Последние три года продажи газет били все рекорды.
Они и раньше расходились хорошо.
Но теперь спрос стал почти безумным: типографии печатали сколько могли, и всё равно каждый выпуск раскупали.
Причина?
Эпоха войны.
Информация стала драгоценнее когда-либо.
И ценность её понимали не только аристократы, но и обычные горожане.
Поэтому газеты покупали ежедневно все — от дворян до простолюдинов — и каждый пытался подготовиться к будущему.
А сегодня…
— Эта статья правда?
— «Уничтожены»?
— Хм…
[Конец тех, кто объединился с чужеземцами.]
[Марш, Кинью, Борджа, Колана — правители пограничья разгромлены.]
Газета сообщала об уничтожении четырёх аристократических домов.
И все знали: именно эти четыре семьи были сильнейшими военными кланами, фактически возглавлявшими пограничье.
Поэтому поверить было особенно трудно.
— Они ведь далеко не слабые…
— Не просто «не слабые». Если захотят, могут тягаться с великим домом.
— Не для красоты же они несколько сотен лет правили границей.
Центральная знать часто презрительно называла пограничных дворян «деревенщиной».
Но за этим презрением скрывался и страх.
В центре возможности наращивать войска были ограничены.
Пограничные же правители имели почти королевские права.
Под предлогом защиты от чужеземных племён и иностранных вторжений им разрешали постоянно увеличивать военную силу.
Потенциал окраин заставлял нервничать даже знатнейшие семьи королевства.
И теперь эти пограничные «короли» пали…
Нет, судя по всему, были почти полностью уничтожены.
Как такое принять?
— … Я слышал кое-что от знакомого торговца.
— Что?
— Говорят, все четыре дома разгромил один человек.
— Что…?
Пока большинство горожан не могло поверить даже в падение пограничных сил, люди с роднёй и знакомыми в тех землях рассказывали ещё более невероятное.
Слишком безумное для нормальной разведывательной сводки.
Но свидетелей было слишком много, чтобы списать всё на выдумку.
— Говорят, молодой рыцарь.
— Молодой?
— Огромный, очень высокий, с чудовищной физической силой.
— Хо-хо. Насколько же сильной должна быть рука, чтобы уничтожить пограничных королей?
— Вот и я о том.
Люди постепенно начали верить.
Обычному горожанину подобное казалось невозможным.
Но все знали: среди рыцарей этой страны есть чудовища, способные одной личной силой превзойти целую армию.
— Может, чемпион какого-то дома? Хотя… даже чемпион сможет такое?
— Лютый Волк или Чёрный Лев, пожалуй, смогли бы.
— Это главные чемпионы Юга и Севера. Но я не слышал, чтобы кто-то из них двигался.
— Значит, логично предположить, что появился кто-то их уровня.
— И такой человек существует?
— Раз пограничье развалил — видимо, да.
— Хо-о!
Неужели появился новый великий чемпион?
Впервые за долгое время на лицах горожан возникли возбуждение и ожидание.
Газеты читали постоянно, потому что информация была нужна.
Но почти каждый выпуск приносил только мрачные, удушающие новости.
А теперь наконец-то появилось что-то, от чего хотелось злорадно рассмеяться.
Как тут не оживиться?
Горожанам стало интересно, что сделает новый чемпион дальше.
* * *
Если простолюдины встретили слухи о новом чемпионе с восторгом, то часть аристократов — с раздражением.
— Кто он вообще такой?
— … Ещё одна головная боль появилась.
— Фу-у…
Сам факт возникновения силы, которую они не контролируют, был неприятен.
— Может, заказать убийство?
— Ты знаешь убийцу, способного убрать чемпиона?
— Если поискать — найдётся. Дорого, конечно…
Некоторым власть имущим тоже не нравилось, что пограничные военные кланы подняли голову.
Но война в целом была слишком полезным инструментом.
Ведь ничто не приносит столько…
— …денег.
Тук.
— …!
— Кто…
Ш-шух!
Одна голова слетела с плеч.
Остальные попытались отступить.
Мечник оказался быстрее.
ШРАК!
Одного взмаха хватило, чтобы срезать головы всем собравшимся дворянам.
Молодой человек пожинал их, будто колосья.
Ни вины, ни волнения на лице.
Только лёгкое удовлетворение от того, что избавился от существ хуже насекомых.
— Это последние?
— Тех, кто был снаружи, мы уже зачистили, господин.
— Хорошая работа, Джек.
— Не стоит благодарности.
Меч молодого человека прошёл через шеи больше десятка дворян — и на клинке не осталось ни капли крови.
Одно это показывало, до какого уровня дошло его мастерство.
Джек, неприметный на вид молодой мужчина, мысленно восхитился.
«Оказывается, этот меч ещё можно было завершить сильнее».
Возможно, господин действительно уже превзошёл Святого Меча Оффена.
— Мусор убираешь, убираешь, а он всё лезет.
Но сам мечник своей техникой не любовался.
Скорее выглядел уставшим и мрачным.
Если день за днём рубить только отвратительных тварей, поневоле начинаешь жаловаться.
Джек неловко почесал щёку.
— Поэтому мы и говорили: оставьте такие задания мне и остальным. Не надо самому ходить на каждую зачистку.
— … Не могу позволить, чтобы только вы пачкались грязной кровью.
— Ну надо же. Раньше вы такие пафосные слова почти не говорили…
— Тебе не нравится?
— … Почему? Кто будет недоволен тем, что его господин оказался хорошим человеком и заботится о подчинённых?
— Ха-ха!
Джеку нравилось, как изменился молодой человек.
Ещё четыре года назад тот был холоден как лёд, а когда впадал в ярость — вспыхивал как огонь.
Теперь стал другим.
Точнее, встретил достойного учителя.
И благодаря этому изменился в лучшую сторону.
Наверное, поэтому теперь мог без всякого стеснения говорить такие неловко-благородные вещи.
Хотя…
— Проследите и за семьями этих людей. Если установите вину — можете устранить.
…с врагами он всё равно оставался безжалостным.
Но хотя бы к подчинённым и друзьям теперь относился иначе.
Наверное, уже хорошо.
Джек покачал головой и посмотрел на обезглавленных дворян.
«Какие всё-таки мерзкие твари. Дворяне, называется…»
Они сознательно пытались разжечь новую войну.
* * *
Благородные люди с «голубой кровью».
Джек прекрасно знал: кровь у них не голубая, а благородства и вовсе нет.
Иногда они хуже зверей.
Например…
«Они действительно сотрудничали с султанами…»
Точнее — тайно поддерживали связи с Западным континентом.
Ради выгоды.
Во время южной войны бесчисленные дворянские семьи разрушались, а мелкие дома внезапно превращались в крупные силы.
Власть имущие начали воспринимать войну как новую возможность.
Как шахматную доску, где они сами хотят стать игроками.
Ради нужных выгод они продавали иностранцам важнейшие сведения о Юге.
Обычная государственная измена.
И именно из-за таких людей в игру теперь лезли Запад и Восток.
Иными словами…
«Совсем охреневшие предатели. Каким бы сладким ни был трон, как можно настолько открыто продавать страну?»
Хуже всего то, что многие из уже убитых Джеком принадлежали к достаточно знатным родам.
У них и так было богатства, чтобы три поколения могли не работать.
Но жадность всё равно требовала большего.
После таких людей Джек иногда начинал ненавидеть человечество как вид.
«Что вообще станет со страной…»
Господин прав.
Тварей хуже животных здесь слишком много.
— Не пытайся понять. Они просто паразиты, обезумевшие от жадности.
— Но в будущем, которое вы видели, такие паразиты ведь действительно пользовались властью?
— …
— … Чем больше слушаю, тем сильнее голова болит.
— У меня тоже…
Молодой человек горько усмехнулся.
И тут…
— Господин барон. Я вас везде искал.
— … Что здесь делает глава Гильдейского союза?
— Ха-ха. Хотел ненадолго поговорить с господином бароном.
— …
Появился нежеланный гость.
Мечник цокнул языком.
Он спрашивал не «зачем ты пришёл».
Он спрашивал: «Как ты вообще меня здесь нашёл?»
Человек перед ним наверняка прекрасно понял смысл.
Но продолжал отвечать с наглой беззаботностью, словно специально прикидывался непонимающим.
Просто невероятно…
— Вы совсем не меняетесь, глава союза Саймон.
— А барон Лоэн выглядит всё так же великолепно. Даже лучше, чем раньше.
— … Оставь лесть для других дворян.
Лоэн.
Черноволосый и черноглазый мечник, вернувшийся назад во времени, устало покачал головой.
* * *
Лоэн получил настоящий дворянский титул.
Барона.
За последние пятьдесят лет почти не было случаев, чтобы человек получил наследственный титул не по линии семьи.
Поэтому возвышение Лоэна стало заметным событием во всём королевстве.
… Кто-то мог спросить: зачем титул наследнику великого герцогского дома?
Но пока великий герцог жив и здоров, наследник остаётся только наследником.
Формально он ничем не отличается от множества других молодых аристократов без собственного титула.
А Лоэн добился баронства собственными способностями.
Теперь он не просто молодой господин из великого рода.
Он мог владеть землёй и основать собственную линию.
Конечно, сам по себе баронский титул не давал огромной власти.
В Пендрагоне баронов насчитывались тысячи.
Но…
— Для меня большая честь, что господин барон нашёл время для простого простолюдина. Ха-ха.
— Хватит. Обычного барона и главу Гильдейского союза нельзя даже ставить рядом.
— В общем случае — да. Но барон, у которого есть одновременно деньги, власть и войска, — уже фигура, с которой даже глава Гильдейского союза должен обращаться осторожно.
— …
— Будьте внимательны. В последнее время дворяне смотрят на вас всё тяжелее. Видят конкурента, который отбирает их выгоду.
— … Смешно.
Лоэн был не декоративным бароном.
За ним стояла настоящая сила.
И влияние в аристократическом обществе росло невероятно быстро.
— Для дворянина ведь важно именно это. Титул и власть важны, но влияние иногда сильнее самого титула. А влияние барона Лоэна впечатляет. Почти каждое ваше дело оказывается успешным. Вы задаёте новые моды светскому обществу. Кстати, особенно благодарен за недавнее дело с грампластинками. Теперь можно слушать хорошую музыку сколько угодно. Надеюсь, и дальше будете приносить нам интересную культуру.
— … Хватит золотить мне лицо, Саймон. Уже неловко.
Лоэн нахмурился.
Кто-то после такой хвалы был бы счастлив.
Но не он.
Скорее чувствовал смущение и почти не гордился.
Потому что большинство его «идей»…
«Я просто повторил то, что и так станет успешным в будущем».
Не совсем украл.
Лоэн заранее вкладывал деньги в настоящих создателей разных вещей, включая грампластинки.
… И заодно не позволял им, как в первой временной линии, лишиться собственных идей и погибнуть несправедливой смертью.
— Лучше скажите, глава Саймон, зачем вы действительно меня искали. Вы ведь не настолько свободный человек.
Лоэн нарочно сменил тему.
Саймон тоже решил, что светской болтовни достаточно, и пожал плечами.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...