Скри-и-ип...
Старые петли трактирной двери противно ныли от сильного ветра.
Но людям внутри было всё равно, насколько раздражающий звук издаёт дверь.
— Этот проклятый мир! Всё, конец ему!
— И как теперь платить за жизнь в этом месяце?..
— Слышал, в последнее время собирают солдат и наёмников. Может, податься в наёмники?
Обычный постоялый двор, где главным местом служил трактир.
Пьяным людям, шумно перекрикивающим друг друга, было не до скрипящих петель.
Но странное дело: несмотря на весь гомон, никто не улыбался.
Алкоголь часто пьют, чтобы хотя бы ненадолго забыть тяжёлую реальность.
А здесь даже выпивка не приносила людям веселья.
Только жалобы и усталое ворчание.
Впрочем, если посмотреть на нынешнее положение дел, ничего странного.
Жизнь стала настолько тяжёлой, что даже спиртное не помогало забыться.
Откуда тут взяться улыбкам?
— Слышал, местные лорды всё-таки полезли на Мордредов.
— Ты где живёшь? Лордов, которые полезли, ещё четыре дня назад насадили головами на пики.
— А, правда?
— Пей поменьше. Совсем память пропил.
— Ха-ха. Иногда лучше забывать.
— ...Кого-то знакомого потерял в этой войне владений?
— Не родственника. Друга...
— Фух. Такие сейчас времена. Не убивайся слишком.
— ...
Оба снова молча хлебнули пива.
Такие времена.
Ещё полгода назад никто и представить не мог, что на всём юге начнутся беспорядочные войны между владениями.
— ...Дворяне, похоже, все до единого тупее простолюдинов. Какими бы сильными они себя ни считали, всё равно были оленями. Неужели правда думали, что победят слона? Тц-тц.
После фактического краха королевского дома Пендрагона юг погрузился в эпоху хаоса.
Великие дома один за другим объявили независимость.
В ответ местные лорды начали объединяться и объявлять им войны.
Но надо ведь понимать собственный вес.
Дома, решившие воевать с великими аристократами, один за другим превращались в пепелища.
То и дело приходили вести о падении или полном уничтожении очередной знатной семьи.
И люди заново усвоили две истины.
Первая: они действительно живут в эпоху войн.
Вторая: война разрушает повседневную жизнь бесчисленного множества людей.
Большинство посетителей этого трактира лишилось работы после начала смуты.
А многие из тех, кто работу сохранил, уже давно не получали жалованья.
Кто-то выбирал между тем, чтобы стать солдатом или наёмником.
Чем суровее становился мир, тем тяжелее приходилось обычным людям.
И если бы дело ограничивалось одной бедностью, как-нибудь ещё можно было бы пережить...
— Ты слышал?
— Что?
— ...Соседняя деревня за одну ночь исчезла.
— М-м...
— Говорят, буквально испарилась целиком. Староста, когда услышал, сказал...
Мужчина понизил голос.
— ...что появился демон.
Казалось, куда уж хуже.
Но положение могло стать ещё страшнее.
Юг погружался в войну, а вместе с этим всё чаще ползли дурные слухи: монстры, демоны и прочая нечисть начали поднимать головы.
И самое худшее заключалось в другом.
[Ки-ки-ки.]
Человеческие ссоры, тревога и страх — прекрасная пища для порождений зла.
И тут...
Скри-и-ип!
— И чего вдруг дождь так разошёлся?
— А мне нравится. Прохладно!
— Вам разве не сыро и противно?
— Наоборот, освежает.
— ...Это я один весь липкий?
Дверь мрачного трактира распахнулась.
Внутрь вошли двое.
Будто в душную комнату, пропахшую сыростью дождливого дня, неожиданно пробился тёплый солнечный луч.
Мужчина и женщина скрывали очертания лиц и тел под одеждой, но их живость спрятать было невозможно.
Они разговаривали бодро и непринуждённо, и головы посетителей сами собой начали поворачиваться к ним...
Но прежде чем взгляды встретились...
— Что-то случилось?
— ...
— К-кхм! О чём мы говорили?
— О козлёнке, который вчера родился!
— Т-точно! Ха-ха-ха...
...все разом отвели глаза.
Инстинкт безошибочно подсказал: с этим мужчиной лучше не встречаться взглядом.
Люди начали натянуто смеяться, с отчаянным усердием изображая непринуждённость.
И сами не понимали почему.
«Что с нами вообще?»
Будто мелкие зверьки перед высшим хищником, они принялись шутить и улыбаться через силу.
Настолько старательно, что даже о тяжёлой жизни на минуту забыли.
— Что это с ними?
— Наверное, всем весело.
— Как-то неестественно...
Рыцарь искренне не понимал, почему люди вокруг так странно улыбаются.
Служанка же только смотрела на всё с неиссякаемым оптимизмом.
* * *
Решить покинуть Вулкан оказалось намного проще, чем действительно уйти.
Пасека заняла немало времени, но за годы спокойной жизни Ихан успел незаметно для себя оборудовать вокруг целую систему хозяйственных мест.
Всё это пришлось приводить в порядок.
Около месяца.
Только после этого двое смогли наконец покинуть Вулкан.
А ещё через четыре дня пути...
— Поблизости от Вулкана и правда почти нет деревень. Мы бежали без остановки, а первая встретилась только сейчас.
Тук-тук.
Ихан отряхнул плащ с капюшоном, сшитый из кожи виверны.
Материал высшего монстра действительно оправдывал цену.
Похоже, он ещё и воду не пропускал: почти не намок.
Да и после сумасшедшего забега через лес на ткани не появилось ни одного разрыва.
...Если бы кто-то услышал разговор этих двоих, наверняка обвинил бы их во вранье.
Рядом с Вулканом проходила королевская дорога, но чтобы добраться до любой другой деревни, надо было либо пересечь несколько гор, либо делать огромный крюк.
Отсюда до Вулкана даже верхом ехать больше недели.
Так что слова «четыре дня, причём мы просто бежали» звучали совершенно неправдоподобно.
Но их самих это не беспокоило.
— Мне было легко. Вы же несли меня на спине. Я не слишком тяжёлая?
— Наоборот, слишком лёгкая. Никаких проблем.
— Хе-хе.
Им было всё равно, слышит их кто-нибудь или нет.
— Б-будете заказывать?
К столу осторожно подошла милая веснушчатая служанка.
По лицу было видно — нервничает.
Может, просто непривычно видеть приезжих?
Ихан постарался говорить мягче.
— Принесите тёплого чая или молока, если есть. И ещё: у меня сейчас нет наличных. В деревне имеется какое-нибудь заведение, связанное с гильдией? Они смогут выставить счёт моим людям.
— Н-нет... Деревня маленькая, у нас никаких гильдий...
— Понятно. Тогда спросите хозяина, принимает ли он подобное.
Тук.
— ...!
На столе появилась баночка прозрачного, сияющего мёда.
В столице мёд можно купить через торговцев или в хорошей лавке.
Но для удалённой деревни это была редкость и дорогой товар.
Даже найденный дикий мёд обычно уходил лорду как подать или дорого продавался торговым караванам.
Девушка знала это и не удивилась самой идее расплатиться мёдом.
Она удивилась тому, какой он был.
«Да это же как драгоценный камень».
Красивый, почти светящийся.
Такой, наверное, едят дворяне и короли.
Она уже почувствовала, как внутри просыпается жадность...
— Конечно принимаем!
Хозяин трактира появился рядом почти мгновенно и расплылся в улыбке.
Да, он держал постоялый двор в глуши.
Но торговцем от этого быть не перестал.
Ценность товара видел сразу.
Такой мёд можно продать очень дорого.
— Мы хотим комнату на одну ночь. Этого хватит?
— Хватит?! Да вы можете неделю у нас жить!
— Одного дня достаточно. Тогда будем считать сделку заключённой.
— Разумеется. Рэй! Ты чего встала? Неси гостям чай!
— Д-да, папа!
Девушка едва пришла в себя и поспешила за напитками.
Но от мёда всё равно постоянно оборачивалась.
Выглядело это довольно простодушно.
Ихан всё прекрасно заметил, но товар уже перестал быть его проблемой.
«Хорошо, что прихватил».
Разумеется, это был не мёд тигровых пчёл.
Ещё не хватало выставлять напоказ настолько ценное лекарство и провоцировать лишние конфликты.
Этот мёд он просто добыл в диких сотах неподалёку от Вулкана.
Тоже редкий и хороший, но всё-таки не сокровище.
Можно сказать, что отдавать такую вещь за одну ночь в трактире невыгодно.
Но цена всегда относительна.
Когда денег нет совсем, Ихан не собирался тратить нервы на торг из-за каждой монеты.
...Хотя постоянно расплачиваться так тоже нельзя.
«Надо поскорее добраться до большого города».
У кого проблема, тот и ищет решение.
— Рыцарь, а почему мы вообще остановились именно в этой деревне?
— ?
— Я думала, вы будете ночевать под открытым небом. Мы же столько припасов приготовили. Вот мне и стало интересно, зачем вдруг заходить в деревню. Я не жалуюсь, правда.
— А, вот вы о чём.
— Да. Просто любопытно. Хе-хе.
Вопрос был разумный.
Ихан действительно заранее готовился к ночёвкам в лесу.
Он понял, что просто не объяснил.
— Дождь начался так внезапно, что я не успел сказать. Простите.
— Я правда не сержусь...
— Всё равно. Если сам решил за двоих, надо хотя бы извиниться.
— ...Хи-хи. Тогда извинения приняты.
— Спасибо. А зашёл я сюда потому, что...
БАХ!
— Эй! Сколько у вас свободных комнат?!
— Проклятье, откуда этот ливень взялся?
— Где остальные?!
Ихан пожал плечами.
— ...думал раздобыть немного информации.
Как раз появились люди, которые наверняка любят трепать языком.
На вид — группа в старых кожаных доспехах.
Но от каждого тянуло зверем, пропитанным запахом крови.
Наёмники.
Они ворвались в трактир, и Ихан даже слегка оживился.
«Может, хоть кто-нибудь полезет ко мне с дурью?»
Неплохо бы заработать немного карманных денег.

Комментарии

Загрузка...