Хлоп!
— Газеты! Свежие газеты!
По улицам носились дети с сумками, набитыми газетами.
Дети из бедных семей нередко работали, чтобы помочь родителям, и одним из самых обычных заработков была продажа газет.
Обычно они изо всех сил кричали, стараясь привлечь внимание: чем больше продашь, тем больше денег получишь.
Но в последнее время не приходилось ни надрываться, ни вызывать жалость взрослых.
— Мальчик, одну газету.
— И мне.
— Дай три.
— Мне тоже одну.
Газеты исчезали одна за другой.
Не проходило и получаса — весь тираж раскупали.
Дети-продавцы сами не понимали, что происходит.
— Почему в последнее время их так хорошо берут?
— Раньше тоже брали, но сейчас будто ещё быстрее.
— Ага.
Казалось бы, хорошо продаётся — и отлично.
Но среди работающих детей многие взрослели раньше времени, и некоторые чувствовали: повышенный спрос на новости — признак чего-то странного.
— ...Может, сами почитаем?
— Ты читать умеешь?
— Немного.
— Ого! Ты потом большим человеком станешь. Давай дружить!
— Да ладно. Если бы умение читать гарантировало успех, все грамотные были бы богачами.
Дети тоже интересовались тем, что происходит в мире.
А те, кого бедность заставила повзрослеть особенно рано, — тем более.
Они инстинктивно понимали: если знать, что творится вокруг, выживать чуть проще.
Не повзрослеешь — останется только улица или жизнь расходного мяса в преступной шайке.
Шурх.
Они сложились, купили одну газету и принялись медленно читать.
— Что там написано?
— Сначала про войну на Севере.
— Про ту, которая была три месяца назад?
— Да.
— И об этом всё ещё пишут? Совсем новостей нет, что ли?
— Не в этом дело. Тут интервью с сэром Джеком Майером, который участвовал в войне.
— Джек Майер?
— Ага. Он рыцарь Союза.
— Ух ты! Значит, прямой рыцарь Святой?!
— Круто!
Пусть жизнь и заставила их быстро взрослеть, детские мечты никуда не исчезли.
Особенно популярны были рыцари Союза: дети знали, что примерно половина ордена вышла из таких же низов, как они.
Живая легенда о людях, выбившихся наверх собственными силами.
Надежда простолюдинов.
Неудивительно, что дети смотрели на них с восхищением.
Они несколько раз перечитали интервью Джека, а потом добрались и до остальных заметок.
— Новый владыка Севера, великий герцог Роэн, объявляет независимость Севера.
— «Север хочет диалога» — Юг по-прежнему медлит с ответом на призыв великого герцога Роэна.
— Граф Кёртис продвигает создание «нового союза знати».
— Как можно доверять союзу знати, который изгнал <Великого рыцаря>?
— ...Что всё это значит?
— И кто такой Великий рыцарь?
— Н-не знаю.
Дети не понимали и трети написанного.
Слишком много сложных слов, да и без хотя бы небольшого понимания политики некоторые статьи прочитать было невозможно.
В этот момент раздался голос:
— Если совсем просто, знать когда-то наделала глупостей и этим сильно ослабила Юг. Недолго осталось до дня, когда аристократы окончательно прогорят.
— А?
— Ой, простите. Не хотел вмешиваться.
В переулке стоял ветхий дом. Из него вышел аккуратно одетый юноша и заговорил с детьми.
Те было насторожились, но, увидев форму, мгновенно расслабились.
— В-вы... старший брат, вы курсант Академии?
— Да.
— Тогда вы дворянин?
— Как думаешь, дворянин жил бы в таком месте?
— А-а...
— Я такой же простолюдин, как вы.
— Ух ты!
Дети посмотрели на него с уважением.
Попасть в Академию, оставаясь простолюдином, мог только человек с доказанными способностями.
— Вы газеты продаёте?
— Д-да!
— Ого. А ты ещё и читать умеешь?
— Конечно!
— Хм.
Тук.
— Если интересно, возьми визитку и загляни в мою торговую компанию.
— А?
— Зарплату платить буду вовремя.
Юноша протянул карточку грамотному мальчику.
Тот прочёл:
— Мы занимаемся доставкой.
— Доставкой? А что это?
— Почти как с газетами. Клиент заказывает нужную вещь, а мы перевозим её и доставляем прямо к двери.
— О-о...
— По-настоящему я запустил дело два года назад. Компания уже стоит на ногах, но людей постоянно не хватает.
— ...
— Если сомневаешься, можешь обо мне разузнать. А если заинтересуешься — приходи. Я плачу по способностям и не жадничаю. По крайней мере заработаешь больше, чем сейчас. Бывайте.
— Э...
Юноша по имени Патрик исчез почти мгновенно.
— Ничего себе, как быстро бегает.
— Патрик? А! Компания Патрика!
— Ты знаешь?
— Слышал. Ей всего два года, а она уже так разрослась, что считается средней торговой компанией. Ого...
— ...
— Эй, Джеффри, отдай мне визитку! Я хочу туда устроиться!
— ...Отвали.
Джеффри прижал карточку к груди, словно драгоценность.
— Моя.
Его глаза сияли.
* * *
Патрик Фассел яростно почесал голову.
«Чёрт меня дёрнул взять двойную специальность!»
Он одновременно учился на факультете управления и факультете фехтования, поэтому иногда казалось, что ему нужны два тела.
Можно было выбрать одно направление.
Но он взял оба, потому что признал: учиться здесь действительно было чему.
«Уровень Академии просто чудовищный».
Бывший беспризорник Империи.
Свидетель падения Башни магов.
Самый молодой работник Ордена Союза.
В биографии Патрика уже хватало необычного.
И всё же в Академии ему пришлось признать: знаний и умений по-прежнему не хватает.
А самым неожиданно полезным оказалось то, что здесь можно заводить связи.
Раньше он думал, что связи ему ни к чему.
«Инвесторов вокруг — хоть отбавляй».
Начальный капитал для службы доставки, которую он придумал четыре года назад, целиком состоял из личных денег сэра Тёртла.
Стоило Патрику сказать: «Я хочу создать бизнес, чтобы люди могли покупать вещи, не выходя из дома», — как тот спокойно отдал ему свои сбережения.
Тогда сэр Тёртл сказал:
— Мне всё равно подарили столько всякого, что не знаю, куда девать. Лучше отдам тебе. Сделай из этого стартовый капитал. И бизнес назови «доставкой». Если нормально заложишь основу, дело вырастет огромное. Старайся.
В то время сэра Тёртла как раз изгоняли из королевства, и он даже договора не составил — просто отдал деньги и ушёл.
А если Патрик возьмёт их и исчезнет?
До сих пор трудно было понять: сэр Тёртл настолько смел или настолько лишён алчности.
Хотя...
«Кто вообще рискнёт обмануть сэра Тёртла?»
Будь у человека десять жизней — да хоть сто, — целым он всё равно не останется.
Бр-р-р.
Патрик задрожал.
Но не от страха.
«Когда вспоминаю тот день, кажется, что я вообще могу всё».
Иногда это приходило ему во сне.
Образ рыцаря, который в лоб бросился на чудовищного архимага — главу Башни магов, спустившего на землю гигантский смерч.
И всё-таки пробил грудь главы Башни.
От одного воспоминания по телу бежали мурашки.
В мире существует человек, который голым телом прорвался сквозь смерч.
Так чего тогда Патрику бояться обычных трудностей?
Но...
— Хм-м. А правильно ли я вообще делаю?
— Что именно должно быть «правильно», курсант Патрик?
— ?!
— Что вы так испугались? Хи-хи.
— Д-добрый день, профессор!
Патрик поклонился молодой преподавательнице факультета управления так низко, будто собирался удариться лбом о землю.
Женщина горько улыбнулась.
Профессор Карин Аленсия де Гвиневра имела ещё три докторских степени и была настоящим чудовищем академического мира.
— Курсант Патрик, не нужно так униженно кланяться. Да, я профессор, но всего лишь профессор.
— Ха-ха...
Смех получился вымученным.
Всего лишь профессор?
«Как наследница дома Гвиневры вообще может быть “всего лишь профессором”, профессор?..»
Карин Аленсия де Гвиневра.
Драгоценная дочь дома Гвиневры.
С её положением трудно было не решить, что преподавание — просто хобби.
Будь она немного старше, никто бы не удивился, увидев её уже деканом.
— Так что вас тревожит, господин самый успешный молодой торговец королевства?
— До успеха мне далеко. Я только начал закрепляться, профессор.
Патрик говорил искренне.
Не добиться успеха трудно — трудно его удержать.
— Как скромно. А ведь многие торговцы не способны даже зацепиться за такое место.
— Ха-ха...
— Так вы всё-таки расскажете? Если это секрет, не надо. Я не настолько люблю вмешиваться в чужую частную жизнь.
Карин говорила совершенно спокойно.
Но Патрик почувствовал, как взгляд тайно охранявшего её рыцаря становится всё острее, и тут же выпалил:
— Ничего особенного! Я просто думаю... может, расширить нашу компанию на Север?
— На Север?
— Да. Сейчас Север становится землёй новых возможностей. Юг уже переполнен старыми игроками, а на Север раньше не решались заходить даже огромные караваны. Но после объявления независимости двери немного приоткрылись. Вот я и думаю — может, попробовать?
— О-о. Значит, хотите погнаться за «Северной мечтой» — North Dream?
«Северная мечта» стала модным выражением после того, как всё больше людей начали переселяться с нестабильного Юга на Север в надежде добиться успеха.
В этом была и горькая сторона: простые люди всерьёз считали, что даже суровый Север безопаснее Юга, где дворяне постоянно устраивают войны.
— Значит, Юг действительно растерял доверие народа.
— Н-но вы ведь тут ни при чём, профессор.
— Хи-хи. Всё равно я тоже одна из этой дворянской братии.
— ...
— Шучу. Не напрягайтесь. А идея мне нравится. Ваш бизнес, курсант Патрик, скорее преуспеет на свободолюбивом Севере, чем на закрытом Юге.
— Вы правда так думаете?
— Искренне.
— Хе-хе! Вот и я так думаю! Кто знает, может, мой бизнес на Севере вообще выстрелит! Ха-ха-ха!
На этот раз Патрик смеялся не из лести, а от настоящей надежды.
Такое сказала представительница дома, который контролировал примерно три десятых продовольствия всего Юга.
Даже будь это просто вежливость, всё равно приятно.
Карин довольно посмотрела на ученика.
— Прекрасный дух предпринимательства. Вот она, дерзость подростков, хо-хо-хо.
— Простите?
«Но вам ведь самой ещё только двадцать с небольшим?»
Патрик почти возразил, но вовремя прикусил язык и послушно кивнул.
И тут к ним подошёл рыцарь.
— Госпожа.
— Я же говорила: когда я работаю, не называйте меня госпожой.
— П-профессор, тогда взгляните, пожалуйста...
— Хм?
Рыцарь, обливаясь холодным потом, подал ей коммуникационный магический артефакт.
Такие вещи только недавно начали распространяться и стоили очень дорого.
Но, разумеется, у дочери Гвиневры был личный экземпляр.
Карин переговорила через артефакт и вскоре...
— ...
Её лицо застыло.
А затем тело задрожало, словно её облили ледяной водой.
Патрик посмотрел с беспокойством.
— ...Патрик. Немедленно сворачивайте весь бизнес на Юге и отправляйтесь на Север.
— Профессор?
— Если останетесь здесь, и вы, и ваша компания превратитесь в пепел.
— Что-о?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...