Три месяца.
Ровно столько минуло с окончания войны, которую в народе называли то Северной кампанией по возвращению земель, то гражданской войной.
Для тех, кто сражался, пережитые тогда ужасы и бедствия по-прежнему стояли перед глазами как живые. Для остальных всё это уже стало прошлым.
И словно доказывая, что вечно цепляться за минувшее невозможно, рыцари Союза примерно месяц назад вернулись на Юг.
— Все вы за это время очень постарались. Я искренне горжусь тем, что могу называть вас своими друзьями.
— Госпожа глава Союза...
— ...Может, хотя бы в такие минуты будете звать меня просто Леви?
Все беременные женщины и новорождённые были в безопасности, лечение остальных больных тоже завершилось. Оставаться на Севере у них больше не было причин.
Но едва они вернулись...
— Ха-ха, славно потрудились, госпожа глава Союза. ...А теперь пора за работу.
— ...
Дел, ожидавших их, было без всяких преувеличений по горло.
— Святая! То есть госпожа глава Союза! Скажите хоть пару слов!
Журналисты, ежедневно осаждавшие здание ордена Союза.
— Госпожа глава Союза, снова приглашения. Только за сегодня уже больше трёхсот, ха-ха...
Приглашения от влиятельных людей с весьма внушительным положением.
— Ого. Да из одних бумаг уже можно гору сложить.
...И документы, накопившиеся за несколько месяцев.
Не успели рыцари Союза вернуться на Юг, как погрузились в такую круговерть, что перестали замечать, куда вообще исчезают дни.
Торжественное возвращение победителей, конечно, грело душу, но никто не ожидал, что дома их будет ждать столько работы.
Некоторые уже думали, что на Севере жилось проще.
...Но что поделать.
Это ведь означало, что Союз развивается — причём в хорошем направлении.
Так что и сегодня здесь кипела работа, однако...
Хрум-хрум.
— ...
Шурх.
— М-м, а неплохо.
— Простите...
— А? Сиена, тоже хочешь печенья? Держи! Это новый вкус — солёная карамель. Очень вкусно!
— Эм... да, дайте одно.
Из-за великой волшебницы, одним своим присутствием сбивавшей всю серьёзность происходящего, сосредоточиться становилось всё труднее.
«Ей точно сейчас место здесь?»
По всем признакам ей уже пора было возвращаться не сюда, а в «родной дом».
Сиена служила в Союзе медсестрой и одновременно выполняла обязанности секретаря главы. Когда-то её звали «Цыплёнком номер четыре», так что она по праву считалась одной из самых старых участниц Союза.
С неоднозначным выражением лица она приняла печенье из рук золотоволосой девушки.
Всё-таки отказываться от угощения, предложенного из добрых побуждений, было неловко.
«Девушки...»
На миг Сиена вспомнила, что золотоволосая «девушка» вообще-то её ровесница, и горько усмехнулась.
Сама Сиена тоже выглядела так молодо, что на улице её принимали за подростка; буквально на днях ей признался в любви парень на семь лет младше.
И всё же рядом с той, кто сидела перед ней, о своей молодости даже хвастаться не хотелось.
«С нашей первой встречи вообще ничего не изменилось».
Подруга всё ещё выглядела девочкой, будто для неё одной время текло медленнее.
Сиена наблюдала за таинственной волшебницей, беззаботно плававшей в воздухе, и машинально попробовала печенье.
Хрусть.
— ...О, вкусно. Сейчас такие популярны?
— Нет, я сама придумала.
— ...?
— Ни одна лавка не продавала печенье, которое мне хотелось, вот я и купила одну торговую компанию и наладила производство. Хе-хе!
— ...
— И без всяких кредитов. Южная ассоциация магов выдаёт мне приличное содержание, вот я и решила вложиться.
— ...Насколько я знаю, ассоциация магов выдаёт эти деньги на магические исследования...
— Всё верно. Но исследовать магию мне особо неинтересно, так что я спустила всё на свои увлечения.
— ...
— Правда, теперь и новые виды печенья разрабатывать надоело. Скучно, совсем неинтересно.
— ...Опять приступ вашей болезни под названием «мне скучно»?
— Может быть?
— ...
— Да не переживай так. Я хотя бы больше не запираюсь дома, как раньше. Вот, наружу вышла, даже работаю! Огромный прогресс!
— Прогресс...
Это?
Ш-шурх.
Фьють!
У-у-ум...
Когда её попросили помочь с бумагами, Айрин действительно согласилась. Только вот сама даже пальцем не шевелила — всю работу делала телекинезом.
Можно было бы заподозрить, что при таком подходе она всё перепутает, но, к удивлению, ошибок не находилось вовсе.
То ли великим волшебникам такое по силам, то ли именно Айрин была особенной...
Трудно сказать, восхищаться этим или сетовать на вопиющую растрату таланта.
...А вид великой волшебницы, которая с лицом человека, смертельно уставшего от скуки, лежала прямо на письменном столе, используя его вместо кровати, невольно вызывал кривую улыбку.
«Самое страшное — это и правда огромный прогресс».
Удивительнее всего было то, что нынешняя Айрин действительно стала заметно лучше.
После возвращения с Севера она даже сделалась чуть усерднее.
И всё-таки...
— Айрин... вы совсем не переживаете?
— А? О чём?
— Ваш дом стоит на пороге войны. Я бы на вашем месте ужасно волновалась и каждый день места себе не находила.
Сиена всё-таки задала вопрос.
Интуиция медсестры — и чувство долга человека, работающего в медицине, — не позволили промолчать.
Состояние её подруги, Айрин Уиндлер, с профессиональной точки зрения выглядело крайне ненормальным.
Налицо была эмоциональная недостаточность.
И на этот вопрос...
— А-а, вот оно что. А я всё думала, чего ты с самого начала так ёрзаешь. Хотела спросить об этом? Сразу бы сказала.
— Всё-таки тема довольно деликатная.
— Да какая уж там деликатная. Война Галахада? М-м...
— ...
— Хм-м...
Сглот.
Сиена невольно проглотила сухой комок.
Она боялась того, какой ответ даст Айрин.
Почему именно «боялась»?
Потому что...
— Не знаю. Вообще ничего не чувствую.
— ...А.
Именно этого Сиена и опасалась услышать.
— Они ведь сами разберутся, разве нет?
Айрин выглядела так, словно речь шла о чём-то совершенно постороннем, что её ничуть не интересовало.
У Сиены дрогнули губы.
— А-Айрин. Но ведь это ваша семья. Разве не естественно хотя бы немного волноваться?
— Семья? ...Наверное?
— ...
— Не знаю.
Сиена широко распахнула глаза.
Великая волшебница с юным лицом и красотой, похожей на красоту феи, на мгновение и правда показалась ей...
...куклой, которая не понимает человеческих чувств.
«Худший из вариантов, которые я рассматривала».
На лбу Сиены выступил холодный пот.
— Сиена? Почему ты так потеешь? Жарко?
— Нет. Просто... я волнуюсь.
— О чём?
— О вас.
— ...?
— Я волнуюсь за вас.
— ...Но я совершенно здорова?
Айрин изо всех сил показала жестом, насколько она здорова, но от каждого такого жеста лицо Сиены становилось только мрачнее.
[Арин, просто молчи. Каждый раз, когда ты так делаешь, Сиена считает тебя ещё более тяжёлой пациенткой.]
«С чего вдруг?»
[...Если ты сама не понимаешь, что с тобой не так, что я могу объяснить?]
«...?»
[Эх, ну что же нам делать с нашей Арин.]
«Да что ты несёшь...»
Хрусть.
Айрин снова взяла печенье.
Сладкая карамель и соль сочетались именно так, как она любила — идеальный сладко-солёный баланс.
Печенье было создано буквально под её вкус.
Однако...
— Фу. Уже невкусно.
Шлёп.
Она потеряла к этому вкусу интерес и выбросила пакет в корзину.
* * *
— Госпожа глава Союза, Дворянский союз просит о встрече.
— Откажите.
— Они прислали людей лично...
— Рыцарей?
— ...Да.
— Значит, считают нас слабыми. Разоружите этих рыцарей и отправьте Мечников Цветущей Сливы... нет, архатов. Пусть покажут, что нами нельзя помыкать.
— Х-хорошо! Передам, чтобы не слишком увлекались!
Едва приказ прозвучал, архаты с боевым рёвом в мгновение ока скрутили рыцарей Дворянского союза.
Тем, кто явился давить на Союз силой, досталось по заслугам.
А сами архаты с воодушевлением выдвинулись в путь.
— Р-р-ра-а!
Вместо коней они ехали верхом на здоровенных чёрных медведях.
— ...М-м.
Леви, глава Союза, проводила их растерянным взглядом.
Когда-то для вступления в архаты ввели правило: кандидат должен уметь голыми руками драться с медведем.
Потом откуда-то появилось ещё одно — теперь медведя следовало приручить.
Почему?
Леви всего-то однажды мимоходом сказала:
— Всё-таки мучить мирных зверей как-то слишком жестоко, вам не кажется?
И уже на следующий день правило изменили.
— А-а, значит, госпожа глава Союза не желает, чтобы мы брали на себя карму убийства!
— Верно. Если зверь не нападает на людей, он ведь ни в чём не виноват.
— И что теперь? Это всё-таки наша традиционная церемония.
— М-м... А что, если отныне не натягивать на себя медвежью шкуру, а приручать медведя?
— А?
— Будем ездить не на лошадях, а на зверях, которые нас символизируют. Никого убивать не надо, а пока приручаешь медведя, всё равно должен его одолеть — получится вступительное испытание. Две выгоды сразу, нет?
— ...Ты гений?!
Обвинять их в издевательстве над животными здесь было некому — никакого общества защиты животных в этом мире ещё не существовало.
Да и дикие медведи с тиграми нередко нападали на деревни, поэтому укрощение медведей архатами внезапно превратилось в довольно популярное зрелище.
Особенно потому, что...
— Ух ты! Рыцарь на медведе!
— Сколько ни смотрю, больше похоже на берсерка или варвара. Почему их вообще архатами зовут?
— Говорят, из-за бритых голов.
— А зачем они бреются?
— Откуда мне знать?
— ...?
— Хочешь поспорить — спорь не со мной, а с тем, кто основал этот орден.
— ...Ты мне смерти желаешь?
Архаты на медведях пользовались большой популярностью.
Пожалуй, медведи уже стали их настоящим талисманом.
И словно не желая отставать...
— Может, и нам пересесть с лошадей на что-нибудь другое?
— А лоси? На Севере я ездил — ничего так.
— На Юге их трудно разводить.
— ...Тогда на леопардах?
— ...Ха-а.
Леви устало вздохнула.
Её друзья и братья по школе становились всё страннее.
Казалось, рядом с ней с каждым днём оставалось всё меньше нормальных людей.
— Госпожа глава Союза! Срочные новости! Сэр Дамьен, Рыцарь Молота, наконец официально вызвал дом Поле!
— ...
— Может, ещё успеем его остановить?
— ...Нет. Лучше принесите мне ещё печенья.
— Простите?
— Пойдём смотреть.
— ...
— Говорят, молот Рыцаря Молота страшная штука. Наконец-то увижу его в деле как следует. Хе-хе.
— ...
— Что такое? Вы не идёте?
— А, нет, конечно, ха-ха.
Увидев, как она впервые за долгое время заметно оживилась, молодой рыцарь неловко рассмеялся.
И ветераны первого набора, и сама глава...
«Много же тут чудаков».
Может, всё потому, что их наставник тоже был необычным?
Если бы Леви услышала эту мысль, она сочла бы её чудовищно кощунственной и немедленно выхватила меч.
Так или иначе, все уже собирались идти смотреть на исторический момент — как Дамьен поднимает руку на собственный дом, — когда...
— Не уделишь мне немного времени, Святая Светоча?
Они остановились.
Появился незваный гость.
Обычного человека здесь просто проигнорировали бы.
Но ту, что возникла перед ними, игнорировать было невозможно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...