В последнее время — точнее, последние три месяца — по всему королевству расплодились «демоны».
Они появились совершенно внезапно, и нынешнее поколение не понимало, что вообще происходит.
Зато старики, которым уже доводилось иметь дело с демонами, восприняли это куда спокойнее.
Словно ничего необычного не случилось.
— ...Они вроде тараканов или крыс из сточной канавы. Стоит вокруг стать грязно, а тут и там начать гнить мясу — и однажды они сами появятся.
Демоны рождались там, где в человеческих сердцах накапливалось отчаяние.
Чем больше вокруг смерти, тем активнее и бодрее они становились.
Вполне подходящее поведение для существ Ада.
И именно поэтому их появление в нынешнюю эпоху не было чем-то удивительным.
— Если показался один, дальше полезут ещё. Что? Как наше поколение уничтожило всех демонов? Ха-ха! Странные вещи вы говорите. Когда это мы их уничтожали?
Выживший солдат старого поколения покачал головой.
Их эпоха не изгнала демонов, а затем принесла миру спокойствие.
Всё было наоборот.
— Когда наступает мир, демоны исчезают сами. Нужна, как говорится, эпоха всеобщего благоденствия.
Закончится война — и демоны постепенно сойдут на нет.
Таков был его совет, если это вообще можно назвать советом.
Люди только тяжело вздохнули.
— А мир-то откуда взять?..
Эпоха войн.
В нынешнее время трудно было придумать что-то глупее призыва к миру.
И всё же...
— Орден Тёртла пришёл!
— С-спасены...
Каким бы наивным ни казалось стремление к миру, в любую эпоху находились люди, которые хотя бы пытались поступать правильно.
— Мы вообще-то не «Орден Тёртла», а Объединённый рыцарский орден Тёртла...
— Да ладно. Мы сами постоянно путаемся и чаще говорим просто «Орден Тёртла».
— Тоже верно.
— Но разве мы вообще рыцари? Нас ведь ни король, ни аристократ официально не посвящали.
— А ты хочешь получить посвящение от нынешнего короля?
— ...Нет уж.
Товарищ тут же одёрнул его: не говори таких ужасов.
Тот согласно закивал.
[Объединённый рыцарский орден Тёртла].
С момента основания прошло всего около полугода, но организация уже успела прославиться.
В её составе были весьма сильные рыцари и исключительно редкие маги, а поддерживали её высокопоставленные аристократы.
Главной задачей ордена изначально было разыскивать лордов, которые развязывали войны между владениями незаконными методами, и либо останавливать их, либо выносить жёсткое предупреждение.
Можно спросить: как вообще усмирять надменного лорда, который в собственных землях почти царь?
К счастью, у людей Тёртла имелся лучший в мире способ переговоров.
А именно...
ХРУСТ!
БУМ!
...разумный и доброжелательный метод под названием «насилие».
Бойцы ордена взмахнули копьями навстречу людям лорда.
ХРЯСЬ!
Копья, мелькавшие быстрее глаза, были без наконечников.
На концах стояли лишь тупые металлические набалдашники.
Но и этого хватило: такой «тупой» наконечник пробил меч солдата, а затем врезался тому в голову.
Другие силы лорда попытались вмешаться, но стоило магам обрушить молнии — и всё закончилось.
Орден оказался слишком силён.
...Нет.
Скорее противники были слишком слабы.
— А что у них с уровнем?
— Мы всегда были настолько сильными?
— Не мы стали сильнее. Они слабые. Хотя, наверное, после человека, который нас учил, у нас просто слишком высокая планка.
— ...А-а. Тогда понятно.
Мужчины в медвежьих шкурах переглянулись.
Члены Ста восьми архатов всё поняли.
И правда.
Их учитель был уж слишком выдающимся.
До нелепого выдающимся...
Лишь недавно, увидев мир за пределами Академии, Сто восемь архатов поняли, что далеко не каждый рыцарь в мире силён.
Некоторые официальные рыцари оказывались слабее первогодок Академии.
Они освоили метод боевого усиления — и только.
Тело и техника оставались бесконечно жалкими.
Сами же архаты обладали крепчайшей базой и широким взглядом.
Да, учились они всего год.
Но в последнее время всё чаще казалось, что знаний, полученных за этот год, было плотнее и больше, чем иной человек получает за десять лет.
И тут...
— УРА-А-А-А!
Жители увидели, как лорда и его приспешников тащат на наказание, и взревели от восторга.
— Ура! Лорда забирают!
— Вот бы отец дожил и увидел это!
— На плаху его!
— На плаху! На плаху!
Обычно подданные хотя бы немного жалели своего правителя.
Но здесь никто не проявил ни капли сочувствия.
И неудивительно.
Этот лорд насильно забирал молодых мужчин в армию.
И даже не платил призванным солдатам жалованье.
Мало того, поднял налоги и отбирал продовольствие, едва не доводя народ до голода.
Для жителей он выглядел куда страшнее демона, поднявшегося из Ада.
Никакой привязанности к нему уже не осталось.
Если бы позволили, они бы с удовольствием сожгли его живьём.
Сто восемь архатов прекрасно понимали чувства народа, но всё же решили, что для казни нужен приказ.
— Госпожа председатель, как поступим?
— ...
— Госпожа председатель?
— ...Не «глава союза», а председатель, Конрад.
— А, мы просто постоянно так называем... Но «глава союза» ведь тоже звучит неплохо?
— Совсем другое ощущение. Ха-а...
Девушка с повязкой на глазах тяжело вздохнула.
Ей явно было странно, что люди всё чаще обращались к ней не «председатель», а «глава союза».
Но с титулом можно разобраться потом.
Сейчас важнее другое.
— Мы не можем по собственному желанию решать судьбу лорда. Мы всё-таки заявляем о «нейтралитете».
— Для нейтральных мы уже вмешались довольно сильно. Даже самого лорда скрутили.
— Здесь выбора не было. Ещё немного — и они бы призвали демона.
— ...
— Я серьёзно.
— Верю. Разве посмею сомневаться в словах святой... то есть главы союза?
— ...Вы специально, да?
Девушка обиженно надула губы.
Остальные рассмеялись.
Но вовсе не потому, что не уважали её.
Наоборот.
Так они по-своему выражали уважение к «благородной женщине», которая, поднявшись так высоко, ничуть не изменилась.
И тут...
— Кстати, слышали слухи, госпожа глава союза?
— ...Какие слухи?
— О [странствующем рыцаре], который в последнее время охотится на демонов.
— ...
— Говорят, неважно, насколько странен или силён демон, этот рыцарь просто сокрушает его чудовищной «силой».
— ...Слышал, одним ударом он снёс пять зданий.
— А огромного демона размером с гору будто бы сложил пополам. Или разорвал.
— Ну, теперь всё ясно. В мире есть только один человек, способный на такое.
— Вот именно.
— ...Вы совсем не меняетесь, учитель.
Девушка не удержалась от улыбки.
Эти слухи ходили примерно месяц.
Кто-то называл их преувеличением.
Кто-то — полной выдумкой.
Кто-то уверял, что всё придумал менестрель ради денег.
Но девушка знала.
Все они знали.
Кто тот рыцарь, который складывает пополам демонов, с которыми страшно и неприятно связываться даже целому отряду, или размалывает их, словно наступив на печенье.
— Надеюсь, вы здоровы, учитель.
Они расстались всего полгода назад.
Но девушка скучала по нему постоянно.
И сейчас тихо улыбнулась, будто уже одного слуха было достаточно, чтобы стало легче.
* * *
Слухи распространяются.
Пусть сначала это всего лишь мелкая сплетня.
Но если она живёт неделю, потом полмесяца, потом целый месяц и всё никак не исчезает...
рано или поздно люди перестают считать её просто слухом.
Она становится почти «правдой».
Поэтому некоторые люди в столице тоже не смогли сдержать улыбку, услышав эту историю.
— Странствующий рыцарь? Значит, древняя реликвия снова ожила.
Черноглазый молодой аристократ покачал головой.
— Странствующие рыцари настолько необычны? Разве бродячих рыцарей не полно?
Серый мальчишка задал вопрос.
Черноглазый — ну, тот, кого можно было бы грубо назвать Чернышом, — возразил:
— Это совсем разное. Бродячий рыцарь по сути близок к наёмнику. Человек с рыцарским званием, но без господина и дома. А странствующий рыцарь — другое. Он тоже путешествует по миру, но делает это, следуя рыцарским идеалам.
— Понятно. ...Но если так, разве в Пендрагоне, где рыцарские идеалы так любят, эта культура не должна была процветать? Почему тогда ты назвал её древней реликвией?
— Из-за так называемых рыцарей-подвижников, которые «помогали другим», а в итоге приносили одни неприятности и делали простых людей несчастнее.
— ...?
Серый мальчишка, которого кое-кто прозвал Статусником, недоумённо наклонил голову.
— Как ты и сказал, в прошлом многие любители рыцарских романов называли себя странствующими рыцарями. Но большинство из них ради собственной славы постоянно лезли туда, куда не следовало. Некоторые вообще вмешивались без всякой пользы и только всё портили. Для простого народа хуже такого «спасителя» мало кто был.
— ...Теперь примерно понял.
— Вот именно.
Так становилось ясно, почему странствующие рыцари исчезли.
О рыцарских идеалах не знают, зато ради славы постоянно устраивают катастрофы.
Неудивительно, что само название постепенно вымерло.
— После этого тех, кто бродил по миру, называли бродячими рыцарями или рыцарями-подвижниками, но почти никогда — странствующими.
— А в этот раз?
— Инструктор точно не станет сам объявлять себя странствующим рыцарем. Значит, так его назвал народ.
— ...Тогда это действительно впечатляет. Ведь название дали простые люди.
— Потому что это инструктор.
Двое мальчишек впервые за полгода рассмеялись.
Услышали всего лишь очередной слух, а сразу поняли: он всё такой же.
«Вот уж человек умеет жить весело».
В последнее время самим им веселиться почти не доводилось.
После того как королевство дошло до нынешнего состояния, оба старались, работали, делали всё, что могли.
Но поводов смеяться почти не осталось.
Можно сказать, их насильно заставили повзрослеть.
Слишком занялись реальностью.
И, если честно, это было скучно.
Поэтому новости об инструкторе ощущались как дождь посреди засухи.
Он снова дал им повод улыбнуться.
— ...Кстати. Как думаете, тот человек уже встретил инструктора?
— О ком ты?
— Ну, тот, кто оставил одно письмо и исчез.
— ...А-а, ты про него? Не знаю. Хотя слухи он наверняка слышал.
Оба вспомнили одного человека.
И им стало одновременно неловко и смешно до слёз.
Право же...
— Несчастнее человека не придумать.
Они искренне пожалели бедного странника.
Наверняка прямо сейчас...
— ...он всё ещё идёт по пути мучений.
* * *
Топ. Топ.
Мужчина поднимался в гору.
Вулкан.
Добраться сюда заняло больше двух месяцев.
— Чёрт... Проклятье...
Лицо заросло неровной щетиной.
Волосы превратились в настоящий вороньий гнездовник.
Судя по грязи на лице, он не мылся уже несколько дней.
Но времени на нормальное мытьё у мужчины и правда не было.
По дороге из столицы к Вулкану он встретил столько бандитов, что перестал считать.
Потом столкнулся с гоблинами и в итоге провёл в боях больше десяти дней.
Пытаясь выжить, он заметно вырос.
Но радости от этого не чувствовал никакой.
Хотел только одного.
Пусть эта проклятая каторга скорее закончится.
И тут...
[Ви-и-ин?]
— Эй! Ты! Ты же знаешь моё лицо! Знаешь ведь?!
[...Ви-ин.]
Пчела размером со щенка кивнула.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...