… Рыцарь и правда некоторое время раздумывал.
«Пробраться тайком?»
«Переодеться?»
«Попросить кого-нибудь помочь?»
Всё-таки домой возвращается после долгого отсутствия.
Хотя нет. Если подумать, родиной это место ему не было.
Скорее уж бывшая работа.
А сотрудники редко возвращаются на старое место службы.
Наверняка бывают люди, которые расстаются с прежней компанией по-хорошему, но чаще отношения между работником и работодателем заканчиваются не самым приятным образом.
И рыцарь определённо относился ко второй категории.
С бывшим местом работы у него сложились отношения почти взаимной ненависти: как он презирал их, так и они наверняка терпеть не могли его.
«… И почему меня это вообще бесит?»
Однако чем дольше он об этом думал, тем сильнее раздражался.
С какой стати именно ему переживать и ломать голову?
Он ведь ничего дурного не сделал. Наоборот — только хорошее!
Осознав всю несправедливость ситуации, рыцарь пришёл к простому выводу: зря он вообще об этом беспокоится.
«С какой стати мне на них оглядываться?»
Незачем.
Почему?
Потому что…
— Не оставайся где-то посередине. Стань сильным. Подавляюще сильным! Настолько, чтобы любую ловушку и любую интригу можно было разбить в лоб.
Как когда-то советовал один Святой Меча, теперь рыцарь уже не был «где-то посередине».
* * *
Слухи разлетелись внезапно.
— Слышал? Воин, разгромивший пограничных правителей, оказывается, человек, которого мы тоже знаем.
В захудалой таверне историю разносили какие-то пьяницы.
— Знаете ли вы об Охотнике на демонов, уничтожившем тысячи демонов, расползшихся по югу? И всё же никто из видевших его своими глазами не унижает его словом «охотник». Почему-то они называют его [странствующим рыцарем].
На улице менестрель пел о странствующем рыцаре, истребившем южных демонов.
— Шеф, это точно можно печатать?
— Печатай. Такое разойдётся без остатка.
— Но…
— Инвестор сам этого хочет. И гильдейский союз обещал защиту. Так что этих дворянских ублюдков можно не бояться. Хе-хе!
— … Шеф, у вас всё было предусмотрено!
Довольно известная газета разнесла по улицам выпуск, битком набитый статьями, которые аристократам точно не понравились.
Если свести содержание к нескольким заголовкам…
[Кто тот герой, что спасает людей, от которых отвернулись дворяне?]
Или:
[Что такое дворянская честь? Бросить слабых и заботиться лишь о собственной выгоде? Не скрываются ли за их «честью» жажда власти и похоть?]
Это уже было не поддразнивание, а прямой удар по больному месту.
Но хуже всего для знати было то, что возразить почти нечего.
Множество горожан соглашались.
— А ведь правда. Что вообще делали все эти высокородные?
— На балах сидели, в карты играли да по чужим постелям бегали, наверное.
Простолюдины вовсе не были слепыми.
Они годами читали газеты — уж дворянские скандалы-то знали прекрасно.
А вот историй о том, как знать старалась ради народа, почти никто не слышал.
Даже если что-то подобное и случалось, слишком часто за этим обнаруживалось мошенничество.
— Хорошо ещё, что есть Галахад и Лионель. Благодаря им страна до сих пор держится.
— Эй, а Тристан, Оффен, Гвиневра и Мордред куда делись?
— А, точно. И они тоже.
— … Если уж перечислять, есть ведь ещё одна особа.
— А…! Её Высочество наследная принцесса!
— Какая ещё наследная принцесса? Давным-давно пора обращаться к ней по нынешнему титулу — её высочество герцогиня Ёнъын!
— П-прости.
Горожане прекрасно понимали: королевство и его народ держатся благодаря усилиям очень немногих людей.
А большинство тех, кто именовал себя политиками, были бесполезны.
Помимо названных домов, вспоминали ещё рыцарей Альянса и барона Лоэна.
И больше — почти никого.
Для остальных дворян это было всё равно что плеснуть масла в огонь.
БАХ!
— Низкорождённые твари! Как они смеют марать нашу честь?!
— Этого нельзя оставлять без ответа! Да их всех перевешать мало!
— Проклятье! Проклятье…!
Бах! Бах!
Ярость аристократов превзошла все ожидания.
Задели не что-нибудь, а их честь.
Точнее, собственную честь они давно пачкали сами, но эта мелочь их совершенно не волновала.
Важно было одно: имя рода теперь валялось в грязи.
Для дворянина трудно придумать худшее унижение.
Кто-нибудь скажет: что в этой чести такого? Деньги куда важнее.
Но так говорит лишь человек, который не понимает, что для голубой крови значит честь.
Для дворянина она почти всё.
Люди часто путают славу и честь.
Слава — известность, популярность.
Дворянская честь — нечто куда более тяжёлое.
Это накопленная поколениями слава предков: свершения, подвиги и заслуги, которые однажды становятся частью истории и превращаются в нематериальное наследство рода.
Аристократы считали себя хранителями этого наследства.
Пусть род обеднеет — пока у него остаётся честь, никто не осмелится пренебрегать им безнаказанно.
[В тот миг, когда рушится честь, мы валяемся на дороге, как псы! Деньги можно заработать заново. Власть тоже можно получить, если представится шанс. Но если утрачена честь, и деньги, и власть теряют смысл!]
Эта поговорка пугала знать не просто так.
Даже несметно богатый купец склонял голову перед нищим аристократом именно из-за веса подобного имени.
И теперь кто-то отрицал честь их родов?
Немыслимо.
Настоящее табу.
— Честь не ставят под сомнение и не отрицают! Где это видано, чтобы низкие идиоты, не отличающие честь от известности, рассуждали о чести?!
Ироничнее заявление придумать было трудно.
Именно они сами пачкали честь, накопленную предками, — и всё же приходили в ярость, едва кто-то указывал на это.
Настоящая чёрная комедия.
Только самим дворянам было не до иронии.
Ярость поглотила остатки рассудка, и они пришли к выводу:
настал момент доказать, кто они такие.
— Надо показать этим невежественным червям, почему дворянин — это дворянин!
— И что вы предлагаете, ваша светлость?
— Собрать войска!
— … Что?
— Мой дом выставит две тысячи пехоты и триста всадников. А вы сколько дадите?!
— …
— Если они смеют презирать нашу честь и силу, мы обязаны доказать обратное. Странствующий рыцарь, говорите? Покажем этим низким тварям, насколько жалок изгнанник, когда его топчут настоящие хозяева страны!
— Вот как…
Абсурднее решения трудно придумать.
Если бы они действительно хотели доказать честь, следовало успокоить народ и показать пример достойным поведением.
Пустить в ход насилие значило лишь признаться, что править они умеют только страхом.
И всё же…
— А ведь неплохо.
— Разумеется. Тем, кто запятнал имя наших родов, давно пора напомнить своё место.
— … Да и этот простолюдин опасен.
— Согласен. Лучше убрать его сейчас, пока он не доставил нам ещё больше хлопот.
Они поддержали идею.
Не только потому, что не желали убеждать «чернь».
Им было страшно.
Что произойдёт, если странствующий рыцарь — тот самый человек, которого они когда-то изгнали, — вернётся в Пендрагон?
Что, если обладающий пугающей силой рыцарь обратит её против них?
Помимо оскорблённой гордости, оставалась вполне конкретная угроза.
— Надо покончить с ним сейчас. Нам не нужен второй Святой Меча или Судья.
Они были уверены в себе.
Каким бы сильным ни был странствующий рыцарь, он всё ещё мальчишка.
Изгнали его лишь несколько лет назад — много ли он мог вырасти за такое время?
— Если объединим силы, одного рыцаря уничтожим наверняка!
Некоторые понимали, насколько грязный и опасный путь они выбрали.
Но остановиться всё равно не смогли.
Да, они собирались вернуть своё положение насилием и страхом.
Зато если получится…
— Если получится, мы получим всё. Всё до последнего.
Жертвы будут велики, но возможность поражения они даже не рассматривали.
… А те, кто тайно выслушал весь разговор, переглянулись.
— Говорят, дураки самые смелые. Похоже, не врут.
— Это уже не смелость. Просто глупость.
— Может, времени прошло много и они успели забыть?
— Кунта не понимает. Зачем они сами хотят умереть?
— И не пытайтесь понять, Кунта. Начнёте понимать таких — сами поглупеете.
Они только качали головами.
Говорят, издалека трагедия выглядит комедией, а вблизи — трагедией.
«Да хоть издалека, хоть вблизи…»
Здесь всё было проще.
Предстоял фарс о гибели шутов.
* * *
Королевская столица содрогнулась.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
… Начали стекаться войска.
Больше ста дворянских домов выставили людей, и общая численность приближалась к пятидесяти тысячам.
Настоящая армия.
Обычно даже во время войны с другим государством аристократы предпочитали не посылать собственные элитные части: набирали крестьян, нанимали наёмников и получали пёстрое ополчение.
Но сейчас они вызвали только отборных бойцов.
И подняли собственные рыцарские ордена.
Собралось десять тысяч рыцарей и больше двадцати тысяч всадников.
Даже остальные солдаты были поголовно в доспехах.
Такой элитной армии не видели даже во времена завоевания Бриттона.
Горожане поражались сразу двум вещам.
Во-первых, тому, что у знати всё ещё скрывалась подобная мощь.
А во-вторых…
— И-и вся эта армия… против одного человека?
— …?
— … Дворяне окончательно спятили?
Трудно было поверить, что пятьдесят тысяч подняли лишь ради одного изгнанника.
Да ещё не толпу рекрутов, а сплошь элиту, с десятками тысяч кавалеристов.
Это выглядело не просто чрезмерно — безумно.
Незнающий человек решил бы, что на столицу идёт армия вражеской державы.
— Впечатляет…
Некоторые нервно сглотнули.
Скрытая сила знати Пендрагона действительно заставляла холодеть спину.
Но оставался вопрос.
— Столько войск собралось, а те люди ничего не делают?
Почему крупные дома и прочие силы, которых подобная мобилизация наверняка должна была разозлить, не вмешиваются?
Ответить на этот вопрос они не успели.
Перед построенными войсками появились разряженные в роскошные доспехи аристократы.
— Слушайте, наши доблестные воины!
Граф Джайлс.
Один из самых влиятельных столичных вельмож, державший по ноге и в армии, и в политике.
Поскольку именно он выставил больше всего людей, фактически ему достался пост главнокомандующего.
— Мы подняли оружие не против королевства и не против Пендрагона! Цель у нас одна — покарать преступника, который несёт стране смуту!
Ш-шинг!
Восседавший на белом коне Джайлс вскинул сверкающий меч.
— Убийца короля! Чудовищный преступник, осквернивший нашу честь и пошатнувший основы Пендрагона! Если не наказать его, как мы смеем называться рыцарями?! Если при виде человека, не знающего чести, мы не испытываем гнева — какая же у нас честь?! Рыцари, воины Пендрагона и королевства! Сражайтесь! И победите!
[УА-А-А-А-А-А!]
Войска взревели.
Даже наблюдавшие горожане невольно впечатлились.
Сами дворяне им по-прежнему не нравились, но картинка получилась эффектная.
Народ начал поддаваться на агитацию.
Именно этого знать и добивалась.
«Стоит только показать красивую картинку — и эти невежественные твари уже хлопают».
Граф Джайлс внутренне усмехнулся.
До чего же глупы.
И ещё считают себя равными таким, как он.
«Я опасался Галахада и этих отбросов из Альянса, но всё складывается даже лучше, чем ожидал».
Он уже представлял грядущее.
Сколько славы получит после победы!
Сегодня он сам станет легендой, одолев своими руками чудовище, напоминавшее молодого Балтара, этого ненавистного человека…
— Приближается! Примерно триста двадцать восемь футов — сто метров!
ГУ-У-УМ!
Флаги затрепетали в поднятой ветром пыли.
Войско напряглось.
Он шёл.
Человек, когда-то изгнанный из этого королевства.
— В-в атаку!
Джайлс не стал ждать и бросил вперёд кавалерию с рыцарями, желая сокрушить противника первым же натиском.
«Победим. Мы победим…!»
Сегодняшний день станет легендой.
— УА-А-А-А!
Граф Джайлс взревел…
— Ты это сейчас рёвом назвал? По-моему, просто орёшь на всю улицу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...