До королевского приёма — первого дня рождения наследника престола — оставалось всего десять дней.
Столица тем временем продолжала мучиться от наплыва людей со всех уголков страны, словно от несварения желудка: проблемы возникали одна за другой.
Но даже в такой суматохе повседневная жизнь не останавливалась.
Повар ресторана закупал на рынке свежие продукты.
Сапожник не поднимал головы от заказанной обуви.
Какой-то мальчишка, мечтавший однажды стать великим торговцем, носился по улицам, зарабатывая деньги.
Приближение особенного дня не заставляло разумных людей забрасывать обычные дела.
И Академия...
— Осталось пятнадцать минут.
...не была исключением.
Пусть в столицу съезжались аристократы и один за другим проходили приёмы и чаепития, учёбу никто не отменял.
Хотя, если точнее...
— Запомните: все, кто провалит этот тест, получат штрафные баллы.
— Э-это жестоко!
— Экзамен вот так внезапно?!
— Зато занятие закончим раньше. Уже за это могли бы быть благодарны. Откуда столько нытиков?
...это больше походило на издевательство над курсантами, чем на обычный урок.
— Осталось пять минут.
— ...?!
Пусть весь мир вокруг устраивал праздник, обязанностью учащегося оставалась учёба.
Академия, храм знаний — полностью оправдывала своё название и продолжала занятия даже посреди бесконечных балов.
Более того, курсантов гоняли сильнее обычного: каждый день устраивали короткие тесты, а тех, кто не набирал установленный минимум, ещё и штрафовали.
Кто всю ночь честно «сжигал молодость» на приёмах и из-за этого забрасывал занятия, порой даже вылетал из Академии.
С начала учебного года не прошло и двух недель, поэтому это могло показаться жестоким.
Но с точки зрения Академии всё было закономерно.
— Развлекаться никто не запрещает. Но мне совершенно непонятно, что творится в голове у человека, который идёт гулять, не умея даже самых базовых вещей. Может, вы настолько уверены, что окончите Академию, просто веселясь? Впечатляет! Тогда я бы с удовольствием посмотрел, на чём держится эта уверенность. Ха-ха.
Так, говорят, заявил декан.
Рот улыбался.
Глаза — совсем нет.
Впрочем, сами тесты вовсе не были запредельно сложными.
Уровень лишь немного превышал вступительные испытания; при нормальной подготовке со многими вопросами справился бы даже младший курсант средней ступени.
То есть человеку, освоившему основы, бояться было нечего.
А если даже такой тест не удавалось написать выше среднего?
Это уже значило либо полное отсутствие развития после поступления, либо давало основания подозревать, что человек вообще попал сюда нечестным способом.
Поэтому к отчисленным особого сочувствия никто не испытывал.
Им следовало не жаловаться, а стыдиться и наконец понять, что Академия — не место, куда можно прийти за красивым дипломом.
Академия была только рада отсеять бездарных и ленивых.
И вот на этом фоне...
— Ничего себе, факультет фехтования совсем с цепи сорвался. В прошлом году они пропустили всех восемьдесят новичков, а сейчас оставили только двенадцать?
— Из ста тридцати тринадцать. Как всегда — либо всё, либо ничего...
Почти девяносто процентов новых курсантов факультета фехтования были отчислены.
Люди пришли в ужас.
В прошлом году не ушёл и не был отчислен ни один новичок.
В этом — вылетела почти вся группа.
Конечно, мало кто знал, что почти все отчисленные были шпионами или подозрительными типами.
Поэтому со стороны возникало вполне понятное недоразумение.
— Почему у меня уши так чешутся?
— Может, отчисленные вас ругают?
— Думаю, помощника инструктора они ругают сильнее, чем меня.
— ...А у меня как раз последние дни уши чешутся до безумия. И голова побаливает.
— Это уже на проклятие похоже.
— ...
— Хочешь, познакомлю с хорошим шаманом или жрецом?
— ...Чтоб тебя.
Ихан лениво кивнул, продолжая шуточную — если это можно было назвать шуткой — перепалку с помощником.
И тут услышал шёпот «цыплят».
— Вы тоже слышали? Говорят, в столице недавно появился невероятно красивый молодой господин. Санта, кажется?
— Красивее господина Роэна?
— Примерно на том же уровне. Только господин Роэн — холодный красавец, а этот, по слухам, постоянно улыбается и очень жизнерадостный.
— ...Ой.
...Так вот почему у него чесались уши?
Ихан незаметно почесал затылок.
Как-то само собой вышло, что он начал вести двойную жизнь.
«Надо скрывать тщательнее».
Если правда вскроется, ничего особенно страшного, наверное, не случится.
Но лишние проблемы ему были ни к чему.
Облик Санта он предпочитал держать в секрете.
«Тем более сейчас и без того хватает головной боли. Лучше сидеть тихо».
До него дошли слухи, что в Мордреде — то есть в Уэльсе — недавно появился новый праздник.
Странный гибрид знакомого ему Рождества и праздника рождения Будды: в определённый день по реке пускают лотосы, хорошим детям дарят подарки...
«Откуда вообще взялся такой мутант?»
[День пришествия Санты] или как там его называли.
А самое неприятное — праздновали, по сути, его самого.
Точнее, Санта Лихана.
Для Ихана это уже напоминало поклонение идолу.
Если выяснится, что объект поклонения — он, всполошатся и Храм, и дворец.
Особенно среди радикалов наверняка найдутся идиоты, которые захотят распять его на кресте...
«Хотя таких я сам развешу».
Но от головной боли это не спасало.
Сам факт подобного развития событий совершенно его не радовал, поэтому раскрывать личность он не собирался.
К счастью, Мордреды, похоже, никому его не выдавали.
«С верностью у них всё-таки железно».
Но была ещё одна проблема.
— А-а-а-а-а! Санта, не уходи! А-а-а-а-а!
Перед глазами всплыла розововолосая малявка, которая так горько плакала при расставании.
От одного воспоминания о возможной обиде у Ихана разболелась голова.
— Хм-м.
— Что такое, мастер?
— ...Медвежонок.
— Да?
— У меня есть знакомая. Совсем маленькая.
— ...?
— И я не специально, но при расставании довёл её до слёз. Причём плакала она по-настоящему, навзрыд.
— Ой.
— Я не хотел. Просто так получилось. И теперь, кажется, она приедет в столицу.
— ...
— Она же маленькая. Может, уже забыла меня?
— Нет.
— А?
Леви ответила настолько уверенно, что Ихан даже удивился.
— Я не знаю, ей пять лет или десять. Но даже трёхлетний ребёнок вряд ли сможет забыть мастера.
— Ну, внешность у меня тогда и правда была запоминающаяся.
— И вы сами говорите, что она ваша подруга. А мастер, которого знаю я, не способен просто оставить друга после того, как довёл его до слёз. Вы будете чувствовать себя виноватым.
— ...Ты слишком хорошо меня знаешь.
— Это самые основы.
Ихан горько усмехнулся и подумал, не купить ли заранее подарок.
Или сделать что-нибудь самому.
Надо же как-то задобрить обиженную розововолосую мелочь.
— Тяжело...
— По-моему, вас мучает не только это.
— ...?
— Мастер, вы в последнее время заняты ещё чем-то, верно? Думаю, дело связано с какой-то опасной группой.
— ...
— Так и знала.
...Я ничего не сказал. Как ты вообще всё угадываешь?
— Это только предположение, но если мастер лично занимается делом, то эти люди, вероятно, снова целятся в столицу.
— Нет, я...
— Совет аристократов, конечно, не вмешается. Наверняка эти дураки решили, что мир в столице держится на их таланте, а не на крови и поте мастера. Вот вам и приходится опять всё тянуть одному.
— ...
— Мастер, не пытайтесь решать всё в одиночку. Есть люди, которые могут стать вашей силой. Хотя бы я.
— ...
— Мастер?
— Слушай...
— Да?
— Где вообще учат чтению мыслей?
— ...?
Забота ученицы радовала Ихана.
И одновременно пугала.
Потому что она, как нечистая сила, попала во всё.
* * *
Существование Ордена Кровавого Креста особо не скрывали.
Любой более-менее образованный человек — проще говоря, тот, кто хотя бы читал газеты, — знал, что по стране действует опасная организация.
Аристократы и подавно.
Поэтому большинство курсантов факультета фехтования уже знали об Ордене Кровавого Креста.
И примерно понимали, что именно эта группа устроила прошлогодние нападения монстров.
Почему же Ихан раньше не рассказывал им подробности?
Отчасти потому, что хотел, чтобы дети не лезли в такие дела и ждали, пока взрослые разберутся сами.
Да и зачем лить холодную воду на головы тем, кто сейчас как раз наслаждался молодостью?
Однако...
— На время дебютантских приёмов возможен теракт. Будьте осторожны.
— ...?
— Мы, конечно, стараемся всё перекрыть, но эти крысы прячутся как кроты, поэтому ловить их непросто. Была бы нормальная поддержка — другое дело, а совет аристократов вообще не чешется. Так что...
— ...
— Если что-нибудь случится, постарайтесь хотя бы сами не сдохнуть.
— ...?
Знать об опасности и попасть под удар вслепую — две совершенно разные вещи.
Поэтому Ихан решил честно предупредить.
В фильмах ведь часто скрывают подобное, а потом, когда правда вылезает, все начинают обвинять того, кто молчал.
Ихан не хотел ловить лишнюю ненависть и просто сообщил факты.
Курсанты ответили...
— Это информация, которую я вообще-то не хотел знать...
— Да чтоб этот совет аристократов сдох! У меня сюда приехали и родители, и младшая сестра! Чем они вообще занимаются?!
— ...А я новое платье заказала.
...пустыми стонами.
Ученики ускоренным курсом познавали горечь жизни.
Ихан с доброжелательным выражением лица ждал, пока первая волна паники уляжется.
— И-инструктор, а можно вот так прямо об этом рассказывать?
Сероволосый Деррик, до этого тихо прятавшийся на фоне, осторожно подошёл и понизил голос.
Не слишком ли открыто инструктор раскрывает подобные вещи?
— Можно. Нет, пожалуй, даже нужно. Это просто интуиция, но я уверен: фанатики обязательно появятся на приёме.
— Разве вы уже не охотитесь за ними?
Деррик спрашивал почти с уверенностью: если инструктор захочет, разве не переловит он этих фанатиков сколько угодно?
Ихану льстило такое доверие.
Но от реальности он не отрывался.
И потому...
— ...Ситуация стала сложнее.
— Что случилось?
На лице Ихана появилось редкое раздражение.
Будто он вспоминал что-то особенно неприятное.
Как человек, который утром заметил у ногтя заусенец.
И заусенец этот оказался...
— Они не одни.
— ...?
— Тех, кто спелся с фанатиками, оказалось не один и не два.
— ...Что?
Деррик переспросил не потому, что не понял.
А потому, что слишком трудно было поверить.
Ихан, словно щадя и без того ошеломлённых учеников, тихо продолжил, намекая, что остальные пока знать не должны:
— Минимум сотня.
— ...?
— Больше ста аристократических домов сотрудничают с фанатиками.
— ...
— Охренеть, да?
— ...
...Деррик застыл так, будто потерял сознание стоя.
И довольно долго не возвращался к нормальной жизни.

Комментарии

Загрузка...