
— Кхек…
— Я сказал осторожно.
На воске осталась едва заметная царапина.
Начальник пнул солдата так, что тот потерял сознание.
Даже для суровой армии это было чрезмерно.
И всё же…
— …
Остальные молчали.
Не протестовали.
Только стискивали зубы.
Ни малейшего сопротивления.
— Тц. Бесполезные.
Начальник словно даже хотел, чтобы кто-нибудь возразил.
Он забрал письмо и ушёл.
Только тогда у людей опустились плечи.
— … Сначала Хуана подберите.
— Он жив?
Они молча унесли потерявшего сознание товарища.
Ни ругани.
Ни жалоб.
Ни шёпота вслед.
Словно собаки, которых слишком долго учили беспомощности.
Скрип.
— … Ваше Высочество, прибыло письмо от маркиза Энрике.
— Оставь и уходи.
— …
— Что-то ещё?
— Н-нет, Ваше Высочество.
— Тогда прочь. Солнечный свет раздражает.
— … Слушаюсь.
Скрип.
Дворецкий закрыл дверь.
Комната погрузилась в полную тьму.
Ни одного окна.
Ни единого луча.
Но хозяйке было уютно.
В этой тьме она словно наконец могла расслабиться.
Плеск.
— Ах… хорошо.
Единственным цветным пятном в комнате была густая краснота.
Кровь.
Она наполняла ванну, погружая женщину больше чем наполовину.
Нормального человека вывернуло бы от одного запаха.
— Хаа…
Она лишь довольно выдохнула, будто нежилась в горячем источнике.
* * *
— Патриция? Да что о ней говорить! Красавица и достойнейшая женщина!
— … Вы же были соперниками?
— За влияние спорили, не отрицаю. Но это не значит, что мы были врагами. Когда Империя ещё стояла, часто встречались на приёмах. Даже после раскола каждый год обменивались приветствиями.
— И так бывает?
— Ха-ха. Она ровесница моей дочери. Они вместе учились в Имперской академии.
— Ну конечно. Школьные связи, землячество…
Вот он, аристократический картель, где после кровного родства сильнее всего работают связи по школе и происхождению.
Перед Иханом Энрике выглядел почти добродушной овцой, но он всё-таки был одним из лидеров военной знати.
— К-картель… Когда ты так говоришь, мы звучим как преступная организация.
— А разве нет?
— … Теперь я действительно понимаю, насколько ты не доверяешь аристократам.
— Ладно. Рассказывай о Патриции. Нам скоро входить на её землю.
Ихан хотел заранее знать хотя бы основу.
Тем более кое-что уже начинало раздражать.
«Этот запах.»
С каждым километром смрад становился отчётливее.
— Хм. Особо и рассказывать нечего. Её Высочество Патриция — человек ровный. Достойна императорской крови, обладает естественной властностью и харизмой. Будь она императрицей, правила бы хорошо. Правда… много кто цеплялся к ней лишь потому, что она женщина.
— Цеплялся?
— Я любил Империю, но не все её порядки. Больше всего ненавидел убеждение, будто мужчина по определению выше женщины. Из-за этого предрассудка Патриция много страдала. Даже если бы Империя не раскололась, императрицей ей, вероятно, не стать. Имперцы ещё слишком закостенелы, чтобы принять женщину на троне.
— На дворе вообще какой век…
— Вот поэтому я и сказал: культуру любил не всю. И молодые, и старые — упрямцев хватало.
Энрике с сожалением вспоминал, через что пришлось пройти подруге его дочери.
Но вскоре отмахнулся от мрачных мыслей.
— Всё равно не волнуйся. Она добрая женщина. Я уже отправил письмо. Нас встретят с радостью.
— Не слишком оптимистично?
— Я говорю факты. Патриция действительно очень добра…
ПИИИИИ!
— …?
Пии-и!
— ?
— Что с ними?
Парные соколы кружили над отрядом, повторяя один и тот же сигнал.
Энрике заморгал.
Он прекрасно знал этот знак.
— … Они велят не приближаться.
— Почему?
— Это сигнал: впереди враг. Н-но впереди только войска Патриции. Может, соколы ошиблись…
Он впервые усомнился в духовных зверях.
Даже они способны ошибаться.
Но…
— Не думаю. По-моему, они умнее людей.
— …?
— Смотри. Уже идут.
— …
— Ого. Много.
— …!
Вдали поднималось облако пыли.
ГРРРРР!
Больше пяти сотен изломанных человеческих фигур неслись навстречу.
[───!]
Они издавали странные нечеловеческие вопли.
Тела были искривлены в невозможных местах, однако бежали чудовищно быстро.
Когда расстояние сократилось, уродство стало видно невооружённым глазом.
Солдаты натянули луки.
— Ваша Светлость!
— … Огонь!
Шок длился мгновение.
Энрике немедленно признал их противником.
В воздух взвился дождь стрел.
Такой залп превратил бы огромного медведя в ежа.
Но…
Хрясь!
Дзанг!
— ?!
Стрелы отскочили.
Существа даже не замедлились.
— Похоже, вы впервые сталкиваетесь с гулями.
— … Гулями?
— Считай, улучшенные зомби. Почти все, кого кусает вампир, в итоге становятся такими.
Опытный рыцарь вовремя дал ответ.
Он достал флягу.
— Святая вода. Смочите наконечники — пробьёте.
— С-святая вода?! Она же драгоценная!
— … Вода с солью.
— ?
— Настоящая святая. Не сомневайтесь. Только куда попало стрелять нельзя. Чтобы убить гуля, надо точно…
Ихан взял копьё.
Левая нога опорная.
Левый локоть поднят.
Классическая стойка метателя копья.
Только результат оказался далеко не классическим.
БУУУМ!
Копьё ушло примерно на Мах 2.
Оно пробило голову первому гулю.
А ударная волна снесла вместе с ним всю приближавшуюся толпу из пятисот существ.
— …
Все моргали.
Ихан раздражённо посмотрел на застывших солдат.
— Чего стоите? Стреляйте.
— … А обязательно?
— Гули живучие. От одного копья не дохнут.
— …
— … Хотя почему эти вставать не собираются?
— …
После такого было бы куда страннее, если бы они встали.
Но солдаты благоразумно оставили возражение при себе.

Комментарии

Загрузка...