Ихан мгновенно рассёк воздух.
Деревня осталась далеко позади и вскоре превратилась в точку. Перед глазами снова лежала лишь бескрайняя снежная равнина.
За несколько мгновений он преодолел десятки километров.
И всё же...
«Настолько далеко?»
Лес, Уинтерхарт, казался совсем близким — будто до него рукой подать.
Но стоило попытаться приблизиться, как расстояние становилось бесконечным.
Будто сам Уинтерхарт отступал от него.
Однако сколько бы лес ни пытался удалиться...
ФУХ!
...упрямство Ихана оказалось сильнее.
Ш-Ш-Ш!
«А-а. Вот оно что».
Ты меня отталкивал.
Стоило продолжить напор, и Ихан наконец почувствовал странную силу, исходящую от Уинтерхарта.
Она незаметно выталкивала его прочь.
Тихо, почти как кошачья поступь, поэтому сначала её невозможно было заметить.
Но когда желание добраться до леса стало достаточно сильным, скрытая сила проявилась.
А раз он её почувствовал...
ХРУСТ!
...она перестала иметь значение.
Ихан разорвал сопротивление силой.
После того как он сумел преодолеть даже владения глубин, эта преграда казалась слишком слабой.
Разве что...
«Если бы меня отвергал весь Север целиком — тогда другое дело».
Сопротивление исчезло, и расстояние до Уинтерхарта стало стремительно сокращаться.
Будто лес никогда и не отступал.
Не прошло и трёх минут...
[БУЛЬК!]
...как Ихан наконец вошёл в Уинтерхарт.
И сразу почувствовал отвратительную сырость.
— ...?!
Он нахмурился.
Не из-за мрачного вида леса, похожего на ад, засыпанный вулканическим пеплом.
Наоборот: частицы, напоминавшие пепел, мягко поблёскивали, почти как порошок драгоценных камней. Вблизи становилось ясно, что это разновидность снега.
Издалека лес казался унылым, но рядом был по-своему красив.
А вот климат простить было невозможно.
Влажность облепила тело, будто одежду насквозь промочило водой.
К ней добавился пронизывающий холод.
Ледяной мороз и мерзкая сырость одновременно.
Отвратительно.
«Поживёшь здесь — и у любого характер испортится».
Жители этого леса славились свирепостью.
И теперь Ихан прекрасно понимал почему.
Наденешь мех — он отсыреет и будет бесить.
Снимешь — замёрзнешь и снова наденешь.
Замкнутый круг раздражения.
— ...Даже самый спокойный человек за две недели начнёт бросаться на людей.
Пробормотав это, Ихан обратился к лесу.
Точнее...
— Вы ведь тоже так думаете?
...к существам, слившимся с лесом.
ПУХ!
Стрела вонзилась в землю у его ноги.
Сделай он ещё один шаг — пробила бы ступню.
Ихан даже не вздрогнул.
Уклониться он мог без труда, а мощности такого выстрела явно не хватало, чтобы всерьёз ему угрожать.
— Суровое приветствие. Я только вошёл.
Он даже позволил себе пожать плечами.
Но спокойствие, похоже, восприняли как провокацию.
СВИСТ-СВИСТ-СВИСТ-СВИСТ!
Небо заполнили стрелы.
Предупреждение давалось один раз.
Второго не будет.
Ихан смотрел на дождь стрел — и не делал ничего.
Даже не поднял рук.
Почему?
ПУХ-ПУХ-ПУХ-ПУХ!
Потому что уклоняться не требовалось.
[— ?!]
Невидимые существа, по-прежнему слитые с природой, выдали своё потрясение.
Все стрелы прошли мимо.
Словно сами боялись коснуться Ихана.
— Вы что, слепые? Это уже несерьёзно.
Но боялись не стрелы.
Боялись лучники.
[У-уходи...]
— ...
[Уходи, чужак. Л-лес тебя не принимает.]
— Может, покажетесь и тогда поговорим?
[У-уходи...]
Предупреждение повторялось.
Только голос дрожал настолько сильно, что угрозой это вообще не звучало.
Скорее...
«Как щенок, который сам перепугался».
Ихан осторожно заговорил:
— Слушайте, предупреждать — ваше право. Но чего вы так боитесь? Я не какой-то странный тип. Обычный человек.
[...]
— Давайте просто поговорим.
Он постарался сделать взгляд максимально безобидным, а голос — доброжелательным.
[...]
Молчание затянулось.
Тогда Ихан спросил:
— Вы ведь лесные стражи?
[...Ты знаешь о нас?]
— Я же не полез бы сюда, вообще ничего не выяснив.
Собеседники замолчали ещё тяжелее.
— Говорят, среди обитателей Уинтерхарта вы сравнительно мирные. Не знаю, насколько это правда.
Тук.
Ихан щёлкнул пальцем по одной из стрел, которыми вокруг него будто оформили художественную инсталляцию.
Лесные стражи снова притихли.
А затем...
Шорох.
...показались.
Их тела целиком покрывала серая шерсть.
Рост — немного больше трёх метров.
Гигантские серые мохнатые существа.
Особенно удивительно было, что с такой внешностью они вообще умудрялись настолько идеально сливаться с окружающей средой.
«Теперь понятно, откуда название».
Это были лесные стражи — йети.
* * *
На континенте мистические народы и «варварские расы» традиционно различали по одному простому признаку.
Если народ был похож на человека — его относили к мистическим.
Если облик был явно нечеловеческим — к варварским или инородным.
Дискриминация по внешности, но именно здесь для большинства людей проходила психологическая граница.
Иронично, что когда-то даже обычных варваров причисляли к «нечеловеческим» из-за цвета кожи и татуировок. По сравнению с тем временем нынешние представления действительно стали мягче.
Конечно, находились идеалисты, утверждавшие, что варварские народы тоже следует считать мистическими.
Но даже многие из них теряли дар речи, когда встречали такие народы лично.
— Чужак. Предупреждаю снова. Эту землю наши предки охраняли поколениями. Уходи.
...Нечеловеческая внешность легко ломала красивые теории.
Существо, покрытое мехом, будто смешавшим шерсть медведя и перья птицы.
Черты лица почти скрыты.
Видны лишь глаза.
Массивное тело напоминало одновременно гигантского орангутана и медведя.
Йети.
Точнее — серые йети.
Вот почему даже гуманисты порой начинали бояться, столкнувшись с ними лицом к лицу.
— Хм.
Йети дёрнулись.
— ...Нет, серьёзно. Почему вы меня боитесь?
Несколько десятков йети окружали Ихана и целились отравленными стрелами.
Но подавлять его присутствием почему-то не получалось.
Наоборот — именно они вздрагивали от страха.
Кто увидит со стороны, решит, что Ихан их до этого мучил.
— Может, опустите луки и поговорим?
— Уходи...
— Других слов не знаете?
— УХОДИ!
— Да что я вам сделал-то...
Покачивая головой, Ихан медленно пошёл к ним.
— ...?!
Йети в ужасе попятились.
Ихан уже начинал чувствовать себя задетым.
Даже если человек проснётся ночью и увидит у самого носа многоножку или паука, он вряд ли перепугается сильнее.
Но Ихан не остановился.
Он хотел показать искренне: он им не враг и не какое-то страшное чудовище.
Поэтому шёл быстрее, чем йети успевали пятиться, и вскоре оказался прямо перед ними.
А затем сказал:
— Стреляй.
— ...?
— Из того, что держишь. Из лука, копьём — без разницы. Стреляй или бей.
— ...
— Я не стану отвечать.
— Ч-чужак, что ты такое говоришь?!
Йети пришли в ужас, но Ихан не отступал.
Чтобы показать отсутствие враждебности, иногда нужна наглядная демонстрация.
Он подошёл к лучнику с самой сильной аурой среди них.
Именно тот первым выпустил предупреждающую стрелу к ногам Ихана.
И единственный до сих пор не дрожал, удерживая лук направленным на чужака.
Тук.
Ихан остановился всего в трёх сантиметрах от наконечника.
Три сантиметра разделяли и его лицо со стрелой.
— Стреляй.
— ...!
— Я не нападу.
— Кх...
— Стреляй!
Голос стал твёрдым.
Йети сам не понял, как подчинился приказу и навёл наконечник точно на цель.
Го-о-о...
Напряжение стало почти осязаемым.
Йети покрылись потом, а с лучника перед Иханом тот лился буквально ручьями.
Давление, прижимавшее плечи.
Безумное напряжение от страха.
И воля воина.
Всё испытывалось в один миг.
— ...!
ПАНГ!
Йети всё-таки отпустил тетиву.
Стрела полетела точно между глаз Ихана.
Расстояние — всего три сантиметра.
Могучее натяжение лука и мистика йети разогнали стрелу почти до скорости пули.
Обычный человек — да что там, даже зверь — едва ли успел бы отреагировать.
Но Ихан...
— ...
...доказал, почему его называют сверхчеловеком.
«Вижу».
Для кого-то это было бы неуловимым мгновением.
Но чувства и зрение Ихана ясно различили приближающуюся стрелу.
Если бы он захотел, можно было вообще ничего не делать: [Алмазной Нерушимости] хватило бы с избытком.
Чтобы пробить его кожу, пожалуй, и дрели было бы мало.
Но тогда вся демонстрация потеряла бы смысл.
Если он действительно хочет показать этим существам, что не несёт угрозы, стоило сделать нечто более впечатляющее.
Обе руки Ихана мгновенно пришли в движение.
Быстрее летящей стрелы.
В доле секунды ладони описали сложную, почти красивую траекторию.
Фух!
Тихий круговой порыв ветра всколыхнул волосы.
[...]
Зрачки йети, выпустившего стрелу, задрожали.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...