Вопреки ожиданиям Ихана, наёмники не стали к нему цепляться.
Один раз скользнули взглядом...
Вздраг!
...и тут же отвернулись, будто увидели нечто, на что лучше вообще не смотреть, после чего занялись своими делами.
«...Жаль».
Ихан разочарованно цокнул языком.
Было бы куда веселее, если бы они всё-таки полезли на рожон.
Хотя, если подумать, ничего удивительного.
Наёмники, которые в кабаках нарываются на посторонних, конечно, встречаются. Но обычно так ведёт себя всякое отребье — люди без будущего, которым нечего терять.
А эти...
«Ветераны».
На наёмников среднего и выше класса такое правило уже не распространялось.
Лязг, лязг.
Кожаные доспехи выглядели потёртыми, зато материал был отличного качества.
Наверняка шкура монстра среднего-высокого ранга.
Хорошие железные мечи, копья и щиты тоже показывали, что на оружии и защите они не экономили.
Иными словами, перед ним были не какие-то бродяги.
И вскоре это подтвердилось.
— Да это же отряд Оберна.
— Они известные?
— Небольшой элитный отряд. У них все не ниже среднего-высокого класса, а ещё они славятся тем, что даже для наёмников необычайно надёжны.
— Так и знал! Сразу видно, ребята непростые.
Слава хорошего отряда распространялась почти так же, как слава именитого рыцарского ордена.
Посетители быстро начали поглядывать на наёмников с уважением.
Но вместе с тем зашептались:
— А что такие люди делают в этой глуши?
— Вот и я думаю.
И тут же увлеклись новой темой.
— Хм-м.
Ихан слышал весь этот шёпот.
Как бы тихо люди ни разговаривали, от его слуха ничего не скрывалось.
Он слышал даже беседы за дальними столами и довольно быстро набрал немало сведений.
Повсюду одновременно вспыхивали войны между владениями.
Монстры наносили всё больший ущерб.
Говорили, что маги из Империи бежали на Юг.
Хватало и совсем подозрительных разговоров, и банальных жалоб на тяжёлую жизнь, детей или супружеские ссоры, которые Ихана совершенно не интересовали. Но он всё равно слушал всё подряд, пытаясь выловить хоть что-то полезное.
— Господин рыцарь, ну как?
— Как и ожидалось. Большая часть слухов — непонятно правда или нет. Много откровенной чепухи. Но всё же...
— ...?
— Я понял одно: мир сейчас очень нестабилен.
Ихан прислушивался не только к словам. Он чувствовал тревогу, нервозность и отчаяние, прятавшиеся в голосах и общей атмосфере.
Даже тот факт, что больше половины разговоров так или иначе сводились к «жить стало тяжело», хорошо показывал, насколько неспокойно на Юге.
«Похоже, пока меня не было в королевстве, здесь много всего случилось».
И явно не хорошего.
«Демоны и ведьма...»
Из всего потока информации Ихан выбрал направление, которое казалось хоть сколько-нибудь достоверным.
И как раз в этот момент сделал глоток поданного тёплого молока.
Тук!
* * *
— ...Туда не смотрите.
Командир отряда Оберна, Оберн Хуан, приказал своим людям ни в коем случае не встречаться взглядом с мужчиной за тем столом.
Остальные наёмники, обливаясь холодным потом, энергично закивали.
— Что такой монстр забыл в этой деревне?..
— В-вы видели его, когда мы вошли? Глаза сверкнули — будто огонь вспыхнул!
— А предплечья? Я за всю жизнь таких безумных рук не видел. Такое ощущение, туда и клинок не войдёт...
Пусть они и были известными наёмниками, но всё же оставались компанией здоровых мужиков в самом расцвете сил.
Обычно деньги у них с лёгкостью уходили на выпивку и женщин.
Но сейчас ни выпивка, ни женщины их совершенно не интересовали.
Они успели мельком увидеть девушку напротив этого неизвестного мужчины.
Лицо скрывал капюшон, но даже по очертаниям было ясно — красавица. В обычный день они, пожалуй, всё равно попытались бы пофлиртовать, даже если бы рядом сидел её мужчина.
Но сейчас какой-то внутренний колокол тревоги буквально орал, что подобная попытка может закончиться уходом в мир иной.
Поэтому на девушку никто даже не смотрел.
Мощнейший инстинкт самосохранения.
Ветеран потому и становится ветераном, что такой инстинкт у него развит лучше, чем у других.
И люди Оберна честно его слушались.
— Д-давайте лучше о работе.
— Т-так точно, капитан.
Шурх.
Удивительное дело: все вдруг решили побыстрее заняться делом и понизили голоса.
— ...Вы уверены, что это действительно «ведьма»?
— Если слухи правдивы.
Отряд Оберна забрался в эту захолустную деревню из-за заказа на [ведьму], которая якобы объявилась неподалёку.
Даже среди мистических рас ведьмы пользовались одной из худших репутаций.
Они умели обращаться и с магией, и с шаманством, а кроме того, от рождения обладали талантом к призыву демонов — настоящая раса, несущая несчастья.
Вообще мистические расы почти везде ценили за редкость, но ведьм нередко изгоняли именно из-за способности призывать демонов.
Слишком уж опасный фактор.
— Хм. Ведьм не видели почти шестьдесят лет. А это точно не какая-нибудь охота на ведьм?
— Неважно. Правду проверим своими глазами. Если ведьма липовая, просто заберём плату за заказ. А если настоящая...
— ...
— Тогда сорвём большой куш.
— Хе-хе. Хорошо бы настоящая...
В глазах наёмников загорелась жадность.
И причина была проста.
Ведьма — это деньги.
Она с рождения носила в себе и магическую, и шаманскую силу, поэтому её сердце считалось особенным. Поговаривали даже, что обычный человек, съев сердце ведьмы, исцелится от любой болезни.
Настоящая панацея.
Цена могла быть какой угодно.
Найти аристократа или торговый дом, готовый заплатить за такой товар, не составляло труда.
У наёмников имелась веская причина принять заказ.
— Всё для охоты на демонов взяли?
— Купили десять бутылей обычной святой воды.
— С ведьмой как-нибудь разберёмся. Главное — не прозевать демонов.
Они составили собственный план.
В нём явно хватало дыр, но с учётом того, насколько мало людей нынешней эпохи вообще знали об охоте на ведьм и демонов, наёмники по крайней мере постарались придумать всё, что могли.
Из-за этой неподготовленности некоторые из них, возможно, и не увидели бы следующего рассвета.
Но наёмники и без того жили, поставив жизнь на кон.
Главное, чтобы умер не я.
Со мной такого не случится.
Каждый верил в собственную живучесть и считал, что если кто-то и погибнет, то уж точно не он.
...Так было до предрассветного часа, когда семь из двадцати одного наёмника, ночевавших в трактире, нашли зверски убитыми.
* * *
Кап, кап.
Небо всё ещё затягивали чёрные тучи, а ливень хлестал с прежней силой.
К рассвету ветер стал ещё злее. Погода была настолько мерзкой, что жители деревни заперли двери и боялись выходить наружу.
Но трактиру пришлось проснуться рано.
— М-Марко! Дино!
— Р-Ридон... Ч-что с ним случилось?!
...Потому что здесь погибли люди.
Те, кто ещё вчера вечером были живы и здоровы, теперь лежали мёртвыми.
И не просто мёртвыми.
— О-органы!
От погибших осталась почти одна оболочка.
Глаза, сердце, печень — все важные органы, да и вообще всё, что было внутри, аккуратно извлекли.
Тела выглядели чудовищно.
Что здесь произошло?!
— К-какая тварь посмела?!
Оберн Хуан взбесился.
Смерть товарища сама по себе его не так уж злила.
Наёмники каждый день жили рядом со смертью.
Но умирать так — нельзя.
Если уж дохнуть, то во время работы, за деньги. А если тебя вот так выпотрошат и оберут до последнего, что станет с «репутацией» отряда?
На первый взгляд гнев был эгоистичным.
Но именно такой гнев и подходил наёмнику.
Поэтому...
— Хозяин! Немедленно запри двери и собери здесь всех, кто находится в трактире!
Оберн Хуан, кипя от ярости, отдал приказ.
Пока не найдут убийцу, отсюда не выйдет никто.
Хочешь уйти — сначала докажи свою невиновность.
Перепуганный хозяин собрал людей.
Разбудил постояльцев, позвал служанок.
Все выглядели раздражёнными из-за такого подъёма, но, увидев мрачные лица вооружённых наёмников, быстро проснулись, побледнели и опустили глаза.
Встречаться с ними взглядом было страшно.
— С этого момента отсюда не выйдет ни один человек! Хотите уйти — докажите, что не виноваты!
Яростный рёв наёмников прокатился по залу.
Убийственная жажда четырнадцати оставшихся бойцов была слишком тяжёлой для обычных людей, никогда не бывавших на поле боя.
Некоторые уже чуть ли не пускали пену изо рта, но ослеплённым яростью наёмникам было плевать.
Теперь наступало время беспощадных наёмников...
— Тише.
...по крайней мере, должно было наступить.
— Если ваш ор помешает госпоже служанке спать, вы умрёте от моей руки.
Проблема заключалась в том, что среди постояльцев оказался один человек, к которому обычный здравый смысл не применялся.
— И я не шучу.
Предупреждение прозвучало совершенно буднично.
Человек оставался настолько спокойным, будто кровавое убийство рядом с ним вообще ничего не значило.
Глоть...
Трудно было понять, как он умудряется сохранять такое спокойствие после смерти семи человек.
Но мужчина выглядел совершенно невозмутимым.
И оттого даже немного чуждым.
— Ч-что ты сейчас...
— Не повышай...
— ...
— Я сказал не повышать голос.
Тихое предупреждение прозвучало ещё раз.
В другой день наёмники хотя бы из гордости вспылили бы.
Но вместо этого...
Холодок!
...по спинам пробежал ледяной озноб, и они невольно отступили и замолчали.
Снова сработал выдающийся инстинкт самосохранения ветеранов.
— Хм.
Мужчина посмотрел на них почти одобрительно.
После такой провокации можно было и полезть в драку, но эти всё-таки сумели сдержаться.
Значит, совсем уж безнадёжными их не назовёшь.
...И именно поэтому он вздохнул.
— Смешные вы ребята. С таким хорошим чутьём на опасность — и всё равно не посмотрели, куда легли, прежде чем вытянуть ноги?
— ...?
— ...Тяжёлые же вы.
Он покачал головой.
Будто уже дал им достаточно подсказок.
После этого мужчина повернулся и собирался вернуться в свою комнату. Наёмники даже не пытались его остановить, но тут...
Стоп.
— ...Я хотел закрыть на это глаза, а вы уже переходите черту.
— ...!
Он остановился и обернулся.
Стоило наёмникам встретиться с ним взглядом, как их пробрал настоящий ужас.
Глаза блестели.
Словно перед ними появился хищник.
Тела застыли и задрожали, как у кроликов перед львом.
Для знаменитого отряда Оберна картина была унизительная.
Но посреди накрывшей их волны страха им было уже не до стыда.
«Что мы сделали?!»
«Может, надо немедленно упасть на колени и просить прощения?!»
Мысли понеслись одна страшнее другой.
И тогда...
— Да не вы, идиоты.
Фух!
Мужчина совершенно естественно выдернул из-за пояса Оберна Хуана ручной топорик и метнул его.
Топор со свистом рассёк воздух, вращаясь с чудовищной силой, и...
ХРУСТ!
— ...К-как?..
...пронзил череп служанки.
— ...!
— Что это?!
Череп женщины, которая до этого дрожала от страха, раскололся ровно пополам.
Но даже с рассечённой головой она продолжала говорить.
Зрелище было настолько жутким, что наёмники и постояльцы едва не закричали.
А мужчина...
— Кто велел тебе направлять на меня враждебность?
Ихан оставался спокоен.
Словно давно знал, кто скрывается под видом служанки.
И, похоже, понял, что означало её «как», потому довольно любезно объяснил:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...