Королевство — нет, весь Юг — превратилось в пороховую бочку уже довольно давно.
Началось всё с войны за объединение Юга.
Война пожирала деньги как бездонная пасть, но её всё равно насильно тянули целых три года. К счастью, Пендрагон победил, однако ощутимой выгоды победа не принесла.
Да, территория выросла. Только Бриттон оказался слишком огромным, и даже спустя три с лишним года после окончания войны королевство всё ещё не могло выбраться из дефицита, пытаясь привести новые земли в порядок.
А затем...
— Случилось уже несколько десятков крупных происшествий.
Орден Кровавого Креста.
Остатки старых проигравших, объединённые одной целью — разрушить королевство, — успели снова набрать силу и устроили бесчисленное количество катастроф.
Если взять лишь самые заметные...
— «Множество незаконных магов, внедрившихся в академию».
— «Призыв огромного количества чудовищ, включая Короля Призраков».
— «Выращивание полудемонов в подземных туннелях и создание матки-ворма».
— «Вторжение на Юг западных Ассасинов и армии султана».
— «Заговор Башни магов, фактического правителя Империи, с целью вторжения в королевскую столицу».
— «Полудемоны и адские чудовища, появившиеся в Храме».
— «Обрушение Храма и великий пожар».
— «Мятеж Оффенов и искусственное превращение рыцаря в демона».
— «Множество тайных ячеек внутри королевства».
— «Вампир, пытавшийся захватить Мордредов».
— «Архидемон, запечатанный в землях Мордредов, и армия из сотен тысяч чудовищ».
— «Предательство дома Лоэнгрина и других дворянских родов».
— «Мастер уровня Святого Меча и полудемоны, захватившие центральную улицу».
...Ну и как это назвать?
— Что скажете?
Саймон закончил перечислять главные происшествия прошлого года и спросил близнецов.
— ...Как страна вообще не развалилась?
— Как она всё это выдержала?
Даже юные брат и сестра, выслушав список целиком, не понимали, каким чудом королевство до сих пор существовало.
Каждого отдельного события хватило бы, чтобы страна зашаталась, а тут их пережили все одно за другим...
— Не «пережили».
— А?
— ?
— Все эти события лично закрыл один человек.
— ...
— ...Дядька Санта?
— Да. Сэр Ихан решил всё это сам.
Смешно, но катастрофы, способные не просто пошатнуть, а сжечь страну дотла, снова и снова останавливал один рыцарь.
Конечно, ему помогали.
Но помощники именно «помогали» — окончательное решение всегда ложилось на него.
Каждую катастрофу он встречал первым и доводил дело до конца собственной силой.
А само королевство...
— Не сделало ничего.
Корона прекрасно знала, что Орден Кровавого Креста действует.
Но пыталась ли она хоть раз всерьёз придумать, как противостоять ему и решить проблему?
— Ни разу.
— А чем они тогда занимались?
— Они что, не работают?
— Работают. Разговаривают и дерутся между собой.
— ...
Бесконечные кабинетные разговоры.
Не решение и не действие — одни заседания.
Совещание за совещанием, возвращающиеся к одному и тому же.
— Не удивительно? Эти люди ни разу сами не попытались решить проблему. Вот потому всё и дошло до такого состояния.
Логика была простой.
Королевство всегда находилось в хаосе.
Всегда существовал кризис, всегда происходило что-то опасное.
Но был мужчина, который молча выходил навстречу каждой угрозе — задачам, которые без преувеличения можно назвать бедствиями.
Потрясающе крепкий и сильный мужчина...
А потом...
— Королевство выгнало этого решалу. Причём по такой мелкой причине, как страх, что когда-нибудь он может стать угрозой им самим.
— ...Вау.
— Тогда...
— Именно. Ничего внезапного в нынешних событиях нет. Пороховой склад давно горел, теперь он просто взорвался. А единственного человека, который постоянно не давал взрыву случиться, они сами выгнали. Как сказал бы сэр Ихан...
Сам напросился.
— Избил короля? Да это мелочь. Что вообще значит какой-то король? Он избил бесполезного предателя — ну и что? Бывает. А вот выгнать сэра Ихана из-за такого короля и из-за собственной власти — совсем не мелочь.
Да и правда, что такого в короле?
Саймон совершенно не понимал, почему избиение предателя стало поводом изгнать этого человека.
Они не способны отличить важное от неважного?
— Нет. Возможно, они даже не пытаются отличать.
Поэтому Саймон и считал короля вместе с членами Совета знати идиотами.
Они ни разу ничего не решили сами, но, вероятно, успели убедить себя, будто страна выживала благодаря их собственным достоинствам.
— В часах много шестерёнок. Невежественный человек думает: ну выпадет одна маленькая — что изменится? Но это очень глупо. Часы могут остановиться из-за поломки даже крошечной шестерёнки. А они умудрились вынуть самую важную... Здесь уже ничего не исправить. Делали бы они это из чистой злобы — можно было бы объяснить, научить, приструнить. Но когда человек не просто невежественный, а глупый до безнадёжности, непонятно, что вообще с ним делать.
— И что тогда?
— Что будешь делать, дядька?
— А что тут делать?
Саймон пожал плечами и усмехнулся.
Если мудрый инвестор понимает, что вложенный бизнес уже никак не спасти, у него остаётся только одно решение.
— ...Закрыть лавочку.
Пока она не рухнула окончательно и ещё можно вытащить хоть что-то.
— А так можно?
— Ты слишком мрачный.
Близнецы пожурили его.
По их мнению, Саймон действовал слишком радикально.
Но...
— Нет. Я просто принимаю рациональное решение.
— А?
— Это рационально?
— Разумеется. Если следующий план этих сектантов совпадает с моими расчётами, королевство всё равно естественным образом расколется.
— ?
— ...?
Близнецы-зверолюди захлопали глазами: откуда он вообще может знать, что собираются делать враги?
Саймон, напротив, удивлённо наклонил голову.
— После стольких столкновений разве не естественно уже понимать их модели поведения и психологию? Зная цель, принципы действий и нынешние события в королевстве, вполне можно вычислить следующий ход. Не понимаю, почему люди не способны на такую простую вещь.
— ...
— ...
— Что? Почему вы так смотрите?
— ...Бесишь.
— Ненавижу гениев.
— ...?
Саймон совершенно не понял, за что его только что отругали.
* * *
Звяк, звяк.
Шурх, шурх.
Тихо переставляли тарелки и столовые приборы.
— ...
Хлоп. Хлоп.
Осторожно стряхивали пыль и протирали поверхности.
Движения были настолько аккуратными, что их почти нельзя было назвать звуками.
Слуги изо всех сил старались ничем не потревожить хозяина...
— ...Ш-шумно!
— !
— В-ваше Величество...
— П-простите нас.
— З-заткнитесь! Т-тихо... я сказал, тихо!
Хруст!
— А-а-а-а-а!
— В-ваше Величество?!
— Л-лекарство, быстрее!
— Где лекарь?!
Но король, сам закричавший на слуг, тут же завыл от боли собственного голоса.
Больно.
Невообразимо больно.
Даже едва слышный звук впивался в уши, словно шило. Каждый раз, когда он говорил сам, горло будто заливало раскалённым огнём.
При каждом вдохе казалось, словно в ноздри засунули кактус. При каждом моргании лицо жгло так, будто его снова избивали.
...Всё стало болью.
Бесконечной, мучительной, ужасной.
Она не прекращалась ни на мгновение, накрывала даже во сне, постепенно разрушая и тело, и разум.
Хотелось сойти с ума.
Если бы сознание наконец сломалось, наверное, терпеть стало бы легче. Но ирония заключалась в том, что боль не позволяла рассудку помутиться и удерживала его до ужаса ясным.
— А-а-а-а-а!
Нынешний король Пендрагона Эдмунд рыдал как ребёнок.
Потому что больше не мог терпеть.
— Ваше Величество...
Королевские слуги смотрели на него в ужасе и отчаянии.
Ни священные искусства, ни зелья, ни магия, ни алхимия не могли вылечить короля.
Возможно, снять похожее на проклятие страдание мог только тот, кто его наложил. Но этот человек сейчас был изгнан из страны.
Да и не изгнали бы его — он всё равно никогда не стал бы снимать боль.
Для того мужчины король был не государем, а непримиримым врагом.
— Если уже так...
Слуги посмотрели на одно лекарственное средство.
То, что аптекарь оставил на самый крайний случай.
Нет. На деле это даже нельзя было назвать лекарством, но всё же...
— Не трогайте. Если примените это, пути назад уже не будет.
— !
— Жалкие дураки. Собственными руками хотите окончательно сломать своего господина? Хотя и это было бы забавно, но отложите на потом. Сейчас у меня к нему есть вопросы.
— Э-э...
Слуги застыли, глядя на внезапно появившегося в королевской спальне чужака.
Их лица мгновенно побледнели, глаза задрожали.
Шинг.
— Отрубить вам дерзкие ноги, которые не согнулись перед Его Высочеством? Или, может, перерезать слишком прямые шеи?
— ?!
Слуги снова оцепенели: вокруг уже стояли рыцари, приставившие клинки к их ногам и шеям.
Когда их успело стать так много?..
— Хватит, Лак. Они просто растерялись.
— Ваше Высочество...
— Я сказал, довольно.
Мужчина успокоил верных подчинённых и прошёл между слугами, источая подавляющее величие, пока не остановился перед Эдмундом.
По идее, его следовало остановить.
Но никто не посмел даже встать на пути.
Потому что этот человек... нет, этот господин...
— Давно не виделись, Ваше Величество... старший брат. Нет. Дядя.
— ...Бле... йк.
— Да. Это я. Ваш племянник. Сын вашего старшего брата.
— Б-Блейк...
Эдмунд с трудом раскрыл глаза и уставился на него.
А мужчина, смотревший сверху...
Герцог Блейк оставался спокоен, как тихое озеро.
— Дядя. Нам обоим тяжело смотреть друг на друга. Вы меня ненавидите. И я никогда не находил вас особенно приятным человеком. Но так уж получилось. Вы односторонне ненавидели меня ещё с детства. И после того, как стали королём, ничего не изменилось.
Блейк говорил негромко и ровно.
Но каждое слово слышали все присутствующие.
Глоток...
Королевским слугам вдруг вспомнилось выражение «затишье перед бурей».
Этот тихий голос почему-то... нет, совершенно очевидно пугал.
Люди съёжились и задрожали, молясь, чтобы чувство ужаса было всего лишь фантазией.
— И всё же, дядя. Даже понимая, что вы меня ненавидите, я сам почти ничего к вам не чувствовал. Для меня вы были просто дядей. ...Но оказалось, я ошибался.
...К несчастью, их страх не был фантазией.
Фу-у-ух!
Вспыхнуло пламя.
Пламя демонического меча Галахада.
Неугасающий огонь, готовый в любой миг пожрать короля Эдмунда.
— Дядя был моим врагом. Просто я, глупец, этого не понимал. Узнал лишь недавно.
Шинг.
Демонический меч Блейка упёрся остриём в межбровье Эдмунда. Король смотрел на племянника глазами, полными страха, ужаса и ненависти.
В тот короткий миг, когда взгляды двух правителей пересеклись, Блейк спросил:
— Зачем?
— ...
— Зачем?..
Пух!
Острие демонического меча вошло между бровей короля, и Блейк взревел:
— Зачем ты убил мою жену, ублюдок?!
Фу-у-ух!
Пламя демонического меча в конце концов охватило весь королевский дворец.

Комментарии

Загрузка...