Гр-р-р-р...
Погода стояла безрадостнее некуда.
Если уж собиралось лить — лило бы как следует. Если уж хотело ударить молнией — так врезало бы без пощады. Но нет: небо лишь висело серым потолком, а вспышки беспомощно полыхали внутри туч.
Уродливые чёрные облака затянули весь небосвод.
От одной этой погоды настроение падало ниже некуда, а длилась она уже пятнадцатый день.
Тук. Тук-тук.
И вот наконец пошёл дождь с градом.
Дождик сам по себе был жиденький, а ледяная крупа только усиливала раздражение. Люди уже готовы были впасть в настоящую тоску.
И тут...
Фш-ш-ш!
— А?
— ?!
Будто не было этих двух недель пасмурного неба, сквозь облака вдруг хлынул солнечный свет.
Солнце впервые показалось за пятнадцать дней, и люди радостно закричали.
Но кое-кто лишь растерянно моргал.
Потому что...
— Ч-что это такое?
Форма туч была странной.
Как бы сказать... словно их взяли и одним движением раскололи надвое.
Будто...
— Лучезарный Свет, что ли, разрубил облака?
Чёрный пласт небес выглядел так, словно его рассекли мечом, как яблоко.
Люди тут же покачали головами: ну бред же.
Щёлк.
Женщина вложила в ножны меч, который никто даже не заметил в её руке, и неторопливо пошла дальше. Идущий следом мужчина потёр переносицу и тяжело вздохнул.
— Когда вы внезапно выхватили меч, матушка, я уж подумал, что случилось.
— Сегодня годовщина смерти твоего отца. Но не тревожься. Столько силы мне использовать можно. Ни тебе, ни дому это не повредит.
— Я вообще не об этом беспокоился.
— Хе-хе. Какой заботливый сын.
Иногда все твердят, что нечто невозможно, а реальность всё равно оказывается нелепее любой фантазии.
На Юге как раз жила женщина, способная одним взмахом рассечь облака, закрывшие всю столицу.
Старейший рыцарь нынешнего королевства — и при этом рыцарь, выглядевший моложе всех.
— Цветы принёс?
— Вот.
— Жёлтые розы. Он любил их больше всего.
Женщина, которой на вид нельзя было дать и двадцати, положила цветы на могилу и мягко улыбнулась.
Улыбка была свежей и тёплой, но где-то в глубине пряталась горечь. С тоской проведя рукой по краю надгробия, она заговорила:
— Прости, Хуан. Я ведь обещала скоро к тебе прийти, а сама взяла и стала слишком молодой. Пожалуй, теперь нам придётся ждать ещё лет сто. Хотя, если мне не повезёт, могу умереть и раньше.
— Матушка, нельзя же говорить такие дурные вещи при собственном сыне.
— Хе-хе. Что такое? Или моему Илиаду до сих пор не хватает материнских объятий?
— ...Я пойду вперёд.
— Да не сердись! Виновата, виновата!
Фелиция поспешила за сыном, нарочито жалобно канюча.
Пошутила — и сама же осталась ни с чем.
Фр-р-р.
К могиле подлетела голубая бабочка, легко опустилась на жёлтую розу и сложила крылья, словно спокойно наблюдала вслед удаляющимся матери и сыну.
В полной тишине.
* * *
Весь Юг будто вымер.
Не только настроение — казалось, исчезла сама жизнь.
И дело было не в затянувшейся пасмурной погоде.
Просто...
— Говорят, с сегодняшнего дня ушли почти все войска, кроме самого необходимого гарнизона.
— Вот как.
Юг действительно опустел.
Огромная масса мобилизованных за четыре дня ушла в сторону бывшей Империи.
Бесчисленные жители, не выдержав страха войны, бросили когда-то столичный город и разошлись по горам и удалённым поселениям.
В городе, где прежде жили миллионы, теперь едва ли осталось и пятьсот тысяч человек.
Но и эти пятьсот тысяч не вели привычную жизнь — они только переживали о завтрашнем дне.
Производством и обычной работой почти никто не занимался.
— Неудивительно. У каждого на войне родня. Люди, наверное, изводят себя ожиданием, живы ли их близкие.
Для обычной жизни нужна хотя бы капля спокойствия или надежды на победу.
Сейчас не было ни того ни другого.
На Юге не осталось людей, не знающих, насколько страшны чудовища. А когда тебе говорят, что таких тварей собралось двести миллионов, отчаяние вполне естественно.
К тому же Восток и Запад получили удары, почти равные уничтожению, и даже бывшая Империя оказалась игрушкой в чужих руках.
— Страх захватывает людей мгновенно.
— Скорее удивительно, что здесь всё ещё остаются полмиллиона.
— Значит, даже умирая, хотят защитить свой дом.
Мать и сын неспешно шли по столице.
Со стороны казалось, что они просто гуляют, но острые чувства двух мечников непрерывно прочёсывали окрестности.
Ни малейшая подозрительность, ни малейшая брешь не укрылась бы от них.
Именно поэтому столицу — важнейшую линию снабжения и одновременно оборонительный узел — можно было держать столь малыми силами.
Точнее...
— Герцог Меча. Вот вы где.
Фелиция де Оффен, Герцог Меча.
Когда-то её называли одной из трёх великих сверхлюдей Юга.
Пока такой мечник защищал столицу, огромный гарнизон был попросту не нужен.
Да и полмиллиона жителей в немалой степени остались именно потому, что знали: Фелиция здесь.
Одним своим присутствием она удерживала шаткий город от распада — последняя опора и последняя стена.
— А ты чей будешь, дитя?
— По сравнению с Герцогом Меча я всего лишь ничем не примечательный человек.
— К-какое... свежее представление.
Фелиция моргнула, глядя на молодого дворянина совершенно неизвестного ей типа. Пусть тело у неё и выглядело детским, прожила она уже больше века — но такого человека встречала впервые.
Юноша всё так же улыбался.
— Я пришёл попросить вас присутствовать на совещании. Нам нужна мудрость Герцога Меча. Вы герой войны, а потому наверняка видите дальше нас, неоперившихся юнцов.
— Х-хватит похвал, дитя. У меня уже лицо гореть начинает.
— Но я лишь говорю правду. Что же здесь странного? Если даже это прозвучало невежливо, готов склонить голову.
— ?!
Фелиция посмотрела на него как на сильного противника.
Иногда восхищение и почитание давят сильнее угроз.
Сейчас был как раз такой случай.
Спас её, разумеется...
— Граф Гиллиан. Прошу, не смущайте мою матушку настолько.
...надёжный сын.
— Сэр Илиад, прошу, не называйте меня «ваша светлость». Когда так обращается легендарный Святой Меча, мне становится невыносимо неловко. И вы знаете моё имя — какая честь!
— Ха-ха. Ну и дела.
Илиад почесал щёку.
В дворянской речи чрезмерная похвала порой служит насмешкой.
Но у этого молодого человека ничего подобного не было.
Чистая, стопроцентная искренность. Ни тени издёвки.
«Вот он какой — новый глава Персиваля, который свалил Борнера».
Илиад помнил Борнера молодым.
Тот не был великим рыцарем, но как глава великого дома вовсе не был человеком, которого можно недооценивать.
А с возрастом превратился в настоящего старого змея.
И когда Илиаду рассказали, что такого человека сместил юноша в конце третьего десятка, поверить было трудно.
Теперь, встретив Гиллиана лично...
«Понимаю, почему старый змей уступил».
Перед ним стоял чистокровный Персиваль — благородный и гордый, как породистый боевой конь.
Старый змей опасен, но против молодой, умной и сильной лошади ему действительно могло не хватить скорости.
Илиад одобрительно кивнул.
— Похоже, Персиваль теперь громко заявит о себе всему миру.
— Ха-ха! Для меня честь слышать это от Святого Меча!
Двое мужчин обменялись взглядами, оценивая друг друга, а затем пожали руки.
Как равные, признавшие достоинства собеседника.
— М-м?
А простодушная мечница, всю жизнь занимавшаяся только мечом и совершенно не понимавшая ни политики, ни дворянских намёков, лишь моргала.
* * *
Фелицию попросили поделиться мудростью, но на деле делать ей почти ничего не пришлось.
Само её присутствие уже успокаивало всех.
И всё же Гиллиан позвал её не только ради этого.
Был вопрос, на который могла ответить только она.
— Возможно, это прозвучит невежливо, Герцог Меча... Но могу ли я спросить, что стало с проклятием?
— О? Ты знаешь о нём?
— Мы всё-таки дом Круглого стола.
— Ах. И правда, глупый вопрос.
— Ничуть. Великий рыцарь не может задать глупый вопрос. Глупой здесь была лишь моя невежливость! Вы совершенно точно не глупы!
— ...Ты даже не запинаешься, вываливая похвалу без передышки. Необычный ребёнок.
Да, дому Круглого стола полагалось знать.
Проклятие сверхчеловека.
Точнее — проклятие богов, которым противно само существование людей, переступивших человеческий предел.
Наложить проклятие на самого сверхчеловека они не могли.
А вот обрушить несчастья на окружающих его людей — вполне.
Злобная игра существ небес показывала, насколько сильно они ненавидели и опасались сверхлюдей.
— Но почему ты спрашиваешь именно о проклятии?
— Небесные существа наконец вмешались в мир людей напрямую. Я предположил, что это могло как-то повлиять и на проклятие.
— О-о.
— Я понимаю, насколько вопрос невежлив. И понимаю, что могу задеть вас. Но я обязан знать как можно больше о сильнейшем боевом ресурсе Юга. Поэтому, если нужна плата за мою дерзость, возьмите руку или ногу. Голову я бы тоже предложил, но у меня пока остаются дела.
— Э-эта старуха не коллекционирует чужие головы и конечности...
Фелиция с недоумением уставилась на него.
Что вообще с этим парнем?
«Эх, молодёжь нынче всё чуднее».
Она покачала головой и всё же ответила:
— Ничего невежливого. Вполне разумный вопрос.
— Тогда...
— Ответить несложно. Это проклятие сейчас...
Хруст.
— ...успешно разрушается.
— ...
Зрачки Гиллиана расширились.
Показалось?
На мгновение вокруг Фелиции вспыхнула чёрная молния — и тут же будто разорвалась от движения её руки.
«Неужели это...»
Гиллиан только собрался осторожно высказать догадку, но Герцог Меча избавила его от труда.
— Если говорить совсем прямо, его разрушаю я сама.
Ответ был предельно ясным.
И Гиллиана он привёл в восторг.
— Лучших новостей и желать нельзя!
Сверхлюди всё-таки великолепны!
Кап-кап!
От возбуждения у Гиллиана пошла кровь из носа. Его аж затрясло.
— ...Сын, по-моему, с этим ребёнком что-то не так.
— Есть немного.
Мать и сын синхронно отступили от не способного совладать с восторгом Гиллиана на шаг.
Словно от извращенца.

Комментарии

Загрузка...