Казалось, температура во всём Большом зале резко упала.
Здесь собралась тысяча с лишним человек, поэтому внутри было довольно тепло, но сейчас холод пробирал до костей.
И причиной этой стужи, вероятно, была…
— Почему никто не предлагает решение? Уже прошло семьдесят восемь секунд. Я дала вам столько времени — по здравому смыслу вы должны были придумать хотя бы пять вариантов.
…неизвестная волшебница с ледяным лицом.
— Вот поэтому нынешняя молодёжь и безнадёжна. Живёте сыто и тепло — не понимаете, что такое отчаяние. И предки у вас выдающиеся, а сами вы ничем не заслужили нынешнего положения, но думаете, будто добились всего собственными силами. Не умеете оценивать ни способности, ни пределы — прямо как сейчас. Ц-ц-ц.
Женщина-маг без передышки читала им нотации.
— Эх, раньше всё было не так. У моих друзей тоже характеры были далеко не сахар, но уж способностей им хватало… Ах! Смотреть на вас сил нет.
Однако никто не возражал ей вовсе не потому, что соглашался с выговором.
Причина была в другом.
— Я же прошу предложить хоть что-нибудь?
… Им просто не разрешили говорить.
Древняя мистика лишила влиятельных людей свободы действий, и они физически не могли никак ответить.
Они не то что рот открыть — пальцем пошевелить не могли. И что, спрашивается, им делать?
Наконец…
— Посредница.
— М?
— Пока ты продолжаешь подавлять нас мистикой, мы не способны отвечать.
— ?
— Буду благодарен, если хотя бы вернёшь свободу речи и движения рук.
— … А.
— … Ты делала это не специально?
— Нет, просто ошиблась!
— …
Герцог Блейк первым заговорил и указал волшебнице на промах. Только тогда она поняла, что натворила, и хлопнула себя по лбу.
Выглядело это до смешного легкомысленно, и у влиятельных гостей дрогнули глаза.
Постойте… а как Его Светлость герцог вообще смог говорить?
— Я думал, она специально нас прижимает…
— Решил, что это воспитательная мера, хе-хе.
— Теперь я понимаю запись, оставленную нашим основателем: «Она способная, но немного похожа на дурочку»… Вот что он имел в виду.
— Про то, что она любит читать нотации, я впервые слышу.
И говорил не только герцог Блейк.
Большинство людей, сидевших за Круглым столом, уже могли открывать рот, отчего глаза остальных задрожали ещё сильнее.
Волшебница легко махнула рукой.
«Ого. Не совсем пустышки. Раз так легко вырвались из мистики».
В её глазах мелькнул интерес.
Шесть из двенадцати участников Круглого стола самостоятельно сбросили подавление — значит, полными бездарями их не назовёшь.
«Галахад, Лионель и Тристан вообще не моего уровня для оценки. У Мордреда, похоже, появился очень хороший потомок. Агравейн отлично унаследовал силу. А Пендрагон… Хм-м. Это вообще что за ребёнок? В роду Пендрагонов впервые вижу кого-то настолько необычного. Что она такое?»
Рыцаря спросишь — он всё равно не отвечает.
… Если бы не нынешняя ситуация, исследовательское любопытство уже заставило бы её разобрать этот феномен по косточкам.
Кстати, оставшиеся шестеро, не сумевшие освободиться, тоже не были беспомощны.
Мерлин отчётливо чувствовала, что они, наоборот, довольно «хитро» прячут силу.
… В отличие от предков — те ещё старые лисы.
«Так, значит, это потомки Персиваля, Бедивера, Кея и Гарета. Самые проблемные. … Жаль, задатки у них хорошие, но желания портят сосуд. Гвиневра ещё более-менее. А Лоэнгрин… а, так это он. Тот бедный, жалкий и никчёмный тип, про которого рассказывал рыцарь? Классический искривившийся ребёнок».
Ох…
Мерлин вздохнула из самой глубины живота.
От одного взгляда на всё это будущее казалось безнадёжным.
Ей предстояло охранять мир вместе с такими упрямыми, непослушными людьми…
Мрачно!
«Как же я скучаю по друзьям».
Впервые ей по-настоящему захотелось обратно в Авалон.
* * *
Внезапное появление неизвестной посредницы заметно взбудоражило Большой зал, но вскоре никто уже не пытался выяснить, кто она такая.
Все дома Круглого стола признали её присутствие.
А влиятельные гости, которых древняя мистика уже раз поставила на место, тем более не имели права возмущаться.
Разницу в уровне они прочувствовали всем телом.
— Ну, стало потише. А теперь поговорим продуктивно.
Хлоп!
Стоило женщине хлопнуть в ладони, как из центра Круглого стола фонтаном вырвались древесные лозы.
Тр-р-ресь!
Они начали принимать форму и разрослись настолько, чтобы результат был виден всей тысяче присутствующих.
— Разберём ситуацию.
Перед ними возникла огромная карта — плоское изображение всего континента.
Те, кто никогда не видел настолько точной и живой карты, невольно раскрыли рты, но Мерлин было всё равно, кто там чем впечатлён.
— Появилась огромная армия чудовищ. И речь не о миллионе и не о десяти миллионах. Хотя даже десять миллионов — уже бедствие. Здесь уровень совсем другой. Потому что их…
Тук-тук.
Тресь!
— …двести миллионов.
В один миг Восток и Запад на карте почернели.
Будто дерево показывало шрамы погибели, оставленные невообразимой ордой из двухсот миллионов чудовищ.
… По залу снова прокатилась стужа.
— По оценкам, они появились примерно неделю назад. Тогда почему Юг и Север ничего не знали? Всё просто. Юг был слишком занят войнами внутри себя, а Север изо всех сил стабилизировал собственную ситуацию. Каждый спасал себя и не имел времени следить за другими частями материка.
На первый взгляд слова звучали почти как оправдание, но многие услышали в них другое:
«Мир рушился, а вы дрались между собой, как идиоты».
Но…
— Не поймите неправильно. Я вас сейчас не ругаю. Честно говоря, никто не мог ожидать такого. Двести миллионов чудовищ — уже нереальное число. Кто мог представить, что Восток и Запад развалятся меньше чем за неделю? Да это даже в дешёвой байке выглядело бы неправдоподобно, верно?
Она и правда не собиралась никого отчитывать.
Интересно было бы увидеть человека, который способен такое предсказать.
Появились двести миллионов чудовищ и за неделю обрушили две части материка.
Кто бы в это поверил?
И если кто-то решит, что Восток и Запад просто были слабы, то нет.
— Вы и сами знаете: султаны Запада жадны и высокомерны, но слабыми их не назовёшь. В пустынях, джунглях и степях хватает сильнейших бойцов.
С Югом у них просто плохая совместимость, но тайные искусства, шаманство и всевозможные странные навыки Запада нельзя недооценивать.
— С Востоком то же самое. Вы ведь знаете Морскую конфедерацию Лемурии. Она никогда не была слабой. Всё-таки это потомки того самого Короля-Завоевателя.
Две тысячи лет назад легендарный правитель поднял армию ради завоевания всего материка и действительно дошёл до вторжения на Север.
Если бы Король-Завоеватель не умер от болезни и Восток после его смерти не раскололся, возможно, весь материк давно был бы у него в руках.
Поэтому мощь конфедерации, унаследовавшей его наследие, ни в коем случае нельзя было сбрасывать со счетов.
— Но обе эти части материка проиграли за неделю. И на этом чудовища не остановились.
Хрусть.
— Они отправили большую армию на Юг и растоптали три великих дома.
Точнее, это произошло в горном хребте на границе Юга и Востока.
Там войска тайно стояли лагерем — и там же были сокрушены.
— …
Представители Персиваля и Бедивера задрожали, лица исказились.
Говард, Гулливер и Кавендиш.
Они своими глазами видели, как три дома, вставшие рядом с ними, были уничтожены, а сами потеряли примерно половину войск.
Выжили лишь потому, что в отчаянии побежали, а чудовища неожиданно прекратили преследование.
Почему их не догнали и позволили уйти, до сих пор никто не понимал…
— Вам двоим нужно по-настоящему благодарить Вулкан. Если бы Вулкан не подавил собственную мистику и не вызвал насильно этот лютый холод, вы бы уже давно переваривались в животах чудовищ.
— ?!
— Не знали? Неужели до сих пор думали, что просто повезло?
— …
— Вот это зрелище, дурни. А, только снова не поймите неправильно. Вулкан помог не потому, что вы ему понравились. Просто он терпеть не может ауру чудовищ и потому поддержал Юг.
— Хо…
Люди остолбенели.
Они и представить не могли, что выжили благодаря Вулкану.
Теперь стало понятно и другое: почему на Юге, где почти не бывало настоящей зимы, вдруг пришёл такой холод.
Все прогнозы учёных оказались ошибочны.
Эта стужа была благодатью и милостью священной горы Вулкан — барьером, который тормозил чудовищ.
— Они тоже мёрзнут. Наверное, Центральный материк уцелел только потому, что там всё ещё держится внезапная волна холода. Хм… Уж очень удачно холод налетел. Может, Фея Весны помогает?
Всё-таки Магическая башня столько её мучила…
Тихое бормотание Мерлин почти никто не услышал.
Зато…
Ха-а-а…
По залу разом прокатился облегчённый выдох.
Люди наконец почувствовали, что можно немного перевести дух.
Пока длится зима, огромная орда не сможет вторгнуться на Юг.
Значит, время ещё есть.
И эта мысль была настолько…
— Я бы пока не расслаблялась.
— ?
— Покажу вам одну очень «интересную вещь».
Тр-р-ресь.
Древесные лозы, изображавшие карту, свернулись в огромный круг.
И внутри него…
Вспыхнул свет.
…появилось изображение.
* * *
[Фр-р-р!]
Пять колибри отчаянно махали крылышками.
Крохотные, почти как пчёлы, они ловко огибали препятствия, и само зрелище могло показаться очаровательным.
[ГРАААААА!]
[?!]
… Но то, что было видно их глазами, очаровательным не было ни капли.
Заревело огромное чудовище.
Колибри в испуге отлетели, и в их взгляде зверь выглядел словно многоэтажное здание, выросшее прямо перед лицом.
Он был действительно настолько огромен.
Демон-гризли.
Редкое чудовище, которое ещё называли призрачным серым медведем.
Его толстую кожу и мышцы не пробивало большинство мечей и копий, а силы хватало, чтобы играть валунами словно игрушками.
И таких демон-гризли…
[Гр-р-р.]
[Га-а.]
[ГАА!]
…было очень много.
Одних только тех, что попадали в кадр, легко набиралось больше трёхсот.
Редкое чудовище, которое обычно встречалось раз в десять, а то и двадцать лет.
Почему их здесь столько?
[Киии!]
[!]
Но демон-гризли были не единственным потрясением.
Топот-топот-топот!
Показалась огромная армия гоблинов, орков, кобольдов и гноллов.
Их было бесчисленное множество.
Будто огромная колония муравьёв — от одного взгляда мороз шёл по коже.
Сотни? Тысячи? Нет, легко десятки тысяч.
С таким числом они без труда могли за одну ночь смести обычное владение.
Как бы сильны ни были рыцари, против такого количества долго не выстоишь.
[Фр-р-р!]
Зрителям уже очень хотелось, чтобы показ закончился, но колибри продолжали лететь.
И тогда…
Ш-ш-ш!
…они увидели.
Гоблинов.
Орков.
[Канг! Канг! Кааанг!]
Они делали оружие.
Орки и гоблины работали как кузнецы: плавили металл, били молотами, ковали мечи и доспехи.
Гноллы выделывали кожу для кожаной брони, другие чудовища делали луки и стрелы.
Материалом служили кожа и кости их сородичей — таких же чудовищ.
А потом…
Тк!
Колибри начали падать один за другим.
Стрелы гноллов пробивали их точно насквозь.
Пшик.
— …
… Изображение оборвалось.
Никто не мог вымолвить ни слова.
Люди лишь пытались убедить себя, что увиденное не может быть реальностью.
Но…
— Я показала ровно то, что видели мои фамильяры. Клянусь Авалоном: ни единой лжи.
— …
Мерлин безжалостно лишила их последней надежды.
В записи не было никакого обмана.
— Да, мы получили короткую передышку. До конца зимы примерно месяц? Очень ценное время.
Она пожала плечами.
— Проблема в том, что эти мерзкие твари не отдыхают. Они уже готовятся.
— …
— Современные чудовища пугают. Мечи делают, доспехи куют. Прямо мастера на все руки.
— …
— Ну… вы всё видели. Что будем делать?
— Похоже, хозяин земли скоро сменится.
Она произнесла это почти как шутку.
Но никто в зале не воспринял слова как шутку.
Все пытались справиться с потрясением от одной мысли:
…чудовища начали создавать собственную цивилизацию.

Комментарии

Загрузка...