Сколько ни смотри — чувство восхищения не проходило.
Фу-у-ух!
Туман вздымался вместе с ветром и становился похож на облака. Несколько сотен человек одновременно блуждали в нём, сбитые с толку, — в каком-то смысле зрелище было даже величественным.
Но ещё поразительнее было то, что такая сила никого не калечила: людей просто запирали в подобной лабиринту ловушке и вынуждали отступить без ран.
Даже выдающемуся рыцарю было бы трудно обезвредить разъярённых воинов, никого не ранив. Сдержать сразу несколько сотен — задача, пожалуй, и для великого мага невозможная.
И пшеница на этой ледяной земле тоже выросла благодаря той же формации.
— И это вы называете не божественным чудом…
Дамьен не сумел скрыть восхищения. Услышав его, Диоген снова покачал головой.
— Я постоянно повторяю: священное искусство и формации — разные вещи. Священное искусство опирается на чудо бога, а формации — на математический расчёт и использование местности. Результат получают тщательными вычислениями и подготовкой. Называть такое «чудом» — значит недооценивать проделанную работу.
— … А я постоянно повторяю: сколько ни объясняйте, всё равно не понимаю.
Дамьен заинтересовался формациями и [Ци Мэнь Дунь Цзя] и даже попросил обучить его, но сколько ни слушал — яснее не становилось.
Он не понимал даже, что именно там вычисляют, а на словах о том, что надо «заимствовать» силу рельефа — то есть природы, — мозг окончательно отключался.
Проще говоря…
«Без гения за такое и браться нечего».
Нет, пожалуй, даже обычного гения эта система легко выставит дураком.
Говорили, что для [Ци Мэнь Дунь Цзя] важен талант, но ещё важнее — интуиция, рождаемая годами опыта, и терпение.
В этом смысле сейчас такая сила, вероятно, доступна одному Диогену.
— Хватит болтать. Пора двигаться.
— Опять ставить формацию?
— Если они смогли подойти настолько близко, значит, к нынешним формациям уже начали привыкать. Следовательно, надо приготовить что-нибудь посложнее.
— Диоген… А вам, случайно, не весело?
— Тебе кажется. Мы поневоле разлучили семьи — разве мне от этого легко? Я лишь надеюсь, что этот хаос закончится хотя бы на день раньше.
— …
— Что такое?
— Н-ничего.
Слова звучали как речь самого добродетельного мудреца.
Но Дамьен всё видел.
Губы Диогена не улыбались, зато глаза…
«Точно такие же были у профессоров, когда они ждали результатов эксперимента».
Глаза учёного, которому до смерти интересно, что получится.
* * *
Поселение, где сейчас жил Дамьен, построили всего за месяц.
И всё же благодаря формациям оно оказалось удивительно удобным.
Ни пронизывающего холода, ни вечной сырости Уинтерхарта. Наоборот — вокруг держалась приятная температура.
Поэтому…
— Здесь так хорошо.
— Никогда в жизни в таком месте не жил.
— Когда наши придут в себя, может, предложим всем переселиться сюда?
— Но без мудрого чужака такая деревня долго не продержится, разве нет?
— Тогда сделаем мудрого чужака вождём!
— Точно!
— Всё лучше нашего тупого вождя.
Женщины-варвары и дети проводили дни вполне счастливо.
Кажется, они говорили, что впервые в жизни узнали, что такое «приятная погода».
По-своему печальная вещь.
— Вы там совсем за своих снаружи не переживаете?
Вернувшись после того, как помог Диогену усилить формации, Дамьен с недоумением посмотрел на их беззаботные лица.
Откуда столько оптимизма?
— Хо-хо. Это же хорошо. Лучше, чем если бы они всё время горевали.
— Ну, тут не поспоришь.
— К тому же для них это естественно. Насколько я выяснил, жители Уинтерхарта крайне независимы. И понятий брака и развода у них почти нет: даже если двое стали парой, они не считают разлуку трагедией.
— … Поэтому им так спокойно?
— В том числе. Но они ведь и сами понимают, что с их соплеменниками что-то не так. И понимают, что остаться здесь — самый безопасный выбор для детей.
— Это… да.
Дамьен тяжело вздохнул.
Мирная атмосфера заставила его на время забыть, насколько безнадёжна сама ситуация.
В памяти всплыло, как они впервые вошли в Уинтерхарт.
Несколько десятков дней назад.
Дамьен, разыскивая учителя по всему Югу, в конце концов дошёл почти до Великой Джунгли. Но пути снова разминулись, и вместо учителя он встретил Диогена.
Тогда же выяснилось, что учитель уже вернулся в королевство. Логично было бы и Дамьену отправиться назад, однако…
— Пойду с вами.
— А тебе зачем?
— Похоже, мне какое-то время лучше скрываться.
— Хм. Из-за Ассасинов?
— …
— От глаз султанов Север и правда подходит.
— В-вы мысли читаете?
— Ты очень похож на своего учителя.
— За что вы меня так оскорбляете?!
Сейчас Дамьен был целью номер один для отрядов Ассасинов — «гончих султанов».
А стать их целью означало навлечь на себя ненависть западных правителей-султанов. Не по своей воле он превратился в беглеца.
Попытайся Дамьен вернуться в королевство — нападения последовали бы одно за другим. А перед численным превосходством личная сила рано или поздно бессильна.
Поэтому вместо возвращения он выбрал Север.
Северные владения Лионеля были природной крепостью, куда даже гончие султанов не могли вторгаться безнаказанно.
Причина следовать за Диогеном была предельно расчётливой.
«Считай, небольшой отпуск».
Именно так Дамьен думал о Севере.
Но мысль исчезла почти сразу после прибытия.
БУМ!
Он понял, что убежал не в рай, а в ад нового сорта.
— Диоген?! Ч-что это такое?!
— Не паникуй.
— …
— Сейчас думай только о том, как убежать.
— !
Дамьену и Диогену просто не повезло.
Иначе и не скажешь.
Будь им хоть немного удачнее, они бы не встретили на Севере «это» — и уж точно не стали бы его добычей.
К счастью, Диоген сохранил хладнокровие и повёл Дамьена прочь. Они решили бежать туда, куда чудовище не сможет последовать.
Лучше всего было бы вообще покинуть Север. Но ощущения, что от чудовища удастся оторваться, не возникало. Пришлось уходить всё глубже — в самый опасный край Севера.
Уинтерхарт.
Огромный мир, где мистика соседствовала с кошмарами. Самое опасное место на всём Севере.
И действительно: войдя туда, где обитали существа, сопоставимые с преследователем, они заставили чудовище прекратить погоню.
Но уверенности, что оно окончательно потеряло их след, не было. Поэтому двое поневоле решили пожить в Уинтерхарте — продержаться, пока тварь не утратит интерес.
А затем…
— Молот, о чём думаешь?
— Молот!
— Уснул?
— … Да Дамьен я, а не Молот, мелкие вы…
…после целой череды приключений они встретили этих жителей.
Альпы, селки, стуоррааллу и домовые — четыре разных народа Уинтерхарта.
Честно говоря, со стороны все они выглядели одинаково мохнатыми и почти не отличались от йети — лесных стражей. Но сами уверяли, что разница во внешности очевидна.
Так или иначе, Дамьен и Диоген в итоге [похитили] женщин и детей всех четырёх народов.
Они понимали, что похищение — дело неправильное.
Но выбора почти не оставалось.
Потому что нынешние жители Уинтерхарта, за редчайшими исключениями…
«Сошли с ума».
…в буквальном смысле превращались в берсерков.
И это было страшнее всего.
— … Диоген.
— Что?
— А в том, что мы делаем, вообще есть смысл?
— Похоже, ты устал.
— Да нет, не то чтобы… Просто вдруг подумал. Сколько ещё мы сможем скрываться? И сколько будет длиться это безумие?
— Хо-хо. Вот это и называется «устал». Не забивай голову тем, на что не можешь повлиять.
— …
— Но могу сказать кое-что обнадёживающее. Когда взошёл нынешний молодой месяц, Лионель вполне мог уже войти в Уинтерхарт. Они тоже должны были заметить здешние странности.
— Меня как раз это и пугает сильнее.
— Боишься войны.
— … Ну да.
Опасение было не беспочвенным.
Нынешний Уинтерхарт напоминал пороховую бочку.
Что произойдёт, если сюда войдёт ещё и Лионель?
Начнётся война?
Наведение порядка?
Или…
— Обе стороны уничтожат друг друга, либо одна погибнет. Об этом думаешь?
— … Диоген, я сейчас серьёзно: вы точно не научились читать мысли?
— Хо-хо. Ты и в этом точь-в-точь как твой учитель.
— ?!
Очередное оскорбительное сравнение заставило Дамьена вспыхнуть.
И тут…
БУМ! БУМ!
— … Что-то сегодня гостей много.
Снаружи снова раздался тяжёлый грохот.
Уже второй раз за день.
Диоген со вздохом поднялся, собираясь посмотреть, кто пришёл, но…
Хвать!
— ?
— …
От прежнего неуклюжего юноши не осталось и следа. Дамьен резко посерьёзнел и крепко схватил Диогена за запястье.
— … Не ходите туда, Диоген.
— Что ты имеешь в виду?
— Это он…
— ?
— Тот самый! Чудовище, из-за которого мы бежали до самого Уинтерхарта!
— !
— Чёрт!
Диоген не был воином и вполне мог ничего не почувствовать.
Да и Дамьену следовало бы гордиться тем, что он уловил присутствие примерно за два километра. Но сейчас гордиться было некогда.
«П-проклятье!»
Лицо Дамьена стремительно побледнело.
Казалось, кровь во всём теле превратилась в лёд.
Ш-ш-ш-шух!
Как забыть эту липкую и одновременно свирепую ауру?
«Он всё-таки пришёл за нами? Или ему здесь что-то нужно?!»
От беспощадности происходящего Дамьен выругался вслух.
Иначе преодолеть страх было почти невозможно.
— Извращённый ублюдок, коллекционер голов…
Падший рыцарь.
Чудовище класса Unknown.
Сборщик голов, которого называли Жнецом.
И один из владык Уинтерхарта, известный на Севере как <Безмолвный>.
Дуллахан приближался — собирать их головы.

Комментарии

Загрузка...