«Ни один цветок не остаётся красным десять дней».
Даже прекраснейший цвет увядает — поэтому эту поговорку часто применяли к человеческой судьбе.
Отсюда и другая: «власть не длится десять лет».
И речь не только о политике.
Актёр или певец вспыхивает славой — и быстро исчезает.
Товар становится безумно популярным — а потом о нём забывают.
Жизнь человека похожа на цветок или пламя: на миг разгорается и так же быстро гаснет.
Но существовало государство, называвшееся [Империей].
Оно будто противоречило всему сказанному и простояло больше тысячи лет.
Первая держава, объединившая Центральный континент.
Среди древних государств мало какое прожило дольше.
И мало какое так быстро прогнило и приобрело настолько мерзкую репутацию.
Злодеяния Империи давно вышли за всякие рамки.
При одном её названии жители других стран морщились.
Количество бедствий, устроенных этим государством-хулиганом, было почти легендарным.
Почему же оно так долго оставалось целым?
Ответ прост.
Потому что было огромным.
Настолько огромным, что могло вести себя как бандит и окружающим оставалось лишь терпеть.
Самая населённая страна мира.
В период расцвета, когда население позволяло собирать гигантские армии, для Империи десять миллионов солдат считались почти обычным масштабом.
Теперь императорский дом потерял власть и законность, а сама Империя распалась.
Но соседи всё равно считали её остатки чудовищно большими.
Демографический монстр.
Отвратительные соседи, с которыми ещё отвратительнее воевать.
Правители других стран говорили примерно так:
«Это бандит мирового класса. Сильный, бесстыдный и с населением, которое невозможно пересчитать. Связываться мерзко, но если полезем — сами потеряем кровь. Поэтому игнорируйте провокации и не создавайте даже повода сидеть с ними за одним столом».
В каком-то смысле — высшая похвала даже расколотой державе.
Ничто не вечно под солнцем.
Но никто не отрицал: эта огромная стая саранчи всё ещё опасна.
Такой была Империя.
И даже после распада континент знал, что она страшна.
Фьють.
...По крайней мере, так было раньше.
ФУ-У-УХ!
— П-пощадите... пожалуйста...
Империя горела.
— А-а-а-а!
Её топтали, ломали и насиловали.
— М-мы же сдались! Сдались...!
Почти зеркальное отражение того, что сама Империя делала веками.
Отнимать у слабых.
Топтать побеждённых.
Таков был её закон силы: сильный забирает всё.
Но оказавшись слабой стороной, имперцы кричали и просили милости.
Умоляли сохранить жизнь.
Кланялись до земли, объявляя капитуляцию.
— Поща...
ХРУСТ!
Но враг не услышал просьбу.
Как когда-то старая Империя не слышала мольбы своих жертв.
Армия чудовищ — естественных врагов человечества — безжалостно убивала и ела людей бывшей Империи.
Без остатка.
Хрум. Хрум.
Среди них были падальщики, разгрызавшие даже кости.
Орк, командовавший частью армии, слизнул кровь с губ.
— Наконец-то наелся.
— Если бы знали, что еды тут столько, стоило прийти раньше, даже несмотря на холод.
— Неразумно. Из-за мороза число погибающих солдат всё ещё растёт.
— ...Тоже верно.
Предложивший это тролль неловко почесал щёку.
Потери от зимы действительно были огромными.
Хотя командиру падальщиков это скорее нравилось: чем больше своих погибало, тем больше становилось [пищи].
— Тебе одному хорошо, мусор.
— Хе-хе. Счту это похвалой. Но больше не смей нас недооценивать. Могу прямо сейчас выгрызть тебе внутренности.
— Попробуй.
— ...
— ...
Закон сильного пожирающего слабого никуда не исчез.
Разум появился.
Инстинкт чудовища — нет.
Оба уже готовы были броситься друг на друга, когда...
— Я не запрещаю вам пожирать друг друга.
Дрожь!
Они мгновенно сжались.
Присутствие Шамана было холоднее зимнего ветра.
— И не стану осуждать ваши инстинкты. Но запомните: если приказ короля не будет исполнен, вы можете оказаться телами, которые не мертвы и не живы.
— ...
— ...
— Хотите снова потерять разум и вернуться к состоянию, когда были хуже людей? Скажите. Я могу вернуть вас туда в любой момент.
— ...Мы виноваты.
— Приказ короля мы не забыли.
Оба мгновенно стали послушными.
Для нынешних разумных чудовищ одним из самых страшных наказаний было снова превратиться в бессмысленную тварь.
А Шаман действительно умел превращать непокорных в нечто ещё хуже.
Они видели судьбу сородичей, выступавших против него.
— Если поняли — хорошо. Теперь ищите самый сильный запах крови. Там...
...будет вампир.
* * *
Да знаю я. Хватит орать.
Все ваши жалобы слышу. И что вы от меня хотите?
Империя? Жалко, наверное. Но какое мне дело? Почему вдруг решили вспомнить о совести?
— Я злодейка. На добрую женщину похожа? Смешно.
ХРУСТ!
Женщина раздражённо раздавила коммуникационный артефакт.
Шумные идиоты.
Если она умрёт, они же первые будут праздновать.
А теперь вдруг осмелились поучать.
«Черви, не знающие своего места».
Её глаза вспыхнули красным.
В этом кровавом свете не было ничего красивого.
И угроза была не метафорой.
Шурх!
Земля под ногами умерла.
Трава лишилась жизненной силы и рассыпалась песком.
Мыши и кролики вокруг оцепенели, зависнув между жизнью и смертью.
В самом центре этой мёртвой зоны...
— Вы сердитесь.
— ...
— Не знаю причины, но успокойтесь. Гензель, когда вы так злитесь, мне становится страшно.
— ...Извини.
Гензель тут же извинилась перед подошедшим мужчиной.
Невероятная сцена.
Второй Апостол Гензель.
Одна из самых страшных мистических рас, чудовище почти не отличимое от монстра, один из самых ужасных Апостолов Кровавого Креста.
И сейчас она вела себя рядом с человеком почти как кроткая овца.
Любой, кто знал Гензель, содрогнулся бы.
Но стоило посмотреть на мужчину — становилось понятнее.
Он идеально сочетался со старой хижиной, отрезанной от мира, и обладал атмосферой, к которой не хотелось приближаться без приглашения.
Не грубой.
Не опасной.
Просто... слишком странной.
Нечто необычайное, спрятанное внутри обычности.
Мужчина мягко похлопал Гензель по плечу.
— Когда вы злитесь, такой обычный человек, как я, может погибнуть. Прошу немного успокоиться.
— Фу. Сам страха не чувствуешь, а говоришь красиво.
— Чувствую. Просто не показываю.
— ...Лжец.
Гензель была особенной.
С рождения видела человеческий страх и чувствовала правду и ложь.
Ни одно существо с красной кровью не могло полностью спрятаться от её взгляда.
И именно поэтому мужчина был настолько странным.
Даже вампирская сила не могла его прочитать.
И это...
— Очень привлекательно.
— ?
— Ха-ха. Ничего.
Гензель приблизилась и назвала его прозвище.
— Пророк. Кажется, из-за меня Империя сейчас рухнет. Что мне делать?
* * *
Мужчина, которого называли Пророком, оставался совершенно спокоен.
— Пророк, ты меня слышал?
— Да. Король чудовищ охотится за вами.
— Именно! Он собирается меня съесть!
— Понятно.
— Не реагируй так спокойно. Мне обидно.
— А что я могу сделать? Как слабый человек вроде меня остановит короля чудовищ?
— ...Тоже верно.
Пророк.
Самый печально известный стратег современного Юга.
Именно он сыграл ключевую роль в сожжении Великого Храма и превращении Кровавого Креста в гигантскую организацию.
Люди представляли его чудовищем с тремя головами и шестью руками.
Но встретившие знали правду.
Он был необычен — и одновременно оставался обычным смертным.
— Если бы противник был человеком, я, возможно, смог бы что-нибудь придумать. Но с чудовищем такого уровня вариантов нет.
— ...
— Я ведь ещё десять лет назад советовал убить Дельфин. Вы сами отказались.
— ...Она была полезной.
Каким бы ужасным человеком ни была Дельфин, способности у неё были выдающиеся.
Больше половины технологий Кровавого Креста завершили благодаря её работе.
Но Пророк предупреждал ещё десять лет назад:
«Да, она талантлива. Но большой талант легко становится ядом. Даже вещь, созданную с доброй целью, можно использовать во зло. А Дельфин изначально склонна именно к злоупотреблению. Если не убить её сейчас, однажды она устроит катастрофу. Возможно, именно её исследования уничтожат Кровавый Крест».
Тогда никто не послушал.
Ради текущих результатов они не захотели терять Дельфин.
И теперь...
— Твоё предсказание снова сбылось. Из-за созданного Дельфин Восьмого Апостола Кровавый Крест уже потерял семь десятых сил. Её исследования исчезли, Орден Латунных Рыцарей почти уничтожен, Разорванное Крыло тоже выкашивают. Ещё месяц-два — и организации почти не останется.
Организация, годами державшая Юг в страхе, приближалась к исчезновению.
И винить было некого.
Они сами не послушали совет и выбрали сиюминутную выгоду.
— Вот что бывает, когда не слушаю тебя.
— Как человек может рассчитать божественную кару?
Игры богов.
Кто мог предвидеть, что небожители действительно решат уничтожить человечество?
— Это как природная катастрофа. Тут расчёт бессилен.
— ...
— После рождения короля чудовищ наше уничтожение, похоже, тоже решено. Забавно. Больше двадцати лет строили организацию — а теперь всё рушится.
— ...У тебя совсем не лицо человека, которому жаль.
Гензель заметила скорее облегчение.
Будто в разрушении он находил даже красоту.
— Ха-ха. Не клевещите. Просто я не привязан к организации. Рухнет — значит рухнет.
— ...Это ещё хуже.
— Что поделать. Так я чувствую.
— ...
— Но разве вы не такая же? Вам жаль Кровавый Крест?
— Ни капли.
— Я так и думал.
Гензель тоже почти не любила организацию.
Ей была важна идея — уничтожение мистики.
Но она не верила, что именно Кровавый Крест доведёт дело до конца.
Она верила другому.
— Пророк. Ты всё ещё собираешься убрать мистику из этого мира?
— Это моя мечта.
— Хорошо.
Вот кому она доверяла.
Первому Апостолу — нет.
У него была сила, но слишком много пробелов, слишком много посторонних интересов.
Остальные Апостолы тоже обладали мощью, но им не хватало способностей, воли или обоих сразу.
Этот мужчина был противоположностью.
Слабее всех физически.
Но воля крепче любого из них.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...